Донор

– П-п-п-ф-ф! – начальниця відділу надула щоки, красномовно випустивши повітря. – Значить, рахувати вмієш, – ствердно розтягуючи слова вона ще раз, в десятий напевно, оглянула мене з ніг до голови після того, як ретельно вивчила мій диплом та рекомендації. – А з нервами у тебе як?

– У чому власне проблема? – нерви у мене звичайно міцні, але всьому є межа.

– За останні вісім місяців ти сьома на цю посаду. Наш гендиректор … навіть не знаю, з чим можна це порівняти. Землетрус, пожежа і крокодил, який клацає зубами, затиснувши тебе в кут. Це наш Марк Вінздор. Сама на заспокійливих увесь час. Заробітна плата, звичайно, висока, але воно того не варто. Ти не думай, я без задньої думки, ти молода, гарненька . Невже більше ніде не знайшлося вакансії? – вона дивилася на мене з таким співчуттям, ніби щойно повідомила мені про неминучу смерть від страшної хвороби.

– Мені потрібна ця посада, місіс Кітана, – я сама стриманість.

Огрядна афроамериканка, моя безпосередня начальниця, кивнула, стиснувши губи, немов подумки констатуючи мій неминучий провал.

У фінансовому відділі працювали ще чотири жертви цього загадкового монстра Марка Вінздора. На свій сором я навіть не погуглила що ж це за тип, до якого я на роботу влаштувалася. Зате потенціал його компанії я вивчила від А до Я. Багато хто хотів би працювати в «Global ATM», але з конкурсного відбору пройшла саме я. У професії фінансового аналітика не обійтися без таких навичок, як посидючість, уважність, акуратність, наполегливість, терпіння, справедливість, прагнення доводити справу до кінця. Всіма цими якостями, без зайвої скромності я володію, і мені потрібні кошти для моїх далекосяжних планів. А значить, крокодилу доведеться зламати зуби.

Лендон, містер Кірк, Кімберлі та Шона на перший погляд виявилися цілком адекватними людьми, нервового тику в жодного з них не спостерігалося, виходить, вижити можна. Та й взагалі я завжди вміла знаходити спільну мову з людьми.

– Мелані, ти не проти, якщо ми на тобі трохи підзаробимо? – посміхнувся довготелесий Лендон в моднющіх штанях , виймаючи з-за вуха олівець і вишукуючи блокнот. – Робимо ставки, коли Мелані втече звідси!

– П’ять днів! – кинула Кімберлі, посміхаючись мені, вибачаючись  поглядом.

– Місяць! – дав мені містер Кірк.

– Я ставлю сто баксів на два тижні, – дряпає в своєму блокноті Лендон.

– Два місяці, – підняла голову Шона, відриваючись від комп’ютера. – Я оптимістка.

– Щоб ви усі продули, – беззлобно пробурчала я, сідаючи за свій стіл і занурюючись у вивчення біржового ринку цінних паперів, розтягнувши цей процес до самого вечора.

– Завтра нарада у головного , – поставила мене до відома Шона. Ми разом з нею покинули поверх найостаннішими , такий собі офісний планктон . – Краще одягни більш ефектну блузку, ну знаєш , щоб чоловічий погляд загубився в декольте, щоб думки заграли, тим більше тобі є що показати. Наш Марк цицьки любить. Втім, який чоловік їх не любить, – зітхнула Шона. – І ще важлива порада, коли шеф попре буром, уяви , що це просто сусіди голосно увімкнули телевізор. Кивай, в очі не дивись, відповідай однозначно, тоді він швидко втратить інтерес і охолоне.

– Так що ж він за чудовисько таке !? Ти мене заінтригувала. Так хочеш, щоб твоя ставка зіграла? – настрій у мене був гарний, тому я посміхалася, смакуючи тихий сімейний вечір разом із Джипсі. Джипсі це моя кішка. І сьогодні у нас вечір комедії. Клянуся, коли моя кішка дивиться на екран – вона точно стежить за сюжетом. А коли ми з нею дивимося ужастики – навіть хвилюється.

– Просто по-людськи намагаюся тебе підготувати, – базікала тим часом Шона. – Набридло, що кожен місяць у нас у відділі новий кадр.

– Але вас він же чомусь не зжер? Чому люди приходять і не тримаються саме на моєму місці?

– Тому що ти , люба, в даному випадку намагаєшся зайняти місце  Джорджії, яка померла рік тому і яку наш бос глибоко поважав,  прислухався до неї як до матері, вона починала разом із ним, і вона набрала нас у команду, тому нас не чіпають. Мабуть , Марк Вінздор вважає, що гідних зайняти місце Джорджії просто не існує.

  Поради Шони я не послухала. Блузку одягла звичайнісіньку класику, кремову, сором’язливо розстебнувши верхній ґудзик. Бо мої принади до роботи не мали ніякого відношення, я не наживка для крокодилів. Сіра спідниця-олівець, туфлі човники, зібране в хвіст волосся і легкий макіяж.

– Самозакохана мерзото із завищеною самооцінкою, ось хто він такий, – шепнула Шона, вказуючи очима на кабінет шефа. – Даремно не вдягла  сексуальнішу кофточку, думала він хоча б на тебе буде відволікатися.

    Моя мама, аби їй довелося побачити Марка Вінздора, сказала б що він сіренька посередність, тому вона була заміжня сім разів через свою перебірливості у вічній гонитві за писаним принцом . На перший погляд мій шеф не був карколомним красенем. Ідеально та дорого підстрижене темно-русяве волосся, сірі очі, середнього зросту і статури. Але це вперте підборіддя з ямкою , те, як він тримав спину і цей владний погляд розумного хижака, красномовно говорило про про те, що в цього хлопця закладена особлива харизма зі складною комбінацією коду до скриньки в якому вона зберігається. Добре поставлений авторитетний тон при перших же звуках його голосу змусив присутніх втягнути голови у плечі. Однозначно його поведінка видавало в ньому людину жорстку, який звик все контролювати, що йому беззаперечно підкоряються і він бере від життя все, що захоче. Він вимагав звіти, і на задньому тлі його інтонації була чутна претензія і невдоволення абсолютно кожним. Його боялися, тихо мимрили у відповідь, погоджувалися, що вони огидно працюють і даремно отримують зарплатню.

– У нас з’явився черговий поточний аналітик з цінних паперів, – дійшла черга і до мене. – Завтра ж мені на стіл прогноз і розрахунки по перспективному вкладенню у цій сфері.

– Але це неможливо! – заперечила я.

– Що неможливо? – зустрівшись з цими сердитими сірими лезами очей, я врубаю свій характер, забійну суміш з упертості і почуття справедливості.

– Ретельно дослідити цей ринок до завтрашнього дня, при тому, що показники не стабільні, – відповідаю з крижаним спокоєм. – Я можу надати лише поверхневий звіт.

– А на хрін тоді ти мені тут потрібна? Я і без тебе можу поверхнево оком кинути! – гаркає він у відповідь. Судячи з його нищівного погляду, ніяке декольте мене б не врятувало. – Якщо завтра не буде звіту, щоб ноги твоєї тут не було! Ясно?

– Містере Вінздор, а ви хоча б маєте уявлення , скільки компаній викидають на ринок свої акції? – без бою я здаватися не вмію. І, здається, він тільки радий, що у нього з’явився новий ворог. Тому що так можна дивитися тільки на ворога.

– Таким як ти це звичайно складно уявити, але хочу тебе розчарувати, що я не імбецил і маю чітке уявлення, що діється на біржі. І вказівки я завжди даю в допустимих межах. Якщо дехто поворухнеться, і займе свої думки роботою, а не п’ятсот однієї дурістю, може , вийде професійно виконувати свої обов’язки!

– Що ж, займуся цим прямо зараз. Але ми з вами на брудершафт не пили і на «ти» не переходили. Професіоналізм – це ще й повага один до одного.

– Інститут шляхетних дівчат за іншою адресою! – крокодил розлючений. – Сюди приходять орати до сьомого поту! Тут я можу собі дозволити виносити вам мозок, а ви заробляєте для мене бабки! Іди, спробуй, я буду щасливий, якщо у тебе не вийде!

Думки позбавити себе від такого недоумка, звичайно, напрошуються. Навіть не знаю, як довго зможу терпіти самодурство. Мене колотить, лину на своє місце, стиснувши губи, готувати чортів звіт. Настрій мерзенний, мотивації ніякої.

– А потрібно було просто змовчати, – прокоментувала Шона, проходячи повз. – Тепер він буде цілеспрямовано розхитувати під тобою підлогу.

– Та нічого, не залякуй людину, – Лендон неквапливо сів в своє крісло, з видом «і нехай весь світ зачекає». – Марк розуміє, що текучка погано відбивається на іміджі компанії.

– Та плювати він на це хотів! – закотила очі Кімберлі. – Просто, Мелані, закон виживання тут говорить – не сперечатися з шефом.

Пішовши з головою в роботу , я перестала уловлювати хід їхніх  міркувань, вже й так було зрозуміло, що начальник придурок. Навіть обід довелося пропустити і затриматися на пів години після закінчення робочого дня. Тому коли я ввалилася ввечері додому, після того як заглянула по дорозі в супермаркет, я вже не відчувала ні тіла, ні духу. Хотілося лягти і заснути прямо на порозі . Ось так одним клацанням Марк Вінздор міг псувати людям якість життя.

Третій мій робочий день розпочався вже не так оптимістично налаштованим на майбутнє процвітання. У другій його половині я зіткнулася з проблемою в якому ж вигляді варто подати свій звіт.

І вирішила від гріха подалі відправити електронною поштою.

Але безпечний спосіб не спрацював, коли на мій особистий мобільний номер надійшов дзвінок, і , піднявши слухавку, я почула коротке злим голосом:

– Зайди!

Шлях, який можна було пройти за кілька хвилин, я з трудом здолала за десять, ледве переставляючи ватяні ноги. В повітрі проскакували розряди неминучої кари, яка висіла наді мною темною хмарою. Марк Вінздор сидів відкинувшись у своєму шикарному чорному шкіряному кріслі, презирливо вивчаючи екран монітора. Вочевидь мій звіт. На ньому була світла сорочка досить симпатичного фасону, напевно, дорогуща, судячи з вигляду, брюки від хорошого костюма, начищені до блиску черевики, а ось краватки наш шеф  мабуть не визнавав . І дивлячись на нього, повільно підходячи до місця страти, я не розуміла, як можна бути таким злим в повному розквіті років і можливостей.

– Ближче!

Я зробила ще пару маленьких кроків, до його столу залишалося метра два. Відчуваю себе зацькованою переляканою мавпою, навіть живіт почав туго скручуватися ріжучим болем. А його презирливо тремтяча  верхня губа і примружений погляд, викликають у мене істеричну  відразу.

– Іди сюди, лялько, – шипить він , дивлячись на мене . – Що це за твір?! Це, по-твоєму , звіт?

– Розгорнутий.

– Навіщо тут представлені другосортні маловідомі компанії ?!

– Вони стабільно розвиваються. Це довгострокове вкладення …

– На біса мені це тихіше їдеш – далі будеш?! Га? Я схожий на того, хто дотримується цього принципу? На мене дивись, коли я з тобою розмовляю !!!

Я сіпнулася, відвівши очі від монітора, втупившись на шефа.

– Ні. … Але авантюрні кидки ризиковані …

– Це вже моя справа !!! – знову різко перебив він мене. – Я не питаю твоєї  згоди! Вирішувати мені! Ось якби я тебе зібрався затягнути у ліжко, я можливо запитав би тебе, як ти хочеш, а тут я хочу зрозуміти є у тебе нюх чи ні. Виділи мені зараз, ті компанії, на яких можна швидко заробити, скинувши їхні акції.

– Ви дозволите? – як же він міг дратувати! Талант! Вибішувати –  його супер здатність просто. У ліжко затягнути, ага, не в цій версії всесвіту, тиран пришиблений.

Я нахилилася до його клавіатури, тут же виділяючи йому потрібні назви. Крісло злегка від’їхало і розгорнулося. Коли я закінчила і озирнулася до шефа, цей негідник дивився зовсім не на монітор, потираючи підборіддя , він прискіпливо розглядав мене самим що ні є хтивим поглядом. Мій шлунок зрадницьки забурчав на весь кабінет. – Ось ці дві компанії. За наявними у мене даними акції «Вітекс» скоро впадуть в ціні, на їхні товари збираються подати до суду ….

– Я вмію читати, розберуся, – не даючи мені закінчити речення, він ніби таким чином самостверджувався. – Я вивчив твою анкету. У цьому місті у тебе ні рідних, ні навіть тимчасового бойфренда. Кар’єристка або синя панчоха?

– Ваше питання не коректне, містере Вінздор.

– Значить, синя панчоха, – зробив він вголос свій умовивід, зітхнувши зі знущальним виглядом, ніби вивів мене на чисту воду. – Тому ти червонієш,  як незаймана? Боже, не пригадаю, скільки там тобі років? Невже досі?! – потішався нелюд.

– Це вже ні в які ворота! – коли я злюся я теж червонію, а в цей момент я була готова тріснути його вишуканою попільничкою, яка стояла поруч. Цей гад ще й палить, виявляється, в своєму кабінеті. – Я можу йти?

– Поки що так. Продовжуй старанно працювати, якщо вже тобі нічого іншого в житті не залишається.

З його кабінету я вийшла яскраво-червона , скуйовджена, смикаючи лівим оком. Як можна бути таким хамом? Єдина причина, чому мені хотілося працювати в цій компанії – висока заробітна плата, але тепер я вже сумнівалася в вагомості цієї самої причини.

 – О-о-о, зараз почнеться! – вигук Шони відволікає мене від моїх графіків. – Дженіфер помчала з таким божевільним виглядом. Знову , значить, наш Марк накосячив.

Не знаю, що відбувається , але з кабінету шефа чуються крики і звуки падаючих речей. Жіночі крики перериваються короткими чоловічими рикаючими фразами.

– Скотиняко!! Скільки часу на тебе занапастила, скільки локшини з’їла!! Ненавиджу тебе, виродку!! На цьому все скінчено !! – ефектна брюнетка розлюченою фурією проскакала до ліфта, відбиваючи підборами гнівну чечітку. Але Марк так і не кинувся її наздоганяти, хоча я чекала продовження мелодраматичної історії.

– І знову здрастуй, солодка свободо! Новий сезон полювання за красунями вважається відкритим! – прокоментував Лендон.

– І часто тут такі вистави? – ситуація дещо шокувала, тому що, на мою думку , нормальний чоловік не виносив би сміття з хати прямо на робочому місці. Як наш начальник, Марк не мав права допускати це на загальний огляд. Але те, що там до нормальності ще гребти й гребти – це я вже і сама з’ясувала.

– О, я вже і рахунок втратила, – махнула рукою Шона, знову беручись до роботи. – Наш шеф той ще бабій. Через день нову підчепить. Вони на нього самі вішаються.

– Дивно, як би ніяких запаморочливих даних, зовні звичайний хлопець, – скептично промовила я, і Шона з Кімберлі тут же одночасно багатозначно зиркнули  у мій бік .

– Ну, на смак і колір. … Для багатьох велике значення ще мають його гроші. Ти ж не така наївна, як нам тут здалося?

– Сьогодні п’ятниця. А чи не заглянути нам сьогодні до бару? – змінюючи тему , вклинився Лендон, якому працювати безумовно не хотілося ще з самого ранку. – Мел, ти повинна нас пригостити, щоб тепліше влитися в наш дружний колектив , такий стародавній звичай офісних трудяг. Інакше удачі три роки не бачити, як і підвищення.

Ще кілька подібних реплік і абсолютна  підтримка інших, все-таки спровокували нас розслабитися після трудових буднів. П’ю я рідко, і то келих вина це моя норма , так що гуляка я ще та . Вже більше року нікуди не вибиралася.

І ось після двох слабоалкогольних коктейлів мені раптом стало так легко і весело. Ми базікали, танцювали, пліткували, підбивали Лендона за його відверту пристрасть до модного ганчір’я. Мене намагалися розпитувати про моє особисте життя, в жартівливій формі звичайно, і я в такій же манері кидала нічого не значущі дрібниці. Навіть в такому стані я тримаю двері в своє особисте життя щільно зачиненими. Табу. Болюча тема. … Загалом, вечір пройшов на рідкість душевно і безтурботно, тим більше попереду манячіло цілих два вихідних. І тільки попрощавшись зі своїми розвеселими колегами, збираючись викликати таксі , я виявила, що забула в офісі свій телефон. Я мало не завила! Здається, я навіть загарчала, осуджуючи власну неуважність і ганьблячи себе не найприємнішими  слівцями. 

Будівля, в якій  розташовувалася компанія «Global ATM» знаходилася всього в п’яти хвилинах ходьби, і я вирішила попроситися у охорони впустити мене в офіс .

Моє, здавалося б, просте прохання, і на мій погляд , вагома причина – підозріло спантеличила чергового, та так що він навіть викликав начальника охорони. Боже, як все серйозно, майже сюжет «Місія нездійсненна».

– Не думала, що викликаю такі підозри, – пробурмотіла я чоловікові в чорному костюмі, який прямував до мене. Такий собі Бонд. Магнетичний серйозний погляд, який професійно обмацав мене вздовж і впоперек. Так він ще й красень! … Або ж я випила зайвого.

– Чому ви з’явилися тільки зараз? Повернулися з дому? – вимогливий тон, стиснуті невдоволенні губи, карі очі свердлять мене немов два детектора брехні.

– Після роботи ми з колегами завітали до бару, тут неподалік , – промовила я, безсовісно його розглядаючи. – Після зібралася ловити таксі і тут такий конфуз. Взагалі-то, я не забудько, це скоріше виняток. Років сто нічого ніде не забувала. А на вихідних телефон мені , швидше за все, знадобиться. Розумієте? – ніякої реакції на його обличчі. – У мене таке враження , ніби я в Пентагон намагаюся вломитися. Я тут працюю, у фінансовому відділі, в Global, на дванадцятому поверсі.

– Я в курсі, – сухо повідомили мені, продовжуючи пиляти мене поглядом.

– Тоді може бути ви зволите мене проводити туди і назад, і простежити , щоб я не поцупила який-небудь степлер або папку з документами?

Від роздумів  у містера Бонда заходили жовна. Він вочевидь не збирався зі мною підніматися.

– Якісь проблеми? Я що прошу вас відкрити мені портал на Юпітер? Якщо ліфт не працює, я можу піднятися й пішки, – нахабно заявила я. – Я хочу забрати свою власність! Я на цьому наполягаю прямо зараз!

– Тільки от не треба робити вигляд, що шлятися по офісу в нічний час в порядку речей, тільки якщо ви не охоронець і не господар будівлі. А ви ні той, ні інший, міс Данн. Виною всьому ваша незібраність і безвідповідальність, а не встановлені порядком правила! – різко відповідає глава безпеки цієї цитаделі. Диви, сердиться. – Йдіть за мною!

У ліфті їдемо мовчки. Не зовсім – я шумно зітхаю. Як подумаю, що мені ще на метро в інший кінець міста тягнутися, а спати хочеться завалитися вже прямо тут. Ех, вечірки це все-таки зло.

Дивно, в кабінеті Марка Вінздора горить світло. Мені навіть здалося – я чую звуки музики. Мене конвоюють до мого робочого місця, де звичайно спокійнісінько лежить мій телефон, пульсуючи червоною крапкою, повідомляючи про пропущений. Без коментарів, мовчки кладу його собі в кишеню, і ми виходимо в коридор. І тут раптом на всьому поверсі запалюється світло, а посеред холу стоїть Марк Вінздор, власною персоною, вже неабияк нализавшись. І я не можу зрозуміти, що в мені викликало в ньому таку бурхливу реакцію, але він , сплеснувши руками, закричав «синя панчоха», рушив мені назустріч зі своєю незмінною зневажливою усмішкою, яка, до речі сказати, в нетверезому стані вдавалася йому ще краще.

– Хардіне, ти явно переоцінюєш мої можливості! – похитуючись, шеф  перегородив нам дорогу. Виходить, небагатослівного начальника охорони звуть Хардін . – Я просив тебе дістати мені дівчат, а ти притягнув цього броненосця! Або може бути це просто такий прийом, розігрувати манірну недотику, щоб набити собі ціну, га? – із завидною спритністю, незважаючи на свій стан, він схопив мене в оберемок, стиснувши мою дупу обома руками. – Покажеш мені, що вмієш, лялько? Не соромся, назви ціну.

До моєї приголомшеної свідомості , нарешті , дійшло до чого він хилить.

– Та не за які гроші !!! Відчепись від мене! – люто вирвалася я, але він знову спробував мене схопити.

– Непокірна? Це збуджує. Це виходить у тебе краще, ніж фінансова аналітика. Підробіток ночами класна ідея, тим більше мордочка у тебе  те, що треба! Пішли, я заплачу будь-які гроші, – і він боляче схопив мене за груди, за що тут же отримав від мене важкого ляпаса, в який я вклала всю свою справедливу злість. Навіть рука на час заніміла.

– У моєму випадку ви грубо помилилися адресою, – шиплю на нього. – До речі, тискати дівчат у вас виходить краще, ніж керувати компанією!- рвонувши до ліфта, я з несамовитістю вдарила по кнопці. Начальник охорони, який до цього стояв стовпом за моєю спиною, рушив за мною.

– Я проводжу.

– На якого дідька мені такий супроводжувач?! Краще б заступилися за дівчину, коли її ось так по-хамськи лапають!

– У потрібний момент я б неодмінно втрутився, але ви і без мене чудово впоралися, – у нього ще вистачає нахабства посміхатися, коли я тут вся пихчу в праведному гніві, пригнічуючи в собі бажання кого-небудь прибити. – Я ж не міг бути на сто відсотків упевнений, що вам не сподобається його пропозиція.

– Краще тобі заткнутися, – вимовляю я, поки бажання битися не накрило мене знову.

– Сподіваюся, ви розумієте, що вам слід мовчати про це  непорозуміння? – звернувся до мене в ліфті красень  Хардін . Самовпевненість  у нього, схоже, теж куленепробивна, як і його бронежилет. – А ще підписати папери про нерозголошення.

– Так цей кретин звільнить мене вже з понеділка!

– Не звільнить, – чомусь твердо впевнений Хардін . – Викликати вам таксі? Назвіть адресу.

– До найближчої станції метро, ​​- буркнула я. – Добиратися до будинку на таксі занадто для мене кучеряво.

– На метро в такий час? – здивовано підкидає він брови. Чому чоловіки народжуються такими красенями? Ні тобі макіяжу не потрібно, ні укладки. … Щось я відволіклася.

– Саме так. А що робити? – тисну плечима. – Чим метро погане? Тим більше, що ймовірність зустріти ще одного маніяка за один вечір вкрай мала.

Хардін знову посміхнувся, оцінивши мою іронію.

– Я підвезу, – не запропонував, а наказав просто . Де їх вчать такому тону?

А я і заперечувати не стала, хоча б заощаджу на таксі . Тому я майже охоче залізла на переднє сидіння його блискучого чорного позашляховика, клацнувши ременем безпеки.

– Я не представився, – каже він, а я в цей момент відзначаю про себе, які у нього гарні руки, дивлячись на те, як він вивертає кермо.

– Мене звуть, Хардін Хейз. Я начальник охорони і близький друг Марка. Хочу вибачитися перед вами від його особи. Він не хотів вас образити.

– О, так, це було помітно! Він, бачте, не хотів. Це вам не на ногу наступити, містере Хейз! – красномовно фиркнула я.

– Ні, правда. Просто зараз не найкраща смуга в його житті, при тому, що Марк твердо впевнений, що все в цьому світі продається і купується. Адже, безкорисливість і любов не всім щастить зустріти. Нажаль, його власний гіркий досвід не дозволяє Марку довіряти людям і вірити в загальнолюдські принципи моралі.

– Виходить, він і в дружбу не вірить. І ніякий ви йому не друг.

– Особливо не вірить, – зітхнув Хардін . – Він неймовірно складна людина. І на перший погляд може здатися, що він поганий хлопець, але це не так. Повірте, погляд з боку ніколи не розкриває суті.

– А …куди ви? – сіпнулася я, коли ми проїхали повз станції  метро.

– Підвезу додому, – спокійно відповідає Хардін . – Чому б вам не придбати для себе авто? Хоча б старе або взяти в оренду? Так було б куди зручніше, – швидко кинутий на мене допитливий погляд і знову дивиться на дорогу. І профіль у нього сексуальний, і плечі. … Ні, два роки без хлопців на мені погано позначилися. Що тільки в голову не спаде.

– Дякую за турботу, але у мене є причина, – натягнула я ввічливу посмішку. Хотілося ще додати «Не твоя справа» , але стрималася, нехай думають, що я вихована леді . Так я тобі й розповіла, що у мене відібрали права , за те , що я ганяла на божевільній швидкості, в надії себе вбити. І хоча з тих пір пройшло вже два роки, я не впевнена, що сяду за кермо і через рік. Ще один психологічний бар’єр в моєму букеті.

– Ви не назвали мені адреси, – потягнувся до навігатора Хардін. – Вдома , напевно , хвилюються?

Я усміхнулася. Що це, промацування ґрунту?

– Ні, я сама собі господиня, – відповіла я, назвавши адресу. – Схоже, що сьогодні про мене хвилюєтеся тільки ви.

– Занадто доросла, щоб жити з батьками, але занадто волелюбна, щоб жити з чоловіком?

Проігнорувавши  його питання, я зручно відкидаюся на спинку сидіння і закриваю очі. Здавалося б на хвилину. Але тоді чому Хардін трясе мене за плече?

– Приїхали. Ваша зупинка, Мелані, – посміхнувся він, дивлячись на мою сонну, і як пити дати пом’яту фізіономію.

– Дякую, це було дуже люб’язно з вашого боку, – якась частина мене так і залишилася спати. – На добраніч, Хардіне.

– На добраніч, Мел. Провести до дверей?

– Це зайве, – захисна реакція на автоматі, насупивши брови, ляскаю дверцятами. Який там флірт, що ви таке говорите? Я розучилася.

   Я рідко так роблю, зазвичай тільки коли хворію, а саме – діставшись свого ліжка, засинаю , не роздягаючись. Тому вранці прокинулася з мерзенним відчуттям і під котяче обурення.

– Ти маєш рацію, Джипсі, твоя правда, як зазвичай. Що я за господиня така, що я за подруга. По барах шлялася, в машину до малознайомого красунчика залізла, з шефом побилася, заснула, не почистивши  зуби. Ну , пішли, дам тобі смачненьке.

Я люблю вихідні. Час, коли нікуди не потрібно поспішати, можна повільно пити каву маленькими ковтками, з задумою дивлячись у вікно, розмірено насолоджуючись своєю свободою і будуючи плани, мріючи. Можна лінуватися, валяючись в ліжку, можна зайнятися і навести в домі порядок близький до ідеального. Цієї суботи після обіду я планувала пройтися по крамницях і оновити гардероб. А так як я не особливий любителька пускатися в паломництво по бутіках, то часу у мене це зайняло не так вже й багато. За дві години мій видобуток – дві сукні і одна пара туфель, які підходять і до однієї і до іншої сукні. Ура практичності. Але на цей раз я перевершила саму себе, купивши взуття на підборах, вже дуже сподобався колір і модель. А синя сукня з відкритими плечима, прикрашена вишивкою – взагалі мене у себе закохала.

Повернувшись в гарному настрої, я збиралася доповнити цей ідеальний день чимось смачненьким на швидку руку, але в підсумку вирішила приготувати лазанью.

Телефонний дзвінок взагалі не вписувався в мою сьогоднішню картину, руки були забруднені, слухавку відразу взяти не змогла. А коли все-таки дісталася подивитися хто ж мене так домагався і чи варто передзвонювати – завмерла, в жаху відкинувши від себе телефон, немов він джерело новітнього вірусу. Він задзвонив знову. А я, глибоко дихаючи, чітко згадавши вчорашній вечір, вмовляла себе підняти слухавку.

– Так, містере Вінздор, – привітності в моєму голосі не було й близько.

– Нарешті! – пробурчав він. Ні здрастуй тобі, ні вибачте. – Сьогодні о сьомій годині вечора ти йдеш на благодійний вечір. Зі мною, – додає він, остаточно мене добиваючи.

– Ап … я … не ….

– Досить заїкатися! Вважай, що це твоє спокутування за ляпас! Ти підходиш за параметрами! – прогарчав він у слухавку. – За великим рахунком це ділова зустріч, але якийсь придурок придумав приходити з дамами. Мені потрібно бути там. Машина буде біля твого будинку рівно о вісімнадцять сорок. Не вийдеш – звільню на хрін!

Я відмерла, спробувавши заперечити, але він вже поклав слухавку.

Після цього дзвінка у мене все впало: і віра в майбутнє, і настрій, і апетит. З огляду на вчорашнє, я не те щоб його боялася, я не довіряла йому ні на грам. В голові почали роїтися думки одна абсурдніше іншої. Тому щоб не вигадувати сценарій моторошного трилера зі мною в головній ролі, я набрала номер ненависного шефа похололими пальцями.

– Слухаю! – гаркнув він невдоволено.

– Містере Вінздор, ви не могли б мені детальніше розповісти про цей захід? Де він буде проходити, яка його мета, або де можна прочитати про це? Чому раптом я? Які ще параметри? Інакше я почну думати, що ви хочете здати мене на органи.

У трубці почувся здавлений сміх:

– Боже мій, а ти виявляється ще й смішна. Я не такий досвідчений злодій, якщо мене і цікавлять жіночі органи, Мелані, то зовсім в іншому сенсі. Це суто робоча вилазка, я до тебе і пальцем не доторкнуся, не тремти. Державна лікарня «Новий Амстердам» там щорічно проходить благодійний вечір, де збираються товстосуми Нью-Йорка, жертвуючи свої долари для порятунку тих, хто не може дозволити собі медичну страховку. Можеш почитати про це на офіційному сайті «Таймс». Вхід за запрошеннями, і обов’язкова умова: чоловік плюс жінка. І я не можу привести туди з собою якусь тупу вівцю з силіконовими губами!

– А розумну, інтелектуально різнобічну, справжню, виховану , яка вміє себе гідно тримати на людях дівчину, можете?

– Так, синя панчоха, – посміхнулися в слухавці. – Тому ти підходиш.

– Я піду, якщо ви припините мене так називати! Синя панчоха – це затиснута, закомлексована, позбавлена ​​сексуальності незаймана дівчина, що відкидає існування чоловіків у її житті.

– Хм. Ніяких умов!

В голові одні лайливі слова. Навіть лютий крик не зняв напругу, тільки кішку дарма налякала. Це ж треба було так вляпатися всього лише за один причому неповний робочий тиждень! Параметри бачте йому! Так він просто мститися мені збирається! Злісний стурбований пияка! Ось і сукня з туфлями до речі. Розкомандувався чорт його забирай! Рабську повинність , між іншим , скасували вже давним-давно!

Як би я не кипіла, як би не обурювалася, як би противно мені це не було, глибоко всередині, пірнув під емоції, я розуміла, що без цієї роботи я ще не скоро просунуся до своєї мети, що мені потрібно триматися за це місце. І якщо ця посада не вимагатиме від мене продавати мою гордість і самоповагу, то я вже так і бути, спробую вистояти проти зарозумілого і пихатого хама Марка Вінздора.

У вісімнадцять тридцять дев’ять я вийшла з будинку, машина представницького класу вже чекала. Водій чемно відчинив переді мною задні двері, немов я дуже важлива персона. Я прошмигнула на шикарні сидіння … прямо перед очі мого шефа.

– Поважаю людей за їх пунктуальність, – сухо кинув він, змірявши мене уважним прискіпливим поглядом. – Скромно, але зійде. Потрібно тільки дещо додати.

Оксамитовий футляр вже лежав між нами на сидінні. Марк витягнув з нього кілька жіночих коштовностей, витончених дизайнерських штучок, якщо не помиляюся, інкрустованих  дорогоцінними каменями.

– Простягни руки! – скомандував він. – Так треба. Це як дрес код, – додав він, зустрівшись зі мною очима, так як я не поворухнулася. – Без цих цяцьок поруч зі мною , люди на цьому заході будуть витріщатися на тебе з підозрою.

Я простягнула йому руки, заворожено дивлячись, як цей чоловік одягає мені каблучку на палець. При цьому я відчула дивне хвилювання, навіть не можу зловити ту думку, яка це викликала. Каблучки дивним чином підійшли, Марк ніби спеціально готувався. Але це було не все. Він витягнув з футляра ніжне мерехтливе діамантами намисто.

– Це вже зайве! – негативно затрясла я головою. Але чхати він хотів на мій протест.

– Заткнись, Мелані, – підсівши до мене ближче, він нахилився, застібаючи його на моїй шиї. Він був дуже близько. Я відчувала його руки на своїй шкірі, чітко бачила його стиснуті губи поруч зі своїм обличчям, відчувала його запах. Від такої незвичної близькості мені стало важко дихати, цей чоловік убивчо діяв на мою нервову систему . – Так набагато краще. Чудово. І ось ще що, – випростався він, продовжуючи сидіти поруч. – На цей вечір ніякого офіційного звернення. Ніяких «містере Вінздор». Звертайся до мене на «ти» і називай по імені. Тобі доведеться брати мене під руку, а мені іноді торкатися твоєї талії, так що не варто відразу бити мене по обличчю, це все формальності. Якщо кому-небудь спаде на думку вважати тебе моєю дівчиною не варто їх переконувати, шарахатися від мене в сторону і доводити, що ти тут просто відбуваєш покарання за погану поведінку. Все ясно?

– Так це я себе погано поводила? – ахнула я. – Може, вам все-таки варто принести мені вибачення?

– Ми не будемо зараз це обговорювати, – відрізав він, дістав телефон, відкрив фейсбук і уткнувся в якусь статтю. Вибачатися ми не вміємо. Або навіть більше – він не розуміє, за що він власне повинен вибачатися.

Йому дуже личить костюм, але впевненість личить йому ще більше, вона виглядає на ньому дорожче , ніж його дорогий годинник. Так як ми продовжували сидіти, торкаючись тілами, занадто близько і як на мене некомфортно, мені нічого не залишалося, як відвернутися і всю дорогу дивитися у вікно.

Виходити довелося через інші двері. Першим вийшов Марк, подавши мені руку. Через нашу безглузду ситуацію я занадто гостро реагую на дотики цього чоловіка, мене це дико бентежить і загрожує тим, що я ось-ось вистрибну зі своєї тарілки.

– Розслабся, – шепнув він. – Бажано навіть посміхатися. Таке відчуття, що ти зараз закричиш. Все настільки огидно?

– Ні, просто з огляду на характер нашого попереднього спілкування, я кожну секунду очікую від вас підступу та грубості.

– Ти надто вразлива, Мелані, – зітхнув він. – Я вмію бути милим.

– Вірніше, прикидатися.

– Як тобі завгодно, – дійсно мило посміхнувся Марк.

Таке враження, що його всі знають, або ж він з усіма знайомий. Я була представлена кожному, з ким вітався Марк Вінздор. Він просто називав моє ім’я , не уточнюючи мій статус, при цьому його долоня на моїй талії вже точно давала тему для роздумів, особливо якщо врахувати, що Марк славився ще тим бабієм.

– Твій смак тебе не підводить, Вінздор! І як, шельма, тобі це вдається? – блиснув білозубою посмішкою один з гостей, міцно потискуючи йому руку і одночасно пропалюючи мене своїм поглядом оцінювача.

– Професіоналізм, Джеку, він або в усьому або його немає. Це як талант, – недбало кинув йому у відповідь Марк.

Я зрозуміла, що в цей момент не змогла стримати скептичну гримасу, тому швидко відвела погляд.

– А що ви, Мелані, думаєте про безкоштовну медицину? – цей самий Джек мабуть щось вловив і вирішив причепитися. – Особисто я вважаю, що медицина повинна приносити дохід. Від платного обслуговування більше толку.

– Не погоджуся з вами, – спокійно відповіла я, гордо тримаючи спину рівною. – Якщо ми перетворимо всі лікарні в дохідні підприємства, ми втратимо людяність і таку рідкісну якість, як співчуття. Лікарі цієї лікарні фанати своєї справи, вони професіонали , і в приватних клініках вони могли б заробляти набагато більше. Але вони чомусь борються за цю лікарню, за своїх пацієнтів, за наші душі. Вони справжні нащадки Гіппократа.

– Вона в тебе ще й розумна, Марку, – вигукнув Джек, поплескавши Марка по плечу. – Одружися з нею! Вперше бачу, щоб ти так органічно виглядав зі своєю супутницею.

– Хто він такий цей Джек Феннінг? – мені стало цікаво. Кусаючи губи, я намагаюся не засміятися – аж надто потішний вираз обличчя став у мого шефа, коли йому запропонували зі мною одружитися. Мало не позеленів. Сміхота просто.

– Джек сколотив мільярди, скуповуючи компанії, які тонуть,  перспективні , само собою зрозуміло. Він справжня акула, включаючи і політичну арену. Феннінг висуває свою кандидатуру в сенат.

– А ти цікаво хто, косатка або піранья? – сьогодні це був інший, зовсім інший Марк Вінздор. Сьогодні наступивши на горло своїй пихи, він міг бути навіть дуже цікавим співрозмовником. Поки всі гості були відвернені виступом начмета, можна було і поговорити тихенько. Тим більше, що Марк слухав доктора Блума в пів вуха.

– Ми з Джеком просто плаваємо в різних водоймах. Але не думаю, що я поступаюся йому в хижості. У капіталах можливо. Тут мені ще є куди прагнути. А що? Серйозно задумалася, а чи не вискочити тобі за мене заміж?

– Що? Ні, що ти! Ні за що в світі. Сім’я з нас не вийде. Просто я допитлива, а коли мені ще випаде можливість дізнатися шефа ближче, – шепнула я у відповідь.

– Хм, теж мені, привереда. Багато жінок марять стати моєю законною дружиною. Я , між іншим , завидний наречений, – Марк перебував у гарному настрої, я насилу його впізнавала, немов мій бос був схильний до роздвоєння особистості.

– Не сумніваюся, що багато сплять і бачать, як би прибрати до рук Марка Вінздора і його купу грошей. Але мені здається, тобі потрібно набратися терпіння і дочекатися ту єдину, яка полюбить саме тебе. Побачить, дізнається і прийме тебе такого, далеко не ідеального, який ти є насправді. Коли ти визирнеш до неї з-за своїх банківських рахунків, особняків, дорогих шмоток і крутих тачок. Коли тебе полюблять як людину, все це стане лише приємним, а може бути навіть зайвим додатком. Адже це страшно, коли тебе хочуть через корисливі мотиви, – безстрашно ляпаю я, спостерігаючи наповзаючу усмішку на його обличчя. О боже, виявляється, його можна зачепити.

– На мою думку, ти перечитала казок для дорослих, з наївним та  сопливим сюжетом і не реальним щасливим кінцем, – з його голосу зникла грайливість , і з’явився цей ненависний мені виклик і похмурий погляд.

– Нічого подібного. Я маю рацію. Любов існує, у мене є особисті приклади. Не висмоктані з уяви і не вивуджені з серіалів. Інша справа, що похмурі і пожухлі невігласи, заради власної зручності боягузливо забралися в броньований кокон і відмовляються вірити в краще, шкодують себе, проклинають інших і зляться на весь білий світ.

– Моя ти наївна і безпосередня дивачко, що бродить по веселці в пошуках єдинорога. У мене теж є особистий досвід , і я скажу тобі – любов це відстій. Вона б’є під дих, вибиваючи повітря і повільно спускаючи кров. Вона каток природного відбору. Виживають лише ті, хто її пережив і отримав імунітет.

– Ми говоримо про різні речі, Марку, – я була готова сперечатися з ним до посиніння. – Я говорю про взаємні почуття, а не про нерозділене кохання.

– Так і я про них ! У нас просто різні історії. Я більше не хочу ніякої любові і крапка. Я краще буду марнувати своє життя в своє задоволення. У мене це, до речі, непогано виходить.

– Гаразд, кожному своє, згодна і переробляти і переконувати нікого не збираюся. Я відлучусь.

– Куди? – миттєво напружився він, примружившись.

– Марку, – гадаю, що дивлячись на мій красномовний погляд він повинен був здогадатися, що вбиральні для чогось призначені.

– Я проводжу.

– Боже! Ти з глузду з’їхав?! – мої очі округлилися, а шепіт перейшов на   шипіння. – Не маленька, як-небудь сама впораюся. Або ти боїшся, що я втечу?

Судячи з виразу його обличчя – саме так він і подумав.

– Я що, по-твоєму, дурепа, пертися додому на метро обвішана діамантами і на підборах? – резонно зауважила я, прямуючи в дамську кімнату . Він все-таки пішов зі мною. – Що подумають люди?

– Подумають якраз те, що потрібно, – буркнув він. – Ти лякаєш мене, та й годi. Ніколи не чула про швидкий перепих в туалеті?  Для них ми пристрасна парочка, яка зникла на інтим хвилинку.

Я гидливо скривилася.

– Я ж сказав – синя панчоха! – пирхнув Марк.

– Чула. І навіть проходила і швидкий перепих і довгі прелюдії, але лікарняний туалет не саме стерильне приміщення , щоб ви знали, містере Казанова.

– Яка ж ти зануда! – закотив очі Марк, ввалюючись слідом за мною в жіночий туалет. І очі у мене стали ще більше, коли він закрив замок зсередини.

– Я не можу псувати собі репутацію, чекаючи тебе в коридорі, – знизав він плечима.

– А я не стану робити цього при тобі! Навіть якщо у мене лусне сечовий міхур! – я поки ще не злилася, у мене все ще був шок. Справляти нужду в присутності шефа – це вже перебір. – І ладно ти був би моїм хлопцем …  вимітайтеся, містере Вінздор, це вже не смішно!

– Мел, припини! – обірвав він мене, невдоволено звівши брови , знявши тирана з паузи . – Скажімо так – ти мене цим не здивуєш. У мене дуже багатий життєвий досвід. Тим більше на цей вечір я твій хлопець. Так що приземляйся на унітаз і не турбуйся про те, що природно, то не бридко. Не пробувала в свої тридцять років заради різноманітності  бути трохи розкутою?

Терпіти навряд чи вийде, це я розуміла. Закочувати істерику теж не вихід – цей монстр дав явно зрозуміти, що його не виженеш. Більш дурну ситуацію ще потрібно придумати. А може, він мене, таким чином, випробовує? Думає я не зможу, щоб продовжувати тикати мене цією  своєю синьою панчохою.

– Відвернися!

Він тут же повернувся до мене спиною. Поділ сукні поліз вгору, опустивши колготки і трусики, закривши очі, я намагаюсь  розслабитися. У присутності чужої людини не так це просто для мене. Мій шеф збоченець, це сто відсотків. Але що я тут роблю і чому це допустила – це вже інше питання або діагноз . … Який кретин вішає дзеркало в туалеті навпроти унітазу ?! Розплющивши очі , я побачила своє відображення і усміхнене обличчя Марка.

– Я відвернувся, але в цьому не було сенсу, – знущально вимовив він, стримуючи сміх. Скотиняка ще й потішається  наді мною!

– Я тебе ненавиджу! Ти страшний тип! Знаєш про це? Ні сорому, ні совісті! – втрачати мені було вже нічого. Соромитися було пізно. Відвертість сцени зашкалювала. Навмисно дратуючи його, я неквапливо натягнула трусики, розправивши їх, пройшовшись руками по животу та стегнах. Потім натягла колготки, розправила сукню. Весь цей час Марк пильно за мною спостерігав. Його погляд потемнів, дихання стало важким.

– Нудно , напевно, коли ніщо вже не може тебе схвилювати? Може, мені ще постогнати для більшої правдоподібності? Раптом хтось під дверима підслуховує? – уїдливо проказала я.

Два швидких кроки і сильні чоловічі руки вже притискають мене до стіни, навалившись всім тілом, та так, що у мене подих сперло.

– Я не збоченець і не стурбований! Я нормальний, здоровий чоловік, і ти сама мене провокуєш! – його гарячий шепіт вкарбувався мені в саме вухо. – Що ж, Мел, ти цього добилася – ти мене схвилювала. Зробимо це видко?

– Мене це не цікавить! – відштовхнувши його, я почала несамовито мити руки.

– Судячи по твоїх зіницях – ти брешеш, Мелані Данн.

Тут він мав рацію. Мій скучивший по близькості організм побачив в цій ідіотській ситуації щось еротичне, і тепер тупа пульсація внизу живота сильно нервує.

– Я злюся! Так би і дала тобі за це в морду.

Видихнувши, я подивилася на себе в дзеркало. Потрібно заспокоїтися.

Тато завжди говорив мені, що я закручу голову не одному чоловікові, тому що я мала на його погляд саму жіночну  з усіх фігур . Пишні груди, тонка талія, округлі стегна і стрункі ноги. У мене було світле мамине волосся і блакитні очі, і бонусом акуратний кирпатий ніс і маленькі вуха. Але усі татусі обожнюють своїх дочок, а мені ніколи і не хотілося кружляти голови хлопцям крім одного єдиного – Кіта Бертона. Який і так любив мене з сопливого дитячого садка. Від натовпу спогадів вирвався тяжкий подих. Фігура Марка маячить прямо за мною.

– Ти спокуслива, гарненька молода жінка, – промовив він   раптом , піймавши мій погляд. – Знайди собі хлопця.

Я тільки похитала головою.

– Волієш дівчат?

Я знову заперечно похитала головою.

– Дала обітницю цнотливості?

– Теж ні, – обернувшись, я чогось торкнулася його грудей, не знаю, якийсь свавільний жест підсвідомості. – Все набагато складніше, Марку.

Його руки лягли мені на талію, виявляється, тут тісніше, ніж здається і він стоїть впритул до мене.

– Або ти сама все ускладнюєш.

Я не відповідаю . Ми неприпустимо довго дивимося в очі один одному і мовчимо . В туалеті … блін. І тут мене раптом з жахом накрило усвідомлення, що він зараз мене поцілує. Треба віддати йому належне – Марк чудово читає по очах.

– Підемо, час розщедритися на користь нещасних і знедолених, – хрипко видавив він , відпускаючи мене.

Під вбиральнею зібралася черга. Марк завзято підморгнув дівчатам і взяв мене за руку. Відчуваю, що я ще триста разів пошкодую, що влаштувалася на роботу в його компанію.

За ці три години я так втомилася, ніби відпрацювала дев’ятигодинний  робочий день. Тому сівши в машину я тут же скинула з себе туфлі, відчувши неймовірне полегшення, мріючи скоріше дістатися додому, щоб зняти ще й ліфчик фасону «Не зітхнути» , прийняти душ, змивши з себе цей дивний день і пірнути в м’які домашні капці і туніку.

– Боже, яке щастя. Ненавиджу нові туфлі, – простогнала я, закриваючи очі. Але через п’ять секунд я здивовано розплющила їх знову, з обуренням втупившись на Марка. Ця людина не переставала мене бентежити і вражати до остраху .

Підхопивши мої ноги, він поклав їх собі на коліна, взявшись масажувати мої стопи. … Блаженство. Здавалося, це саме те, що мені зараз треба. Але …

– Не варто цього робити.

– Боїшся себе? – посміхнувся він з викликом.

– Це все дуже ненормально.

– У твоєму світі спеціальні правила, синя панчоха?

– Скільки разів повторювати я не …. Ця твоя послуга безкорислива? – мій настрій раптом змінився.

– Ну звичайно, адже сьогодні вечір благодійності, – усмішка Марка стала відверто підступною.

– Тоді валяйте, містере Вінздор, – мені ось навіть самій стало цікаво, це я зараз так безстрашно хамлю, або це я так з ним фліртую?

Я не знаю що змінилося. Чому змінилося? Коли? В який момент, в яку секунду? … Але тепер це вже не був норовливий монстр, хам і сірий самодур. Тепер він здавався мені привабливим, його харизма магнетизувала мене до неподобства . Навіть ці його різкі і владні замашки, ця іронія, ці пронизливі сірі очі. І це при тому, що за вечір я не випила ні краплі спиртного. Все це відбувалося зі мною при тверезому розумі та ясній пам’яті. Може, туфлі натерли мені не тільки ноги, але й  мозок? З цим потрібно щось терміново робити. Це недопустимо! Мелані, ти з’їхала з глузду!

– Повечеряємо де-небудь? – м’яко поцікавився Марк, коли висмикнувши свої  ноги , я випросталася на сидінні. Масаж він робив класно, і я впевнена він багато в чому був вправний. Але, як то кажуть, ми з ним плаваємо в різних водоймах.

– Дякую, але я змушена відмовитися. В обід я приготувала відмінну лазанью, але так і не встигла її спробувати, помчала на благодійний вечір. Так що вечеря мене чекає вдома, містере Вінздор.

– Але там немає мене, – хитро примружився Марк, посміхаючись.

– Це навіть на краще. Все-таки ви мій шеф. І я була вашим ескортом лише на сьогоднішній вечір.

– Ти багато від чого відмовляєшся.

– Це закон самозбереження. … Для мене це був незвичайний вечір. Десь навіть було весело. Спасибі, що урізноманітнили моє  дозвілля, – він, звичайно ж, зрозумів, що я іронізую.

Попрощавшись, я вийшла з машини біля свого будинку, піднялася на третій поверх, зачинила за собою двері, скинула туфлі про придбання яких вже пошкодувала, привіталася з Джипсі, стягнула сукню та білизну, накинула домашню туніку , глянула на себе проходячи повз дзеркало …і тільки зараз помітила, що діамантове намисто все ще на мені, як і каблучки.

– Чорт тебе забирай! Я так і знала, що добром це не закінчиться! Ще заявить на мене за злодійство, з нього станеться!

Коли спрацював дверний дзвінок, а на сто відсотків була впевнена, що це поліція. Але я знову помилилася. … Там всього лише стояв Марк Вінздор з пляшкою вина в руках. Тільки мене знову немов паралізувало. Я відчула , як мене штовхнула, проникаючи крізь мене якась невидима хвиля, імпульс. І він точно йшов від цього чоловіка. Я хитнулася. Марк вирішив, що я роблю крок назад, впускаючи його в будинок, і він увійшов, зачинивши за собою двері.

– Ця сукня мені подобається набагато більше, – окинувши він мене поглядом, під яким я моментально відчула себе роздягненою. Але під тунікою і, правда, було голе тіло, а затверділі соски нахабно випирали з-під тонкої тканини.

– Я подумав, що буде несправедливо дозволити тобі наїдатися на ніч на самоті. До того ж я теж хочу лазанью, – і він пішов на кухню, ніби у себе вдома. Без вагань знайшов штопор та відкрив пляшку. Я в злегка ошелешеному стані нагріла дві порції лазаньї і накрила стіл.

Думки кинулися в розсипну, одне не в’язалося з іншим. А коли я машинально кинула йому «вимий руки» – я взагалі обалділа.

Руки він вимив, зняв піджак та краватку, яку, вочевидь, ненавидів як я ліфчики. Сівши за стіл, налив в келихи вина і відправив до рот перший шматочок лазаньї, з виглядом, немов вечеряв тут щовечора.

– Смачно. У тебе виявляється повно прихованих талантів! Оце так  Мел! Значить, живеш з кішкою?

– Як бачиш, – я зробила ковток вина і мало не проковтнула язика.

– О, так, вино божественне, – зауважив Марк. – Вожу його з собою для особливого випадку.

– І тут я повинна вирішити, що вечеря зі мною це особливий випадок? – розсміялася я.

Марк невизначено похитав головою, поглянувши на мене з якоюсь часткою жалю.

– Думаєш, я до тебе таким чином підкочую? Мила моя, я б затягнув тебе в ліжко і без цієї пляшки вина. Ніколи не варто недооцінювати себе, з таким підходом в житті складно чогось досягти. Ось я коштую набагато більше, ніж це вино за три штуки баксів.

– Але ти , можливо , не вартий мене, – тихо відповіла я. Його погляд продовжує мене вивчати. І я вперше відчула себе з ним на рівних.

– Справедливо, – задоволено кивнув він. – Ти швидко схоплюєш. Значить, живеш з кішкою, любиш готувати, судячи по полицях – багато читаєш. І дай вгадаю – спиш у піжамі.

– Це зручно, у мене відмінна піжама, – знизала плечима я.

– Бррр, – пересмикнув Марк. – Ти виросла в Канзасі?

– Вірно, – посміхнулася я, згадуючи рідне місто. – Там зараз живуть мої батьки. Може, поїду провідати їх на Різдво.

– Чому обрала Нью-Йорк? Ну ж бо, Мел,  не кривись, я просто хочу знати. Давай поговоримо по-дружньому, – торкнувшись моєї руки, він знову глибше заглянув мені в очі.

– Марк Вінздор вірить в дружбу? Або може бути, ти довіряєш людям? – хмикнула я.

– Твоя правда, мені складно в це вірити. Але з кимось легше, навіть не дивлячись на багатотонний панцир, а з кимось навпаки зміцнюєш цей панцир додатковим шаром. З тобою мені на подив легко, хоча я знаю, що ти вважаєш мене покидьком.

– Твоя проникливість викликає повагу, – іронізувати і я вмію. І що саме цікаве, незважаючи на двоякість ситуації і складність його характеру, сьогодні мені теж було легко з ним спілкуватися. Ось захотілося прямо  душу  розхристати. Захотілося дізнатися у відповідь, чи є душа у цієї  хижої людини. – Нью-Йорк тому що в цьому місті купа можливостей і тут легко загубитися у натовпі. Тут батьки не дістануть мене зі своєю опікою, не стануть крадькома гірко зітхати і давати недоречні поради. Тут я сама можу розібратися зі своїм життям.

– Ти когось втратила?

– Так, містере психолог. Нареченого, а разом з ним і велику частину себе. Ти хочеш почути мою історію, поки не пробила північ, поки дівчина з фінансового відділу та її шеф можуть прикидатися близькими друзями?

– Якщо не важко, я хотів би почути цю історію, – Марк відклав виделку, приготувавшись слухати. А я, допивши свій келих, вирішила розповісти.

– Його звали Кіт. Ми знали один одного з самого дитинства. Я росла бандиткою, його мама часто скаржилася моїм батькам, що я ображаю її сина. Зустрічатися ми стали ще в школі. Я перша затягла його в ліжко, і разом зі мною Кіт потрапляв в різні авантюри. Але те, що я закохана в нього без пам’яті я зрозуміла, коли ми закінчили школу і мій хлопець вступив до військової академії. Ми вчилися в різних містах, але коли він приїжджав – я не могла на нього надихатися, надивитися, наговоритися, націлуватися. Багато хто мені заздрив, тому, як Кіт ставився до мене, як кохав мене. Ми були одним, але розділеним на два організмом. Він був не тільки моїм хлопцем з яким ми експериментували в ліжку, він був моїм другом, часто моїм наставником бо мислив завжди розважливо і виважено. Ми збиралися одружитися, він зробив мені пропозицію, ми обрали дату і місце проведення. … Я навіть чортову сукню купила. … Для мене в Киті було все ідеально, і причепитися було ні до чого, хіба що до цього його прагнення зробити військову кар’єру. Такого чоловіка я більше ніколи не зустріну, таке рідкісне поєднання якостей, так буває раз у житті і те, якщо сильно пощастить. І навіть якщо я спробую почати будувати нові відносини, я боюся, що буду мимоволі порівнювати будь-якого наступного хлопця з Кітом. … Він загинув два роки тому. Кіт служив на якомусь понад секретному об’єкті. Нам навіть толком не роз’ясни  що сталося. І ми були змушені ховати його в закритій труні, військова розвідка не дозволила нам на нього поглянути. … Це був страшний час для мене і його батьків. Я ніби здохла в тій же ямі. Я не приходила в себе кілька днів. Потім слухняно ходила до психолога. Потім шукала спосіб покінчити собою. Навіть ганяла на скаженій швидкості на машині, але так жодного разу не потрапила в аварію. Поки я сама не взяла себе в руки – ніхто не міг мені допомогти. Я поставила перед собою мету – і мені відразу стало легше. Тепер я роблю все, щоб цього домогтися. Я кохаю Кіта й досі, хоча його і немає в живих, але для мене важливо його пам’ятати. І ти перший чоловік з ким я ось так близько спілкуюся за ці два роки. Так що ти даремно повісив на мене ярлик синьої панчохи.

– Я не можу не запитати про мету? – Марк став раптом дуже серйозним.

– Я хочу заробити грошей на затишний котедж в хорошому районі і народити дитину, використавши заморожену сперму Кіта, – випалила я.

Брови Марка здивовано поповзли вгору.

– Він здавав свій генетичний матеріал і у мене є довіреність, я можу використовувати її на свій розсуд. Думаю, Кіт побоювався, що на цьому понад секретному військовому об’єкті вони піддавалися опроміненню, а він дуже хотів дітей. Мені тридцять років, я думаю що встигну. Штучне запліднення нині творить дива. Я можу подарувати життя частинці своєї  коханої людини, і таким чином він залишить слід у цьому світі. … І я ще нікому не розповідала про свій план, навіть батькам. Не можу поки зрозуміти чому мені захотілося відкритися зараз і саме тобі, – обережно посміхнувшись і, зітхнувши знизивши плечима, я намагалася зрозуміти яку ж реакцію викликала у нього моя розповідь. Поки я бачила щось схоже на сум’яття, хоча у такого хлопця це вираз обличчя цілком може означати і розчарування і презирство.

– Я приємно здивований. Це було відверто. … Здається, вже пізно і мені час. Дякую за лазанью, якщо вирішиш закинути кар’єру фінансового аналітика, я візьму тебе до себе кухарем.

– Якщо з тієї ж зарплатою, то я подумаю.

Я майже провела його до дверей, розмірковуючи про незручності прощання цього дивного дня.

– Стривай! Не йди поки! – схопилася я, метнувшись до спальні. Там на тумбочці сиротливо лежали діаманти, притулившись один до одного, немов розуміючи, що в цьому будинку їм абсолютно не місце. Я швиденько згребла їх, збираючись віддати Марку. Він для чогось пішов за мною. Обернувшись , я за інерцією налетіла на нього , і він машинально обхопив мене руками.

– Ось, ти забув, – простягнула я долоню.

– Так. Забув, – і замість того щоб забрати прикраси і розчинитися в ночі, перетворюючись назад з принца на чудовисько … – він рвучко поцілував мене в губи.

_______________________

Щиро дякую за увагу до моєї творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет 

З повагою, Лаванда Різ!