Зграя

Бродячий спосіб життя вже досить давно непомітно перетворився на форму мого існування, але я віддаю перевагу називати себе кочевніцею, звучить благородніше і не відчувається така сумна безнадія.

Я свідомо вирішила поневірятися по світу, обравши таким чином гірко-солодку свободу. … Свободу … хм.

Хоча переваги і недоліки притаманні будь-якому рішенню. Були вони і у мого вибору. Негативною стороною – стала моя самотність і заборона на любов, а точніше на довгострокові стабільні відносини. Іноді, в буквальному сенсі – я просто вила від цього гнітючого відчуття порожнечі, навіть не трансформуючись.

По правді, я рідко приймаю свою іншу форму, тому що наполегливо уникаю звертатися до своєї суті. Не те щоб я сильно соромилася або мене це мучило, ні. Просто у мене для цього є вагома, на мій погляд, причина – я до жаху хочу бути нормальною, як всі звичайні люди, ну, або хоча б здаватися такою з боку.

Без зайвої сором’язливості скажу, що я досить добре вмію контролювати себе, знаю секрети маскування, і необізнана людина ні за що не відрізнить мене від середньостатистичної дівчини.

За останній час я так призвичаїлася, що навіть вульфени або мисливці не в змозі з першого разу розпізнати в мені вовчицю.

… Так – так, я належу до племені напівлюдей – вульфенів. І мало того, ніби цього вже не достатньо – я ще й альфа самка, що вкрай рідко для мого виду, жінок ватажків один-два та й усе. Проте я відреклася від своєї лідерської долі, не хочу тягнути тягар відповідальності, не хочу прив’язуватися, не хочу боятися і переживати. Тому що втрачати боляче, а альфі, якщо хтось гине зі зграї – болючіше у стократ.

Вульфени існують на Землі споконвіку, ховаючись на задвірках цивілізації, маскуючи свої суті, крадькома в сутінках, залишаючи лише шерех. Люди бачать нас, але ніяк не здогадуються про іншу гілку людиноподібних, що живуть у них прямо під носом. Дотримуватися обережності у нас в крові – це основний закон, наріжний камінь, наша Біблія. Навіть трирічний малюк вульфен знає про самозбереження на рівні інстинктів. Мої родичі вважають за краще не висовуватися – не займають високих керівних посад, не лізуть в політику, не творять на терені культури, не створюють свої релігійні секти, не виставляють себе мега героями і навіть не займаються благодійністю. Будь-яка зайва увага громадськості для нас згубна. Мені з дитинства ґрунтовно вбили в голову, що я інша, що мої емоції можуть створити для мене загрозу, що мої природні здібності можуть видати мене і наразити на небезпеку, тому я йду по життю навшпиньках, готова в будь-яку хвилину зірватися на біг.

У нашого племені є свої закони, і навіть кочуючи, я повинна дотримуватися їх, тому що інакше мисливці можуть мене обчислити і притягти до відповідальності. У них розмова коротка – приб’ють до собачого біса, інсценувавши нещасний випадок.

Мисливцями якраз і є ті присвячені з людей, свого роду законодавча  влада в моєму світі,  де знання серед них передаються з покоління в покоління – від батька до сина. Вони покликані служити двом сторонам. Мисливці стежать , щоб вульфени не шкодили один одному, і щоб не завдавали шкоди людям.

     Я виросла в зграї моєї бабусі Ембер. Така собі, невелика громада, пара сімей таких саме вульфенів як  і ми. Бабуся народилася альфою, як і я. Багато чому в житті мене навчила саме вона, поки не прийшов мій час. Справа в тому, що в моїй родині було все не так просто. Хоча, так звичайно ж може висловитися абсолютно кожен оповідаючи про своїх рідних, але, по-моєму, ми все одно були відзначені деяким  темним фатумом.

Постараюся пояснити, мені б хотілося, щоб мене відчули, щоб зрозуміли як це бути мною. Я мрію, щоб хоча б ненадовго хтось зміг влізти в мою шкуру, побачити моїми очима і відчути, що ж відбувається у моєму серці.

  … Мої батьки були звичайними вульфенами, і мама і тато беззаперечно підкорялися волі бабусі. Альфа ген передався мені і моєму старшому братові через покоління, тому нас з Террі завжди ставили рангом вище, ніж інших дорослих вульфеніт в зграї, не кажучи вже про дітей. Не скажу, що в моєму дитинстві була суцільна вседозволеність, моя бабка Ембер була суворою, і я не мала права не послухатися її, інакше мене і карали жорсткіше, ніж інших дітей. Але завдяки її турботі я досить добре завчила уроки виживання, все, що я вмію і знаю, а це не мало – від неї. Наші з Террі батьки загинули у страшній автокатастрофі, коли мені було десять років. Вірніше вони отримали травми не сумісні з життям, але все ще продовжували мучиться в агонії. Вульфен не може померти від хвороби або від травм, померти природно, навіть коли тіло вже не здатне регенерувати рани, наш унікальний мозок не дозволяє відійти в інший світ, для цього потрібно відсікти вульфену  голову, або більш жорстокий спосіб – вирвати серце. Якщо трапляється, що вульфен все ж доживає до старезної старості, загасаючому старому, що день у удень слабшає, з усіма почестями все одно повинні відокремити голову, щоб відпустити його душу на покій. Дуже рідко серед нашого племені трапляються самогубства, коли вульфен вириває з грудей своє серце. Для людини це моторошно, а ось для перевертнів звичні речі.

Бабуся забрала батьків з лікарні, зібрала нашу зграю, дістала ритуального меча і власноруч відсікла їм голови. Спочатку своїй дочці, тобто моїй мамі, потім батькові. … Тоді ж я і пережила перший жах і безумовну втрату у своєму житті. Страшно. …. Їх біль ти відчуваєш кожною своєю клітиною. І навіть не передати словами, що я тоді відчувала. Мій брат мене ледве втримав, мало не зламавши мені кістки на руках. З одного боку я розуміла, що це звільняло батьків від мук, а з іншого сподівалася до останньої секунди, адже це були мої мама і тато.

…. Другою втратою став мій брат. Ні, Террі не помер – він просто подорослішав. А все тому що двоє дорослих альф не можуть перебувати на одній території, це запалює суперництво, дух звіра не може терпіти конкурента. У таких випадках, коли в одній родині кілька альф – молодші або йдуть, або вбивають старших. Природно Террі не зміг підняти руку на Ембер, вона була нашим учителем, вона замінила нам наших батьків, і гадаю, він любив її, тому і пішов.

Проводжаючи його поглядом, бабуся сказала мені, що тепер нам з Террі краще більше ніколи не зустрічатися, що для нашої ж безпеки нам не варто попадатися один одному на очі, не дивлячись на те, що ми рідні брат і сестра. Дорослі альфи не можуть впоратися зі спрагою прибрати суперника, родинні зв’язки в порівнянні з цим кровожерливим бажанням ніщо.

Я сумувала за братом. Тужила, металася пораненим звіром. Мені і зараз його не вистачає. З тих пір від нього не було ні дзвінків, ні листів, і Террі став ще одним шматочком, який від мене відірвали.

А потім настала і моя черга – я досягла свого повноліття. Це таке страшне почуття, коли тебе неможливо, до сказу бісить член твоєї сім’ї, найближчий, рідна кров. Тебе дико дратує його голос, його зауваження, хода, звички, жести, його запах стає для тебе огидним. Це зводить з розуму, ти перестаєш відчувати теплоту, почуття любові до цієї людини і ти починаєш ненавидіти, поступово замислюючись, як би тобі хотілося позбутися від нього, запустивши в його плоть свої ікла. І щоб не сталося найстрашнішого – мені теж довелося піти з рідного дому. Назавжди. Це стало моєю третьою втратою.

 Прийняти свій новий образ життя було не просто навіть по нелюдським мірками. Тижнями я марно намагалася відірватися від власної тіні, рідко затримувалася поглядом на своєму відображенні, особливо уникала дивитися собі в очі. Вони одні не брехали мені – в них я чітко бачила свою суть. Не людина і не звір.

Плутаючи сліди, намагаючись уникати зустрічей із собі подібними, я тиняюся маленькими містами, особливо довго ніде не затримуючись, перебиваючись тимчасовими заробітками. По суті я все чогось шукаю, чогось чекаю, але поки навіть сама не знаю чого.

Вечорами, якщо буваю вільної, люблю поблукати вулицями, з задумливою тугою заглядаючи у вікна будинків. У такі моменти дуже чітко відчуваєш себе кинутим псом, але я не можу змусити себе не підглядати за чужим сімейним благополуччям. Іноді я підкрадаюся якомога ближче, із завмиранням стежу за сім’єю, яка готується до вечері. Напевно, я нічого не хочу так пристрасно – як можливості мати звичайну нормальну людську сім’ю. Щоб у мене був будинок, батьки, брати і сестри, коханий хлопець. Щоб я могла бігати до нього на побачення, зустрічатися з подругами, і ще багато всього того, що є у вас, у простих людей. Але у мене ніколи не буде такою розміреного життя, не в моєму випадку, мені не судилося цього з самого початку. Я лише подоба людини, пробна версія творця. Я перевертень.

За моїми зовнішніми ознаками при здоровому глузді ніхто не запідозрить, що знаходиться поруч з монстром. Але зовнішність  найчастіше буває оманливою. Згодні з цим? 

У міру витончена, у міру приваблива, з густим темно-каштановим волоссям до плечей і зеленими очима. У похмурі дні, або коли на мене навалюється нудьга – мої очі здаються попелясто-сірими, але коли ясно і радісно на душі – вони стають смарагдовими.

На вигляд я звичайна мила беззахисна дівчина, навіть близько не стояла з перевертнем. Але це не так, я справжнісінький хижак. Правда, на моєму рахунку лише розтерзані зайці та косулі.

Моєму племені давали різні назви, але ніхто не знає, як ми виживаємо насправді.

Черговий пункт мого тимчасового перепочинку. Саутпорт, прямо поруч з протокою Лонг-Айленд. Підозрюю, що і в цьому місті я надовго не затримаюся, але треба визнати, що тут досить затишно. Давно мріяла вибратися до води, до портового шуму і крику чайок. Кажуть на узбережжі народ більш гостинний і доброзичливий. Ось якраз і перевіримо.

Черговість моїх дій розроблена і відточена мною давно. Насамперед потрібно знайти роботу і нічліг для нас з Пру.

Пру – мій ворон і єдиний компаньйон, я вічно вожу його за собою в клітці на пасажирському сидінні поруч з собою, він дістався мені від бабусі, як прощальний подарунок. Ембер казала, що в цьому вороні частка душі наших предків. Нюанс – бажано щоб місце роботи і житло перебували поруч, якщо тільки не в одному приміщенні, що ще краще. Тому що, не знаю, як на рахунок частки предків, але у нас з Пру розвинувся сильний ментальний зв’язок, ми з ним зграя. Він відчуває, коли мені щось загрожує і піднімає тривогу – кричить на всю горлянку. Причому небезпека ця для нього може полягати навіть у неправильному умонастрої оточуючих мене людей. Ось тому я і повинна перебувати з ним поблизу, щоб мати можливість вчасно заспокоїти, інакше він буде битися об клітку, поки не травмується. Одного разу Пру вирвався, залетів в бар де я працювала і трохи не  виклював одному кретинові очей.

Роботу я намагаюся підшукувати собі в сфері обслуговування, найчастіше офіціанткою в кафе. Така робота дозволяє мені бачити всіх,одночасно залишаючись для всіх непоміченою.

Моє основне правило – ні з ким не зближуватися і не розкривати своєї душі. Приростати не можна, інакше рвати по живому серцю жахливо боляче.

   Кафе-бар розміщений біля самого причалу, його назва мені здалася досить іронічною, просто таки дражливою – «Паща». Відмінне місце для перевертня, саме воно. Я одразу вирішила спробувати, хоча вивіски про вільні вакансії не спостерігається. На дверях привітно задзвонив дзвіночок. Ненавиджу дзвіночки, для мого понад чутливого слуху цей звук справжнє знущання!

– Здрастуй, хлопець з прекрасними і сумними очима. Чи не ти, випадково, хазяїн цього благодатного закладу? – о, я люблю і вмію спілкуватися з людьми, особливо коли мені це вигідно, інтуїтивно я добираю потрібні слова, які їм хочеться почути або котрі могли б викликати у них до мене симпатію.

Це риса одна з особливостей альфи – вміння до себе розташувати. Так само в мій набір надприродних відмінностей входить: гострий нюх, слух, зір, сила та швидкість. Сидячи біля барної стійки я вже чую, що готують на кухні, можу розібрати про що там бурчить кухар, але на щастя я можу це відключати, інакше цей супер крутий багаж просто звів би мене з розуму.

Я посміхнулася хлопцю, що стояв за барною стійкою своєю черговою посмішкою, а він, що мене приємно здивувало – посміхнувся мені у відповідь абсолютно щиро, хоча люди його професії постійно носять потрібну маску на обличчі. Емоції я теж розпізнаю дуже чуйно. Ще одна особливість мого виду. Мене важко обдурити, я бачу, коли людина хвилюється, коли бреше або злиться. Хоча зізнаюся, щирі теплі емоції ,спрямовані на мою адресу мене завжди бентежать.

– Не знав, що це видно по моїм прекрасним очам. Частково можна сказати, що я теж власник. Я син власника. У загадкової незнайомки до нас якась справа?

– Хочу нав’язати до вас офіціанткою, – кивнула я, не перестаючи мило посміхатися. – Попереджаю, я дуже працелюбна. А ще моя головна перевага – я неймовірно терпима до людських недоліків і слабкостей, що робить мене просто незамінною в спілкуванні з клієнтами. Я відповідальна, спритна і у мене відмінна пам’ять. Ну, і скромниця, як ти вже встиг помітити.

– Точно, – розсміявся хлопець. – Суцільна чеснота. Прости, якщо це було грубо. Ти весела.

«А ти милий і вихований екземпляр, зразок ідеального хлопця»

Такі відкриті довірливі люди відразу ж беруть за душу, при наймі, особисто я переймаюся симпатією.

– Мене звуть Нікі! – простягаю руку, і у відповідь її знизує міцна чоловіча долоня.

– Едвард Картер, але краще Ед. Взагалі-то, батько не збирався нікого наймати додатково, але особисто я кажу йому ось уже кілька тижнів, що в розпал сезону зайві руки нам не завадять. Може тобі вдасться його вмовити.

З постійного фонового шуму чітко виокремлюю квапливо збігаючи кроки з боку житлової частини будівлі, суміжної з кафе. Погляд Еда переметнувся до сходів, звідки здався похмурий досить пригнічений хлопець, від якого чомусь пахло дитячим маслом.

– Слухай, Ед, ти не міг би доглянути за малюком? – кинув він, ковзнувши по мені лише краєм ока, – Мені терміново потрібно в місто.

– Пітер, як по-твоєму я залишу бар? Пола ще не прийшла, батько поїхав.

– Кафе пусте, відвідувачі почнуть заглядати тільки в вечорі, а до того часу я вже повернуся! – наполягав Пітер в повному відчаї дивлячись на Едварда, навіть без особливого чуття було помітно його скуйовджений стан.

– Я можу доглянути за баром. Без проблем, – вставила я, привертаючи до себе їх увагу.

– Ні, так не можна. Без згоди батька я не можу, – похитав головою Ед.

– Хто це у нас? – потенційно Пітер вже був на моєму боці.

– Мене звуть Ніколь, ось напрошуюся до вас на роботу. Вам нема чого боятися, хлопці, не думаю, що в касі достатньо грошей, щоб мене цим спокусити, а з мене тут буде більше користі, ніж з вас обох.

– Можливо це вихід, – насупившись, бурмоче Пітер, пронизуючи мене вже більш пильним поглядом. – Вважай, що для тебе це вдалий збіг обставин, Ніколь. Ми поговоримо з батьком.

– Гаразд. І ще питання, а кут подорожнім ви часом не здаєте?

– На другому поверсі живемо ми, наша сім’я, – знизує плечима Ед, переглянувшись з Пітером. – Ми ніколи не здавали житло.

– А горище? – не вгамовуюсь я, розглянувши між хлопцями якусь зовнішню схожість. – Ви брати?

– Точно. Під дахом занадто багато мотлоху, там неможливо жити, – продовжує відмовлятися Ед.

– Повір, я бачила умови і страшніші. Я, мабуть, зніму ваше горище, заодно і приберемо там. Зате я завжди буду під рукою, і не буду запізнюватися, як оця ваша Пола.

– Мене вже лякає твоя ініціатива, – і тим не менш в очах Пітера я бачу полегшення, схоже він вже знає на кого буде скидати свої обов’язки.

– Ви звикнете! – граціозно зістрибнувши зі стільця, обходжу стійку, прихопивши чистий сухий рушник. – Я натру келихи, а потім ти покажеш мені, куди віднести речі. – Спокійно, владно. Ед тільки безпорадно розводить руками, приймаючи ситуацію, що склалася.

Барна стійка і келихи натерті до блиску, столи і підлога вимита. Я тільки закінчила оглядати поглядом свою роботу, як на обрії намалювався огрядний літній чоловік, який точно з таким же хазяйським виглядом озирався навколо.

– Тільки не кажіть мені, юна леді, що ви переробили всю роботу замість моїх лоботрясів. Де в біса поділися Ед і Пола?

– Ед доглядає за дитиною, відвідувачів поки що не спостерігається, а де якась Пола я поняття не маю. Я тут прибралася і рада, що ви задоволені. Мене, до речі, звуть Нікі.

– Я не казав, що задоволений. Мене це жах як засмучує.

– Ну, я готова допомагати вам, підтримувати тут порядок. Цьому закладу вочевидь не вистачає жіночої руки. Візьмете мене до себе на роботу, містер Картер?

– Ти ба, прудка яка! Не скажу, працювати вмієш. На випробувальний термін з мінімальною платнею, – знехотя здався старий, бачачи, що сьогодні крім мене нікому немає діла до його бізнесу. – Нікі, значить. Ну-ну.

    Тепер квапливі кроки пролунали одночасно з двох боків. Зі сходів злетів Ед, тримаючи на руках піврічного малюка, а з боку вулиці в кафе вбігла зчервоніла дівчина, яка одразу притягла до себе увагу буркотливого містера Картера.

– Ах, ось ви де, міс тюхтій! Ти втратила всякий сором, Пола! Гадаєш, я не знаю, скільки разів тебе прикривали мої хлопчики? Ще раз і я звільню тебе до бісової матері! Негайно берися до роботи! А ти, – він тицьнув у мене пальцем, – Чекаю тієї ж прудкості від тебе ввечері!

– Чого це він мав на увазі? – мовила дівчина, прямуючи до мене, оглядаючи мене зацікавленим поглядом.

– Сказав, що тепер я його права рука, містер Картер мене спеціально виписав з центрального департаменту поломийок, щоб я на місці навчила вас якості і сумлінності, – з абсолютно серйозним виглядом брязнула я.

– А що є такий департамент? – поки до простодушної Поли доходить, ми з Едом дружно регочемо.

– Схоже, ти сподобалася нашому старому, рідкісний випадок. Пішли, покажу горище, але про це ти теж йому скажеш сама.

Переді мною сумне видовище – покритий сірим пилом і мереживною павутиною закуток відгомонів минулого. Забуті непотрібні речі, зламані іграшки, коробки зі старими журналами і купи ганчір’я .

– Все це можна викинути? – уточнюю скептично. У той час як я розглядаю горище, симпатяга Ед розглядає мене, і думає, що я цього не помічаю.

– Якщо знайдеш щось путнє, можеш залишити. Тобі допомогти?

– Ні, сама впораюся після зміни. Пру тут сподобається, – і додаю у відповідь на його здивований погляд. – Це моя пташка. Значить, … у Пітера є син?

– Так. Малюк Джек. Прошу тебе, тільки не треба лізти з розпитуваннями до Пітера. Його дружина Лінда померла. Загалом, то занадто болюча тема.

– Ясно, з Пітером потрібно бути чуйною.

– Скільки тобі років, Нікі? Або це не тактичне питання? – він викликає прихильність до себе, добру людину теж можна відчути, як і запах віскі, яким містер Картер полоще собі горло внизу.

– Двадцять два, я ще не в тому віці, коли це потрібно приховувати, немов незручну проблему. І я теж не люблю розповідати про себе, – посміхнувшись, я даю зрозуміти, що незважаючи на мою дружелюбність я тримаю людей на відстані.

Встигаю тільки перенести свої речі і нанести на шкіру маскуючий розчин, як в двері вже стукає Ед, тримаючи в руках мій фартух і бейдж.

Кожен день, вранці і ввечері я обприскую шкіру і волосся особливим  зіллям за рецептом моєї бабусі. Це складний відвар рідкісних трав, на деякий час він нейтралізує мій запах. Не хочу бути виявленої вульфенами  раніше, ніж їх відчую я сама. Зазвичай якщо в місті мешкають мені подібні – я йду. Чи збігаю. Просто не хочу зв’язуватися, між місцевими і чужинцями завжди складаються тільки напружені відносини, особливо якщо наштовхнутися на зграю.

– Ну що, гарний день, щоб показати себе в броні? – У Едварда така приваблива усмішка, тепер я розумію, чому йому довірили спиртне – цей хлопець принаджує клієнтів, можливо навіть сам того не підозрюючи. Такому хлопцю не свідомо хочеться довіритися, виговоритися, як це часто заведено в практиці барменів.

– Таку дівчину як я алкоголіками і скандалістами не налякати! – з викликом кидаю йому, рішуче спускаючись вниз.

Як тільки надягаю фартух – перетворююся на білку, що біжить в колесі. Відвідувачів вже достатньо. Ед за барною стійкою, Пітер няньчиться з сином, старий Картер колупається в бухгалтерії, Пола млява і дратівлива. Відчуваю причину … у неї критичні дні. Кепсько працювати в такому стані. Вона встигає обслужити два столи – я п’ять.

Люди зацікавлено поглядають на мене, на нову людину в їх мальовничому містечку. Придивляються, оцінюють. Нічого, через тиждень це пройде, тим більш я не збираюся давати приводів. Якась кумушка пустить свіжий слух, і місцеві візьмуться обговорювати чергову новину.

Які ж вони всі різні ці люди!

… Ось чоловік разом з дружиною, вочевидь прийшли  миритися за вечерею, він відчуває провину, вона ревнощі та злість , о-о-о, хто б їй сказав, що у неї жахливі духи! Я б теж втекла від такої тітки через один  цей мерзенний сморід.

… Або ось компанія веселих студентів, які голосно регочуть над якимись  дурницями.

… Дві подруги, які намагаються приховати свій плотський потяг, іноді ненав’язливо торкаючись одна одної. На щастя, їх феромони мене не приваблюють.

Я вивчаю їх усіх, привітно посміхаючись кожному. І коли наш кафе-бар зачиняється близько опівночі, я все ще сповнена сил та енергії.

– Втомилася? Я щось не бачив, щоб ти що-небудь  їла, – м’яко посміхнувшись, Ед спритно стрибнувши на стійку. – Ти сьогодні молодець. Я відчуваю себе зобов’язаним допомогти тобі з прибиранням горища .

– І тільки тому що там ваш мотлох. Раптом я викину щось цінне для ваших спогадів, – я вже не проти його компанії. Господи, такі великі карі очі не можуть не викликати симпатії, а ще я маю намір вияснити для себе декілька подробиць про цю сім’ю.

Спочатку ми дружно винесли і кинули в багаття те, що точно було не потрібно. Речі, що залишилися Ед вже розбирав більш уважно і не поспішаючи, поки я обмітала павутиння, та чхаючи, протирала пил.

– Ед, я можу задати тобі не дуже тактовне питання? – беру з нього приклад, намагаючись виглядати делікатною. – Де ваша мати? Якщо незручно, можеш не відповідати.

«Я просто сама вихованість і чуйність, пухнасте і лагідне вовченя»

– Мама пішла від нас. Зустріла, як їй здалося, крутого мужика, і зникла, – зробивши вигляд, що йому це байдуже, кинув мені у відповідь Ед, не відриваючи погляду від якихось папірців.

– Пробач, – вульфени теж схильні до співчуття, тим більше я вочевидь відчула його біль.

– Та не треба морочитися. Це було давно, мені було років сім. Ми з Пітером це вже пережили, а ось батько. … З тих пір він став іншим. Навіть не пам’ятаю, сміявся він коли-небудь після цього. А де твоя сім’я , Нікі?

«Упс. А ось це вже червона риска, малюк. Впевнена, ти не хочеш знати правду»

– У мене немає сім’ї, Едвард. Батьки давно загинули, є десь старший брат, але ми з ним не спілкуємося. – Потрібно швиденько міняти тему. – А що за трагедія сталася з дружиною Пітера? Він ще такий молодий, а вже вдівець і батько одинак. Просто хочу дізнатися подробиці, щоб в майбутньому уникати гострих моментів в спілкуванні.

Відложивши клаптик паперу, Ед скинув на мене підсмикнутий сумом погляд своїх виразних карих очей:

– Пітер зустрічався з Ліндою ще зі школи, любов і все таке. Мій упертий старший брат не став вступати до коледжу, вирішивши, що батькові він потрібніше тут. А Лінда не витримала довгої розлуки і повернулася, закинувши своє навчання в універі. Коли вони заявили про весілля, це вже нікого особливо не здивувало. І на той момент, коли наречена йшла до вівтаря, у них в планах вже намітився Джек.

А через два місяці після його народження машина Лінди полетіла з обриву. Тоді взагалі творилося щось дивне. Лінда вона … все твердила про якихось тварюк, казала, що їх повно в місті. Маячня, звичайно, ми думали, що це у неї післяпологова депресія. Але трагедія, яка з нею сталася більше схоже на самогубство.

– А чому ви не розглядаєте варіант вбивства ? – я напружилася.

Якщо для Еда згадка про тварюк було маячнею, то для мене це вже служило сигналом. Пру теж неспокійно заметушився в клітці, стривожено поглядаючи на мене. – Про яких таких ще істот розповідала Лінда?

– Нікі, залиш, то все дурні теревені, Лінда була не в собі, – але бачачи мій наполегливий погляд, Ед знехотя продовжив. – Про перевертнів, про цілу зграю монстрів. Що нібито її предки колись на них полювали.

– Охо-хо, оце вже дійсно маячня, – відвернувшись, я ще з більшою ретельністю взялася за пил, але мої думки були вже далеко.

«З цим потрібно буде розібратися , і як можна швидше. Цілком ймовірно, що мені не розпаковувати потрібно речі, а пакувати та драпати звідси»

   Виштовхав майже засинаючого Еда, який ледь тримався на ногах, я окинула задоволеним поглядом результат наших зусиль. Вийшло досить мило. У мене тепер була книжкова шафа, невеличкий стіл, великий старий комод, крісло гойдалка та бувалий диванчик. Для мене досить, ніколи не була особливо вибагливою, прямо таки спартанка.

До світанку залишалося ще дві години.

У досвітній прохолоді дихається дуже легко, запах моря змішується з запахом лісу та мшистих каменів. З найближчої заправки вітром доносить запах бензину і свіжої гуми. Я розібрала чоловічі голоси з причалу. Це рибалки, які збираються вийти в море. Місто поки ще мирно спить.

Включаю свої здібності і переходжу на біг. Ні, я не перевтілююсь, просто підозріла дівчина біжить по дорозі. А що, раптом у мене шиза така – носитися по ночах? Якщо в цьому містечку є вульфени – я їх обов’язково відчую.

Пробігши декілька миль на північ – я натрапляю на слід. Безумовно тут пройшов вульфен. Чоловік. І це не сказати як мене засмучує.

Не хотілося б їхати так скоро. Ні, мабуть, я поки що залишуся, але потрібно бути дуже обережною. Подивимося, як численна місцева зграя і наскільки вони агресивні. Моє смутне бентежне передчуття альфи поки не дозволяє втекти з цього міста. Щось тут вочевидь не так.

«Нутром відчуваю, твориться тут щось»

Залишивши свої пошуки, повертаюсь, заскочивши Гарда Картера, який старанно миє підлогу в барі .

– Що не спиться, рання пташка? Або ти ще не лягала? Чув, ти прибрала до рук наше горище? – прокректав він.

– Трохи навела там порядок під пильним поглядом Еда. Ви ж не проти, містер Картер? Можете не хвилюватися – я добропорядна квартирантка, до алкоголю байдужа, травичкою не зловживаю, хлопців не вожу. Плату можете відразу вираховувати з моєї платні. Причому, тепер я весь час на підхваті.

– І де ж ти така взялася, рідкісна пташка ? – крякнув він з іронією, піднявши кошлаті брови.

– Згодна, таку як я складно знайти, – похитав головою я розсміялася з цього забавного двозначного змісту. – Давайте я вам допоможу.

– Іди, поваляйся ще в ліжку, невгамовна! Дав же господь … Молодість!

     Ці привабливі прості люди якось спонтанно і раптово з розкритим серцем прийняли мене в свою родину.

«Обережніше, Нікі, обережніше! Не будь такої ідіоткою, де люди, а де ми! Адже не просто так наші предки так і не подолали той бар’єр, що нас розділяє»

В їх усмішках я бачила щирість, а в словах не чула лукавства. Перший раз за довгі місяці, я відчула якусь подобу домашнього тепла. І за це відчуття я їм дуже вдячна. Ці відчуття були цінні ще й тим, що вони були для мене заборонені. Я усвідомлювала, що прийде час і мені доведеться зникнути з їхнього життя назавжди.

Я працювала настільки старанно, що старому Картеру ні до чого було причепитися, і я все частіше ловила на собі його задоволені погляди.

Ед кожен раз весело підморгував мені, коли я кидала погляд у бік бару або брала замовлення. Навіть Пола, друга офіціантка була рада, що можна непомітно перекласти свої обов’язки на когось іншого, але при цьому отримувати платню в тому ж розмірі. Весь тиждень я була чемною і привітною з клієнтами, навіть з тими, хто був більше схожий на п’яних свиней.

– Якщо ти раптом надумаєш втекти – я розорюся з цими бовдурами! – заявив мені містер Картер, видаючи тижневу зарплату. – Де ти раніше була? Може, видати тебе заміж за одного з моїх хлопчиків? Я помітив, що Ед вже починає мліти, дивлячись на тебе. А, що скажеш, Нікі?

Жарти жартами, але мене ця проблема збила с пантелику. Я теж бачила, як дивиться на мене скромняга Ед, для якого зовсім не мало значення, що я старша за нього на два роки. Він був таким милим, світлою людиною, і саме це було для мене перешкодою. До такого хлопця можна прив’язатися, і якщо мені доведеться негайно тікати – розставання буде болючим для нас обох.

А я ненавиджу прощатися! Всі мої розставання – вічні шрами на серці. Вульфени переживають ті ж почуття, що і люди, тільки у нас вони набагато яскравіші і гостріші. Якщо туга, то вона всесвітня, якщо радість то всеосяжна. А якщо любов …   Тільки не це!

Щось мене стримувало, не дозволяючи висовуватися в місто. Особлива інтуїція ватажка, яку не можна ігнорувати, нас вчили завжди слухати свого внутрішнього звіра . Я більше не поверталася до того порогу, де відчула запах вульфена. Самі ж вони поки не з’являлися в нашому кафе, тому я просто тягну час свого перебування тут.

    На годиннику – перша година ночі, я лежу без сну, дивлячись на зірки в маленьке кругле віконце під стелею. Внизу нескінченно пхикає малюк Джек, і Пітер час від часу змучено благає його заспокоїтися. Нарешті нерви не витримують навіть у мене.

Я входжу без стуку. Пітер носить сина на руках, очі запалені від безсоння, таке враження, що молодий татусь ось-ось впаде.

– У малюка, напевно, ріжуться зуби? Слухай, Піт, я все одно не сплю, давай я його покачати, а ти відпочинь.

– Та ні , Нікі, це моя дитина, і я повинен впоратися з усім особисто, – замучений сумнівами бурмоче він, корчачи з себе батька-героя.

– Дійде до того, що ти його просто упустиш. Не дури, Піт, немає нічого ганебного в тому, щоб прийняти допомогу, – я простягаю до нього руки всього кілька секунд, після чого він все-таки передає мені дитину.

– Тільки у мене буде до тебе прохання, Нікі, не виносити його з дому. А краще побудь з ним тут, мені так буде спокійніше.

– Агов, маленький вередун, – у відповідь на мої воркування Джек розпливається беззубою посмішкою. Те, що його батько майже валиться з ніг, його ні мало не засмучує. – Замучили тебе твої зуби так? А знаєш що найприкріше? Років через шість всі ці неприємні зуби знову випадуть.

Джек намагається пригостити мене своїм обслиненим кулачком, який він люто гризе запаленими яснами. З посмішкою відмовляючись, починаю співати йому пісеньку про цвіркуна. Пітер відключився на ліжку за секунду, ледь торкнувшись подушки, але Джек схоже так просто здаватися не збирається. Тільки його сонні оченята починають закриватися, як він одразу схоплюється, витріщаючись на мене, немов вартовий на вахті. Але після неодноразового відтворення колискової і енергійної тряски у моєму виконанні – він все-таки засинає.

Ці діти такі загадкові і зухвалі істоти – тільки ти його кладеш у ліжечко, як він одразу прокидається, немов у нього спрацьовує датчик руху! Після другого разу я вже не стала ризикувати. Притискаючи до себе дитину, я лягла разом з ним на ліжко, під боком у Пітера. Ось з такою ось завзятістю ми перемогли нічні капризи і наше загальне безсоння.

Зате прокинулися в дуже цікавій позі. Для мене це було щось на межі непізнаного. Джек спокійнісінько сопе між нами, я обіймаю його однією рукою, а Пітер, повернувшись уві сні до нас обличчям, обіймає рукою мене.

Але наше здивування з Пітером ніщо, по порівнянні з подивом Еда, який зайшов розбудити брата.

– Пробач, але інакше у мене не виходило його укласти, – пошепки вибачаючись, пробурмотіла я Пітеру, обережно сповзаючи з ліжка. – Я допомагала Піту з малюком, – виправдовуючись вже перед Едом, протиснулася я повз нього в коридор.

– Угу, – похмуро кивнув він, нагородивши брата багатозначним поглядом. «Цього мені тільки не вистачало!»

 Раніше такий усміхнений Ед тепер цілий день ходить темніше хмари, на мене його настрій діє так само гнітюче. Дідько, це діє на всіх! І мабуть ця пригніченість і підштовхнула Еда до рішучих дій.

– Нікі, давай сходимо сьогодні на пляжну вечірку? Ти нікуди не вибираєшся, а від роботи чи знаєш, коні дохнуть. – Дивиться з очікуванням. Ось як можна такого образити? У мене навіть язик не повернеться.

– А ти обіцяєш, що знову повернеш собі гарний настрій?

Ед кивнув, одразу відреагувавши посмішкою.

– Тоді давай влаштуємо дружнє побачення! – радісно похитала я головою.

– Дружнє? – скривився Ед, і цей трагічний погляд карих оксамитових очей змусив мене важко зітхнути.

– Я не зустрічаюсь з хлопцями, Ед, – і побачивши його замішання швидко пояснюю. – Ні, я нормальної орієнтації, просто мій спосіб життя більше нагадує перекотиполе, я ніде довго не затримуюся, тому забороняю собі закохуватися. Я чесна перед тобою, тому що найменше хочу приносити страждання і давати помилкові надії.

– Але ж колись доведеться десь осісти, – в його обережному припущенні звучить саме надія. – Не думаю, що людина може бути щасливою, кочуючи на самоті. Мені здається ти не така, Нікі, тобі не вистачає друзів і сім’ї.

«В самісіньке серце. Ні, ми так не домовлялися, я не дозволяю сипати сіль на мою незагойну мозоль!»

– До вечора, Ед , – в сум’ятті я кидаюсь в залу прибирати брудний посуд.

«Треба ж який проникливий хлопець! Він примудрився вульфену в душу зазирнути! »

 – Те, що ти носишся по залі з підносом як акробатка, зовсім не означає, що ти незамінна, – тихо, але з докором, вимовляє за моєю спиною Пола. – Ми все чекаємо не дочекаємося, коли ви з Едвардом підете гуляти. І у нас вже закінчується всіляке терпіння, Нікі!

– Правда? – я, нарешті, дозволила собі зауважити, що в барі вже заправляє Пітер, а містер Картер час від часу визирає зі своєї контори, розташованої за кухнею, і що Ед вичікувально сидить на табуреті, але обличчям до зали, а значить , якийсь час він не спускав з мене очей. – Гаразд, піду, перевдягнуся.

Літня сукня, пару помахів гребінця і я вже внизу. … Посміхаюся.

Минаючи причал, доки, ми спускаємося на пляж, де вже під нічним небом в’ються багаття і товчеться місцева молодь, прикотивши сюди на машинах. Сміються, п’ють пиво, слухають музику, танцюють, усамітнюються, взагалі, все як і всюди. З одного боку весело, а з іншого – тебе дратують абсолютно незнайомі люди. Студенти напідпитку мені набридли і в кафе. Але я розумію, чому Ед витягнув мене сюди, йому захотілося поспілкуватися зі мною в інший, що розкріпачує атмосфері. Непомітно ми віддаляємося від розгульного збіговиська, підійшовши ближче до води.

– Так що ти шукаєш, Нікі?

– Просто дивлюся на затоку, – тисну я плечима, розігруючи наївну дурочку. Ох, ні до чого хорошого ця розмова не призведе.

– Я маю на увазі, що ти шукаєш подорожуючи по країні? Або від чого біжиш? – схоже, Едвард налаштований серйозно.

Може мені дійсно пора бігти? Але зараз мені захотілося відповісти йому щиро, або майже щиро :

– Я шукаю відчуття домівки, місце, яке виявиться моїм, де я буду потрібна, де я буду в безпеці. Коли я його відчую серцем – я залишуся.

– Це почуття має прийти відразу або поступово? – і знову в цьому м’якому голосі прихована надія «можливо, ти залишишся зі мною».

– Не знаю. Ваша сім’я раптом якось відразу стала мені близькою, ви подобаєтеся мені, і ти, і Пітер, і малюк Джек, і Гард. Але це місце викликає у мене занепокоєння, до того ж – ви мене зовсім не знаєте. Можливо я не те, що ти бачиш і це проблема. Через те, що я не можу довіритися. Може бути, я навіть не маю права влазити в ваше життя. Все складно. Я втікаю від ось цих самих труднощів, Ед .

– Дозволь нам теж вирішувати, маєш ти право змінювати наше життя чи ні. Я бачу перед собою добру працелюбну дівчину, чуйну людину, яка жодним словом нікому не нагрубила, яка щоночі після важкого дня спускається, щоб заколисати чужого малюка, тому що це вдається тільки тобі. І така дівчина не може бути якимось чудовиськом або аферисткою. Ти навіть на стерву не тягнеш!

– Ти не знаєш, про що говориш, Ед ! – напевно, не варто було відповідати на такі компліменти надто різко, але його сліпа віра привела мене у відчай. – Підемо, – щоб пом’якшити свою різкість я беру його за руку.

«Чому я все ще тут? Я ж прив’язуюся! Мені хочеться залишитися. Мені подобається відчуття близькості з цим чудовим хлопцем. Мені хочеться його оберігати, а це вже ознака того, що в мені прокинувся ватажок»

   Розвіявши всілякі думки, нашу увагу несподівано привертають  звуки бійки. Двоє хлопців б’ють одного нещасного, а інший натовп тільки у сум’ятті спостерігає за цією жахливою  сценою. Втягнувши в себе повітря, я напружилася, при цьому судорожно стиснувши долоню Еда. 

Ті двоє насправді вульфени! Я застигаю як укопана.

«Чому ніхто не зупинить бійку? Чому всім все одно, що людину просто вбивають у них на очах?!»

У момент, коли в моїй голові пронеслися ці думки, Ед вже кинувся на допомогу побитому хлопцеві.

– Відійди, Картер! Ця п’яна скотина повинен нам грошей, хочеш заплатити замість нього? – прогарчав один з вульфенів, з легкістю відкинувши Еда.

– Досить, він вже ледве дихає! Скільки він тобі винен, Йен? – знову кинувся на нього Ед .

– У тебе стільки з собою немає, – рушив на нього другий, процідивши з презирством, – Так що відвали, черв’як!

Це вже було не по мені. Я не змогла піти в тінь і спостерігати з боку. Моя друга суть наїжачилася. Відчуття, що я повинна захистити друга  опанувало мною повністю. Другий вульфен так і не встиг доторкнутися до Еда. Заломивши йому руку і викрутивши пальці, я навіть не захекавшись відкинула незнайомця в сторону.

Сила! Ще одна незамінна перевага альфи! У сутичці зі звичайними вульфенами я вистою. Для мене небезпечний тільки їх ватажок.

– А це ще що таке?! – гаркнув один з вульфенів, Йен, здається, невдоволено втупившись на мене витріщивши очі. – Ти знаєш, що тобі  доведеться за це відповісти, лялечка? І відсоток збитку у нас сильно завищений.

– Якщо я сильно розізлюсь, сучий ти син – вже не буде кому скаржитися. Так що піджали хвости, пси недбайливі, і бігом звідси! – утримуючи над собою контроль, прошипіла я, розуміючи як близька до викриття. До Йена схоже не дійшло і він необачно вирішив схопити мене за руку, а другий бовдур кинувся йому на допомогу. Ед було спробував відтягнути мене і закрити собою, але штовхнувши його плечем, я ніби тільки цим і займалася – з легкістю схопила вульфенів за загривки, вдавивши їх писками у пісок.

– Не люблю тугодумів, хлопці, – самовдоволено проказала я, утримуючи обох хлопців, поки вони виривалися і фиркали. Ну, вихопилося, треба ж дівчині іноді позадаватися. – Я зламаю вам шиї і навіть не спітнію. Замріть, якщо зрозуміли.

Хлопці перестали сіпатися, і я розтулила пальці, відпускаючи цих цуценят. Схопившись на ноги, вони одразу дали драла. О так, я їх спантеличила.

– Мені якось не по собі, – бурмочучи, зітхнув Ед. – Це не дівчина повинна захищати хлопця, а навпаки. Я тепер самому собі здаюся нікчемою.

– Дурниці якісь. Захищати тих, хто мені дорогий – у моїй природі, – відмахнулася я, тягнучи його за собою. – Вони могли тобі нашкодити, а я знаю спосіб як їх краще знешкодити.

– Брати Шейни досить міцні хлопці, як тобі це вдалося? Виглядало 

по чумовому, як постановка з блокбастеру! – Ед не став приховувати свого захоплення, а я того що мені це приємно чути.

– Просто знаю больові прийоми. Мені пощастило – я застала їх зненацька. За час поневірянь, самотня дівчина ще й не такому навчиться.

– Ну, я все одно задоволений нашою прогулянкою. Ти проговорилася, що я тобі дорогий, – його губи чіпала збентежена посмішка.

Я знала, що він продовжує посміхатися, дивлячись, як я піднімаюся до себе, так нічого йому не сказавши. Вночі, з важким серцем, я прийняла тверде рішення, що мені краще виїхати зараз, поки ситуація не зайшла в куди більш болючий та глухий кут. Страшна не самотність, для мене найстрашніше прощання. Вульфену потрібна сім’я, зграя, почуття єдності. Це теж в моїй природі. Довгі самотні поневіряння можуть позбавити розуму. Але мій народ дуже рідко ріднитися з людьми. В основному ми тулимося до себе подібних.

На світанку швидко покидавши речі до сумки і прихопивши клітку з похмурим Пру, я навшпиньках спускаюся вниз і завмираю на середині сходинок. А все через приглушені голоси. Я вловила їх і вже не змогла не вслухатися. Це були Едвард і Пітер.

Ед обурено вичитує брата за його згубну пристрасть до азартних ігор, а Піт замість того щоб почувати себе винним ще й огризається. Але того що я почула мені вистачило, щоб повернути свої речі назад у свою кімнату.

Коли я перечекала і спустилась як ні в чому не бувало, Ед вже сидів на кухні з абсолютно пригніченим виглядом, задумливо помішуючи ложечкою вже давно остиглий чай.

– Вітання. … Тебе щось турбує? Не бажаєш поділитися? – сівши навпроти я накриваю його руку своєю долонею. Для нього це нібито знак уваги, а у нас вульфенів – це була обіцянка заступництва. Жестом я говорила йому, що беру його під свій захист. – Прошу тебе, Едвард, нестерпно бачити тебе таким.

– Це все Пітер. Він вляпався в неприємності і на цей раз по крупному. Коли Лінди не стало, у Піта зірвало дах – він став грати, і при цьому вічно програвати. Минулий його програш вдарив по нашій яхті, тепер його борг зріс настільки, що Морт вимагає поставити на кін наше кафе. Я в повному шоці. … Якщо він його продує – ми втратимо наш будинок і бізнес, а якщо Піт відмовиться від гри – вони його просто вб’ють. І я не можу розповісти про це батькові, його точно схопить удар! – на мене дивилися глибокі повні тривоги очі, що мені одразу захотілося притиснути його до своїх грудей і прошепотіти, щоб він ні про що не турбувався.

«Боже, я починаю ставитися до нього як до члена своєї зграї. У мене прокинувся материнський інстинкт … до людини. Це катастрофа» 

Коли жінка альфа вульфен збирає навколо себе зграю, вона до кожного її члена відноситься як до своєї дитини, і тільки одного обирає собі в партнери. У моєму племені подружні пари складаються на все життя, і вибір цей теж відбувається на якомусь інтуїтивному тонкому рівні. Другу половинку можна відчути особливим чуттям. І це чуття не ворухнулося в мені, коли я дивилася чи торкалася до Еда. Воно і зрозуміло він же людина. Він мені глибоко симпатичний, але я ніколи ще не чула, щоб альфа приймала в свою зграю людей.

– Коли гра?

– Сьогодні. Увечері. Ніки, у тебе таке обличчя ніби ти вже щось задумала. Я не дозволю тобі  в це влазити! У картах немає больових прийомів!

– Вже дозволив! – відрізала я. – Ед, ми повинні щось зробити, щоб перешкодити шулерам протягнути лапи до вашого майна. Я піду з Пітом.

– Ні! Навіть  слухати не хочу! – замайорів Едвард , скочивши, перекинувши той нещасний чай. – До вечора я збираюся позичити грошей у рідні, у друзів, загляну ще до деяких знайомих, але я вирішу цю проблему сам!

– І що потім? П’ять років віддавати відсотки? Та ні ж, Пітер сяде за картковий стіл раніше, ніж ви розрахуєтеся за його борги, – сарказм належав моїй натурі лідера, і пельку мені так просто не заткнути.

Я не стала з ним сперечатися, рішення я вже все одно прийняла.

Поки Ед відправився з простягнутою рукою, я закотивши рукава, пішла прямо до Пітера: 

– Поклянись мені, Пітер Картер, що сьогодні ти зіграєш в останній раз! – сердито прогарчала я, мало не блиснувши очима звіра. – Поклянись життям свого сина! Дай мені слово, інакше в іншому випадку я схоплю тебе за ноги і гарненько потрясу, щоб витрусити всю ту дурню з твоєї дурної голови!!!

– Даремно він тобі розповів, – пробурмотів Пітер, про всяк випадок задкуючи від мене подалі.

– Ні не дарма, бо я збираюся врятувати твою дупу, а заодно будинок для Едварда і Джека! Дай мені слово, чорт забирай! Я чекаю! – я завелася не на жарт, хруснувши кулаками.

– Добре, я клянусь, що зав’яжу з азартними іграми, – не зовсім розуміючи, що відбувається, роздратовано кинув мені Піт, хмурячись. – Що ти задумала, Нікі? Ти не уявляєш, з ким зв’язуєшся. Ці люди небезпечні …

– І дивись мені, я буду за тобою спостерігати, – зневажливо обриваю його на півслові. – Не дай тобі бог порушити слово, це буде означати, що тобі плювати на майбутнє Джека, і тоді я заберу у тебе сина, твою сім’ю, це кафе, а самого вижену на хрін з міста!

Пітер здавався враженим. Ввічлива дівчина постала перед ним в дещо іншому світлі – кричить деспотичною мегерою. Так, мене краще не злити, а слухатися. Ще один…

Та ні, стоп, вони усі! І Ед, і Пітер, і малюк Джек, і навіть старий Гард – усі  Картери для мене стали, немов прийомні діти. Ця потреба захищати їх, оберігати, заспокоювати, ставала з кожним днем все сильніше! Я як вовчиця, яка охороняла своє лігво, готова розірвати будь-кого, хто заподіє шкоди моїй зграї. Саме від цього я і намагалася втекти! … Здається, альфа Нікі злетіла з котушок і її понесло.

– Сьогодні ввечері я піду з тобою, Пітер, і ти не будеш мені в цьому перешкоджати! – жорсткіше тону і не підібрати.

Едвард повернувся до вечора дуже засмучений, а це означало, що потрібної суми він так і не набрав. Хлопець був у тому стані, коли від гіркоти, важко навіть говорити. Він знітився, потух. Ед ненавидів себе за своє безсилля, і я не могла цього допустити. Дух ватажка кликав мене захищати мою сім’ю від страждань та негараздів.

“Чому вони? Що в них такого особливого? Чому моя вовча суть так горнеться до цих людей?» 

Ці питання вихорами все частіше і частіше проносяться в моїй голові.

Відпрацювавши свою зміну, я вирушила переодягатися. Сьогодні мені необхідно виглядати спокусливою штучкою, тому туфлі на шпильках, обтягуючи шкіряні штани і корсет виявилися вельми до речі.

Ед як відчував, постукавши в мої двері.

– Ну що, мене можна хотіти в такому прикиді? – якомога задерикуватіше питаю у нього його думки. Що правда, у Едварда зовсім зворотна реакція, замість бажання у нього на обличчі написаний відвертий жах. – Дурник , так задумано. Я повинна бути схожою на повію.

– Нікі … Що мені зробити, щоб ти передумала? – проказав він з самим нещасним виглядом.

– Ти не зможеш мене зупинити, малюк. Я знаю як допомогти, і я збережу ваш будинок. Не переживай за мене, – з ніжністю торкнувшись його щоки, я кулею вилетіла на вулицю, нагнавши Пітера біля машини. – Від мене не втечеш, дружочку. Поїхали! – усміхнулася я у відповідь на пригнічені зітхання Піта.

Мені легко було тиснути на них, адже у них не було вибору, але це не означало, що я не отримувала задоволення від власної владності. Командувати мені було до душі, тим більше я це робила заради … своєї зграї . … Неймовірно.

Ви знаєте, в кожному місті, не важливо великому чи маленькому, яким би прекрасним він не здавався на перший погляд, завжди є занедбана місцина, де тусуються кримінальні елементи і товчуться їх безликі вічно п’яні прихвосні. Або ж це місце пов’язане з якоюсь трагедією, й тому його обходять стороною. Ось Пітер якраз і привіз мене в подібне місце.

– І що це за похмурі руїни?

– Стара суднобудівна верф, підпільний покер клуб. Послухай, Нікі, ти навіть не уявляєш собі, що це за люди …

– Досить вже, Піт! І запам’ятай – що б я не зробила, і що б не сказала – ти не будеш заперечувати, чи намагатися мене напоумити і взагалі все псувати! Ми тут щоб врятувати справу життя твого батька і ваш будинок, це цінність, яку не можна ось так запросто ставити на кін, тому ми будемо битися за моїми правилами. Тобі ясно?

– А по мені не видно? Я взагалі не врубаюсь, що відбувається!

    Мабуть сигаретний дим, що огорнув все приміщення пеленою – це такий необхідний атрибут для таємних покер клубів. В таких умовах витримають тільки пропалені легені. Сморід неймовірний, не описати ніякими епітетами. Для мого гострого нюху це справжні тортури. Вульфени тому і не палять. Зате деякі вульфени прикладаються до алкогольних напоїв. Градуси спиртного діють на нас не так як на людей, потрібно вижлактати у  два рази більше, щоб настала ейфорія сп’яніння. Але такі вульфени небезпечні. Таких відстежують мисливці. Роблять їм всього лише одне попередження, і якщо не подіє – вульфени алкаші тихо зникають.

За столом, до якого направся Пітер залишалося ще кілька вільних місць.

– А що хлопчики, ви не чули про здоровий спосіб життя? – впевнено приземляюся на один зі стільців. – Сокиру можна вішати! – поглядом я вже відсканувала кожного присутнього. Один з гравців вульфен, і голову даю на відсіч – саме він і бажає загарбати кафе Картерів.

– Хто ця зухвала особа, Пітер? І що, дозволь дізнатися, вона тут забула? – мене прошив пильний погляд вульфена, якому на вигляд десь років за сорок. Досвідчений вовкулака. Але я рада, що це не альфа, хоча сьогодні я була готова зіграти навіть з ватажком. Поки мені щастило. І вони навіть не здогадуються, що весь куш сьогодні зірву саме я.

– Мене звуть Ніколь, і я буду грати, хлопці.

– У нас серйозні ставки, дівчинка, мінімум п’ять шматків. У тебе є, що нам запропонувати?

– Гроші це нудно, гадаю, вони у вас вже є. Я ставлю на кін себе. Якщо програю – ти зі своїми хлопцями зробиш зі мною все що захочеш, я буду слухняною або якщо забажаєш, буду чинити опір, але моє тіло буде в твоєму повному розпорядженні, поки я не відпрацюю борг. Годиться?

Пітер навіть поперхнувся і закашлявся, а ось Морт зацікавлено примружився. Його губи розплавилися в посмішку:

– Або ти народилася за картковим столом, або любиш валятися під чоловіками з хворими нахилами. Давай подивимося, на що ти здатна, крихітко.

І гра почалася. … Хвилини розтягнулися по колу на цілу годину.

Час морального напруження, битви інтелектуального авантюризму і колючих поглядів.

Вульфени чуйно розпізнають емоції інших та вміло приховують свої, але справа в тому, що альфа легко розколе такого вульфена, як горіх, а ось він мене ні. Реакції гравців видають їх з головою, можна легко визначити у кого вдала комбінація, хто буде пасувати, а хто просто блефує. Ясно ж, що всі вони тут зібралися, що б обчистити Пітера, а значить, у когось в рукаві є додаткова колода. Сама я не люблю покер, але дурити один картковий шулер мене якось навчив. Спритність рук, трохи психології і витримки і вуа-ля – флеш-рояль,  найвища комбінація в покері, п’ять старших карт однієї і тієї ж масті.

– Новачкам щастить! – сліпуче посміхнулася я в їхні перекошені пики. На одному тільки Пітері не було обличчя, на нервовому ґрунті він навіть спітнів, як кінь. – Давайте зробимо так, панове, щоб нікого не напружувати кожен залишиться при своїх ставках, і будемо вважати, що Пітер відігрався по нулях.

– Жах як не хочеться тебе засмучувати, крихітко, але так не піде, – процідив Морт. – Є певні правила …

– Ага, і ти перший, хто їх не дотримується, – різко обірвала я його, ні краплі не сумніваючись, що буде бійка. – Я звичайно розумію, Морті, що ти вже  розмріявся мене потискати, але сьогодні буде так, як я сказала, інакше я вирву твою простату і зав’яжу її у тебе на шиї метеликом! Тобі краще не злити мене, пес ти поганий! … Пітер, іди до машини, – і відчуваючи його замішання додаю жорсткіше, – Пітер!!!

– Я не залишу тебе тут саму, можеш кричати на мене скільки влізе.

В результаті хапаю впертого хлопця за комір, викидаю за двері як кошеня, закрившись зсередини.

– Ну, так що, ми домовилися або ти все ж таки наполягаєш на своєму, Морті? – оскалилася я, блиснувши очима. У цей момент мої очі з зеленувато-сірих стали абсолютно жовтими, очима вульфена. Я розкрила себе, викликавши у Морта ту ж реакцію, але ж він ще не відчув, що я альфа. Пара табуретів в моїх руках і за хвилину четверо людей вже лежать приголомшеними біля стін. Зайвих свідків більше немає. Залишився тільки Морт і я. Я відчуваю яка від нього пре злоба. Він кидається першим … і падає з диким стогоном, з вивернутими назад плечима і зламаними руками.

– Ні-і-і-і, Морті, тут без варіантів. Я не стану тебе вбивати, але ви залишите Картерів в спокої. Видужуй, старий вовкулака, – недбало поплескала я його на прощання. – Передавай привіт своїм.

За дверима з збожеволілими очима все ще борсається Пітер.

– От дідько, ніготь зламала, – бубоню я, сунувши пальця до рота. – Чого стоїмо?

– Як ти це зробила? – тільки й зміг видавити з себе Піт, заводячи мотор. По-моєму він серйозно замислився, чи варто мене боятися.

– У кожної жінки є свої секрети. Але я ніколи не заподію лиха вашій родині. Я друг, Піт. І більше не будемо до цього повертатися, ні до розмови, ні до карткових ігор. І Едварда , мабуть, теж в подробиці події присвячувати не варто.

З одного боку моя душа радіє, з іншого стискається в тривозі. Я дозволила вульфенам себе виявити, тепер вони займуться мною впритул, але що мене бентежило найбільше –  тепер я не збиралася звідси йти.

Моя бабуся якось сказала мені, що одного разу я знайду своє місце, моє нутро відчує його і захоче заснувати лігво. Значить, час все прийшов і я вдома. Це місто, це кафе біля причалу – і є моє лігво. Альфа вибрала його серцем. Щоправда, з цим виникне купа проблем, але моє серце не займалося логічним аналізом, прикипіло і все. …Буде бійка і не одна.

_________________________

Щиро дякую за увагу до моєї творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет

З повагою, Лаванда Різ!