Душа дракона

Легкими скрадливими кроками, Джин обережно наближалася до своєї здобичі ледь дихаючи, зосередившись лише на тим, що бачило її гостре око. Лякливо поводячи вухами, прислухаючись до кожного шарудіння, лань боязко покусувала верхівки торішньої порослі. Раптом Джин завмерла, натягнула тятиву, в наступну мить випустив співаючу стрілу. Та видала знайомий свист, але швидконогій лані вдалося сховатися до того, як стріла встигла встромитися в стовбур дерева поруч з яким вона щойно стояла. Дівчина зітхнула з гірким розчаруванням, тут же уявляючи собі нещасні від голоду очі молодшої сестрички і розгублене обличчя своєї матері. Вони вже кілька днів жували одні мерзлі корінці і Джин відчувала, що просто зобов’язана добути хоч якої-небудь їжі, подумки даючи собі обіцянку, не повертатися додому без здобичі.

У свої чотирнадцять з хвостиком Джин виявилася єдиним годувальником у родині. Досить непогано володіючи списом і луком, більшу частину часу, особливо в тяжкі зимові місяці, вона проводила у лісі. У цьому витонченому маленькому тілі з величезною силою духу накопичилося достатньо відваги та рішучості, щоб вирушати одній навіть в темні непролазні хащі . Не кожного разу, але дуже часто вона поверталася з полювання не з порожніми руками, з дитячим запалом пишаючись своїми успіхами. Сьогодні Джин як ніколи мріяла, щоб удача зачепила її своїм хвостом, вона не могла допустити, щоб її близькі пережили ще одну неймовірно довгу, холодну і найстрашніше голодну ніч.

Їсти хотілося так сильно, що впору було самій гілки жувати. Залишалося спробувати себе на річці. По лісі вона вже за сьогодні так набігалася, що сил майже не залишилося.

Так само тихо крадучись, торкаючись землі лише частиною стопи, Джин пробралася до берега, з прикрістю помітивши там юнака, що стояв по коліна у воді. І це взимку! Нахилившись, він вдивлявся в воду, нишпорячи рукою по дну між каменів, ніби щось втратив. Судячи з його широкоплечої ставної фігури, затягнутої в драконівську кольчугу – це був владика. Але Джин засмутило навіть не це, а те, що її рибалка, схоже теж провалилася. Сьогодні їй відчайдушно не щастило. Прикривши очі, дівчина пригнічено зітхнула, стримуючи в собі стогін болю.

Коли ж вона знову відкрила свої фіалкові очі – він вже стояв перед нею! Посміхаючись хижо і грайливо. Такий же вираз очей бував у їхнього пса, коли той збирався поганяти кошенят. Але Джин була так змучена, що, по-перше, зустрівшись віч-на-віч з владикою – вона не зазнала звичного почуття страху , який зазвичай осягав людей перед владиками, а по-друге, вона геть забула, що перед владикою слід одразу впасти на коліна.

Джин дивилася на нього і все не могла второпати, як він її помітив, адже вона ж ховалася за високими валунами? Невже почув зітхання?

– Що ти тут робиш,  дрібниця оката ? – з властивою зарозумілістю запитав її юний владика.

– Полюю, – ледь чутно видавила Джин, вирішивши, що падати на коліна вже запізно.

– Полюєш?! – з презирливістю пирхнув він. – Це вже угіддя владик, наложникам тут шастати заборонено! 

– Я знаю. Просто не помітила, як перетнула кордон, переслідуючи лань, – збрехала дівчина, розуміючи, що владика бачить її брехню.

– І ти, мабуть, хотіла вбити лань ось цим? – знову скривився він, киваючи на її лук. – Та цим же навіть шишки з сосни не збити!

– Неправда, я приносила і зайців, і птицю, – ображено стрепенулася Джин, з запізненням згадавши, з ким вона розмовляє.

– Ну ж бо не сперечайся, я краще знаю! Дайно сюди! – владно зажадав юний владика, скептично оглянувши лук, раптом взявши і зламавши його об своє коліно.

Закусивши губу, відчуваючи, як серце обливається кров’ю, Джин насилу змовчала, відводячи погляд убік. Перечити владиці – означало страшну смерть. А вона була потрібна живою своїй сім’ї, Джин думала лише про це.

– А до річки чого прийшла, рибкою мабуть поласувати захотілося?

Сполохнувши відчаєм, Джин відповіла досить різко:

– Моя молодша сестра і мати вже кілька днів крім мерзлих коренів лопуха нічого іншого у роті не тримали, і якщо я не добуду м’яса – вони ослабнуть і помруть, але тобі ж на це наплювати! Невже якась рибина …

– Спочатку одна рибина, потім сюди припреться все ваше село, мовляв теж, з голоду пухнемо – і ось вже немає цілого косяка. Закон на те і є закон, щоб його дотримуватися. Хто ж вам винен, що ви такі кволі, та до того ж ще й дівчат на полювання стали відправляти. Що ж ти, мисливиця, лань проґавила поки вона по вашому лісі бігла? О, так, цими ж стрілами тільки в вухах і колупатися! – знущаючись протягнув юнак, скинувши підборіддя.

Джин до болю зачепили його слова. Вона раптом згадала, як до крові позбивала собі всі пальці, виготовляючи ці стріли, як пхикала сьогодні від голоду маленька Ірма – і від пекучої образи у неї самої навернулися сльози. Від чого Джин одразу поспішно опустила очі. Їй не хотілося, щоб владика потішався над її слабкістю. Але від безпорадності в ній спалахнула злість, причому така, що метнувши на нього свій погляд – дівчина була готова спопелити ним самого дракона.

Але його це тільки насмішило.

– Даю тобі одну спробу. Зловиш рибку – вона твоя! Давай, малявка, покажи, на що здатна, – підкупаючим, солодким тоном протягнув владика, посміхаючись, дивлячись на те, як дівчина рішуче повернулася до річки.

Ще тільки пробираючись сюди з лісу, Джин планувала вбити рибу списом, примостившись десь на каменях, це зайняло б якийсь час, але шанси були. Але тепер рибину потрібно було зловити конче, причому з першої спроби. По верхівках кам’яних стовпів , дівчина дісталася майже до середини річки, в цьому місці було глибоко, зате риба водилася велика. Вода була чистою і прозорою немов роса, але моторошно холодною, як і поверхня каменю, на якому вона вмостилася, але Джин не звертала зараз на це ніякої уваги. Вона сконцентрувалася на тіні, що прослизнула поряд.  Джин вдарила списом, швидко зачепивши рибину, але та виявилася настільки великою і сильною, що смикнувшись, риба потягла за собою і дівчину.

    Коли її за комір витягували з води, задихаючись і кашляючи вона все ще міцно притискала до себе свій улов.

– Та ти, як я подивлюся, вкрай розумом зачеплена! – спльовуючи воду, сердито процідив юнак, недбало кинувши її на березі, пошепки  бурмочучи ще якісь лайливі слова на адресу Джин .

– Вона … адже … м-м-моя? – тремтячи, видавила з себе Джин, боячись відпустити рибину, яка намагалася видертися.

– Домовленість є домовленість. Ти витягла рибу – отож бо вона твоя. А тебе саму хто витягнув, га? Я! Тому стало бути – ти тепер моя!

Продовжуючи трястися від холоду,  Джин насупилася:

– Але ж ви забираєте тільки повнолітніх, а мені всього лише чотирнадцять з невеликим . Мій рок ще не грянув. 

– І, правда, який мені сенс з цієї синюшної худорби, – уїдливо зауважив владика з насмішкою , покосившись на неї краєм ока . – Ти рибу  потягнеш чи вона тебе?

– Так я вільна? – з надією підібралася Джин, маючи намір схопитися на ноги і втекти, щоб її очі більше ніколи його не бачили.

– І не сподівайся. Потішиш мене байкою – підеш додому, а ні –  то відберу рибу і вижену на холод, – зронив повеління юнак, прямуючи до найближчих смерек.

Повернувшись з оберемком сухих гілок і ялинових лап, він тут же розвів багаття, владно киваючи їй підсаджуватися ближче. І це не на жарт стривожило дівчину, владики ніколи не опускалися на один рівень  з наложниками. Ніхто з роду людського не дозволив би собі не те що сісти поруч, а взагалі сидіти в присутності драконівського племені. Владики були господарями, а наложники – челяддю, голотою, смиренною і прислуговуючою. Тут вочевидь відчувався якийсь підступ. Побоювалася Джин не дарма, вона знала наскільки підступними і нещадними могли бути владики, потішаючись над людьми, як над іграшками, а то і зовсім зжирали, якщо нещасний чимось не догодить розлюченому дракону. Але вибору у Джин не виявилося, тому вона слухняно присіла до багаття, простягнувши руки до вогню, будучи абсолютно впевненою, що спостерігаючий за нею владика відчуває її страх.

– Як тебе звати? – поцікавився юнак, простягаючи їй флягу. – На відпий трохи, швидше зігрієшся.

Вірилося насилу. Попереджувальними та чуйними владики не бували навіть між собою, але Джин знову ж покірно взяла запропоновану їй флягу. Ковтнула, задихнулася, кілька миттєвостей з жахом кліпала очима відкривши рота, а потім з обуренням видихнула:

– Хмільне пійло! Воно мене зсередини спалило!

На що владика тільки розсміявся, вивчаючи її пильним поглядом, як змія, що вивчає мишу, перед тим як її з’їсти.

– Мене звуть Джинджер, але краще Джин, – вже спокійніше промовила дівчина, відчуваючи приємне розслаблення після ковтка спиртного. – Про що ти хочеш, щоб я тобі розповіла?

Він мовчки знизав плечима, гордівливо посміхнувся, продовжуючи свердлити її поглядом, крізь полум’я.

– Гаразд, – зібралася вона духом . – Повідаю тоді про себе. … Так вже було видно судилося, що через свавілля владик в нашій родині чоловіків більше не залишилося, тому добувати м’ясо цією затяжною зимою лягло на мої плечі. Сестра мала, мати хвора, старшого брата забрали в цитадель, а батька вбили маршали. На сусідську допомогу розраховувати не доводиться – їм самим потрібно якось годувати свої сім’ї, староста ховає свою душу за байдужістю – він навіть не помітить, якщо когось не дорахуються в холоднечу. А владикам вже й поготів плювати на свою чернь! … Стріляти і полювати мене вчив батько, може мене він брав з собою не так часто, як брата, але основне встиг вкласти в мою голову. Адже нам людям потрібно вчитися виживати, це ви живете. … Лук, який ти зламав, дістався мені від батька, може він і не був відполірований, та й деревина там була не найкраща, ну і тятива звичайно – не драконяча жила, але зате це було дорого мені і цим ми добували собі на прожиток. Через тебе ми тепер взагалі перестанемо бачити дичину, а в мене хвора мати – вона слабшає і сліпне з кожним роком все більше і більше. Вона осліпла від того, що постійно лила сльози. Коли в родині наложників народжується дитина – його батьки плачуть від горя, що можливо, їх чадо віднімуть у них, як забрали мого брата. Батько не хотів віддавати Елтона, він хотів лише заступитися за нього, але ваші маршали жорстоко побили мого батька, від чого він незабаром і помер, наповнившись кров’ю зсередини. Я розумію, що діватись нам нікуди, і що виправити цей світ, його уклад неможливо – або ти скоришся, або ти помреш, але щодня я молюся, щоб я і моя сестра виросли потворами – тоді нас не віднімуть у матері на потіху владикам . І якщо раптом трапиться так, що я буду подобатися чоловікам – краще вже я понівечу собі обличчя, ніж стану чиєюсь забавою. Я так вирішила. І казки я не дуже люблю розповідати, тому що правду цим не приховаєш, а обманювати себе нерозумно. У нашого народу багато казок та билин, але розповідають їх тільки дітям малим, а ти владика давно вже переріс, щоб подібним вуха собі затикати. Краще прямо скажи, що мені потрібно зробити, щоб ти мене відпустив? – піднявши очі, Джин відважно подивилася прямо в обличчя таємничому юнаку.

Він навіть моргати перестав, дивлячись на неї широкими очима. Нарешті голосно фиркнув, владика розсміявся:

– Страх від хмелю розгубила! Дивуюся такою нахабною зухвалістю! Ах ти дурна безстрашна козюля, зуби мені значить свої показуєш? Значить, щоб розважатися з тобою – ти ще маленька, а як правду різати – так велика? Не боїшся, що матінка може тебе сьогодні і не дочекатися? 
– Немає в тебе зараз такої влади, ви теж підкоряєтесь законам намісників! – сміливо відповіла йому дівчина.

– Дражниш мене? Відважна дуже? – глузливо похитав головою юнак, але в його очах застигла виразна загроза. – Я до твого відома – син намісника. Як думаєш, мій батько сильно засмутиться, якщо яка-небудь дівчина потоне в річці?

– Навіщо тоді мене витягав? Або це дракон зробив? – кинула вона з викликом, піднявши носик.

– Сам задаюся питанням, навіщо мені це було потрібно, в воду за тобою пірнати ?! Напевно, тому що ти така вперта і смішна. Інші наложники жалюгідні, нікчемні, канючать огидно. Нудьга одним словом. А ти дрібна мала, але смикаєшся потішно. Все ж розвага. … Зігрів? – вкрадливо кинув юний владика.

– Напевно, – буркнула Джин, не розуміючи, чому він так розтягує свої посмішки. – Знаю, що багаття ти для себе розвів, теж змок. Але все одно спасибі, і за рибину, і за те що мене врятував.

– О, дивіться, розумнішати почала! Тільки мені твоєї подяки на словах мало. … Ти драконів то хоч раз з поблизу бачила? – запитав він, після недовгого мовчання.

– Іноді, високо в небі. Хоча люди говорять, що віч-на-віч з перетвореним драконом краще не стикатися – вірна смерть. Мовляв , пограє як кіт з мишкою і з’їсть. Та й перетворюєтесь за чутками ви все рідше, тільки для присвят і ритуалів всяких там.

– Твоє ім’я означає «струмочок», вірно ? – заграв голосом і поглядом владика. – Я дивлюся, ти багато знаєш, скасувати б заради тебе батьківські укази, а то надто ти розійшлася. Дивись, розбудиш звіра!

– А може, ти ще не встиг озвіріти , – відважно заперечила йому Джин. – Я чула у кожного дракона свій характер, якщо ти тут зі мною розсівся, значить, не такий ти вже й кровожерливий. … Поки що.

– А ти не така вже й маленька, адже розумієш же, що закони більше для наложників, ніж для владик створені, і вже напевно здогадуєшся, чим  розплатитися зі мною доведеться, і як все це відбувається теж знаєш, по очах бачу. Ти це зрозуміла ще як тільки до багаття присіла. Ми беремо те, що хочемо, а ви, як ти вже помітила або підкоряєтеся, або здихаєте. Роздягайся!

Так,  Джин знала, що жінки розплачуються своїм тілом, якщо владика того забажає, але їй не пощастило, що вона зіткнулася з одним з них до свого повноліття. Вона не боялася. Було просто дуже огидно стягувати з себе одяг під цим глузливим поглядом розбещеного молодика. Владики не надто відрізнялися своїм обличчям та статтю від людей, хіба що були міцніші в плечах, та жовті драконячі зіниці у очах були витягнуті немов у змій. Цей на вигляд був майже звичайним зарозумілим хлопцем, різниця була лише в тому, що лють цього хлопця могла запросто обірвати людське життя.

– Не страшно? – і бачачи, що дівчина заперечливо похитала головою, владика додав. – Вірно, навіщо боятися того, чого не уникнути. Ти ж незаймана?

Джин знову замотала головою.

– І що навіть сусідські хлопчаки не тискали? Це добре, те, що мені зараз потрібно. На ось, випий ще, – знову простягнув він їй свою шкіряну флягу.

Вона не те що ковтнула, вона пила доки голова не пішла обертом, розуміючи, що саме їй доведеться пережити. Правда, про спарування Джин знала лише на словах і в загальних рисах.

Біля вогнища було тепло, а хміль притупив відчуття. Те, що він в неї всовував, примостившись ззаду – було твердим і по ній так просто величезним, з болем ледве-ледве протиснувшись в її тіло. Джин не кричала від болю, тільки тихенько стогнала, зціпивши зуби і заплющивши очі. Проте юний владика, підім’яв її під себе задоволено  сопів, отримуючи свою розплату.

– Забирай свою рибину і топай звідси, поки я не передумав. Але будь впевнена, козюля, ще зустрінемося! – чомусь  розсердившись, гаркнув він, відштовхуючи її від себе, після того, як залишив в ній своє сім’я.

Два рази дівчині повторювати не довелося, запхнувши свою жирну здобич у мішок , невпевненим кроком , але не тільки від хмелю, Джин швидко попрямувала в бік свого селища. Не сказавши про свою зустріч з владикою жодній живій душі, а вже тим більше своїй хворій матері.

Але вона і подумати не могла, що зустрінеться з ним так скоро.

       Джин спритно забралася на дерево, охопивши однією рукою товсту гілку, повиснувши на ній, а іншу руку по лікоть засунувши в дупло.

– Нещасних білок тепер оббираєш? Обкрадаєш тих, хто слабший? – почула дівчина знайомий гордівливий тон, як тільки її ноги торкнулися землі.

– Будеш відбирати награбоване? – обернулася Джин на його голос, зустрівшись з глузливим драконівським поглядом. – Тільки ось білка виявилася жаднюгою, всього-то півжмені горіхів нашкрябала, та пару засушених веселух, це гриби такі, якщо не знаєш.

– Маршали давно у вас у селищі не з’являлися, адже так? – підійшов ближче, глянувши на неї з висоти свого зросту.

Джин одразу завбачливо зробила крок назад:

– Нашими молитвами, а що?   

– А те, що поваги не вмієш виявляти, ось що! Відшмагати  б тебе потрібно, тебе і твою мати! – зарозуміло кинув він, упиваючись своєю уседозволеністю.

Без всякого бажання і тіні смиренності, невдоволено підібравши губи, Джин все ж опустилася перед ним на коліна. Не кваплячись підніматися, дівчина кинула свій погляд кудись в настил з іржавих соснових голок, рахуючи про себе шишки.

– Так і будеш стояти на колінах до вечора або ти знущаєшся  над тим, хто здатний обернути тебе на попіл ?

Його незадоволене обурення тільки заохотило в ній вроджену від природи зухвалість, і щоб не посміхнутися, Джин закусила губу, мляво піднімаючись на ноги.

– Як просувається полювання? – тим часом вкрадливо поцікавився владика, підбираючись до неї ближче.

– Ніяк. Дичина пішла геть, – відповіла вона, м’яко відступаючи назад. – Чоловікам з їх-то досвідом, звичайно, вдається щось зловити, а я ось зайнялася дрібним розбійництвом.

– Гадаєш, не наздожену? – безпосередньо запитав він, примружившись .

– Ні-і-і-і, не наздоженеш, – похитала вона головою з лукавою посмішкою, продовжуючи задкувати. – Дракони швидко тільки літають, годі й казати – вони сильні, але по лісі бігати вони не мастаки. Як тебе звуть і що тобі тут потрібно, владика?

– Це вже ні в які ворота не лізе! – тихо прогарчав юнак. – Знаєш, чому я не відкушу тобі голову прямо зараз? Тому що ти тішиш мене, як дракона, і я вже знаю, з ким буду грати, коли тобі стукне вісімнадцять!

– Сподіваюся, до того часу у мене буде плоский зад, величезний ніс, жовті зуби і прищі!

– Ні-і-і-і, – передражнив він її. – Ти вже зараз гарненька, а через кілька років станеш справжньою красунею. Моє ім’я Атаван, запам’ятай його. А що я тут роблю … приніс тобі похвалитися яким повинен бути справжній мисливський лук, – окинувши її владним поглядом, владика задоволено хитнув головою, з пихою властивою лише драконам.

– Поглумився? – Джин навіть не глянула на неперевершений лук в його руках . – Я можу тепер піти, у мене ще три дупла на прикметі?

– І цей лук може стати твоїм, якщо з нього ти підстрелиш кого-небудь їстівного, – як ні в чому не бувало заявив Атаван. – З трьох спроб, – подумавши, додав він. – Чи приймеш виклик?

В очах Джин одразу спалахнула цікавість, і дівчина пожвавилася, припинивши свій відступ. Вона не злилася на нього, за те, що він так рано позбавив її цноти, за той короткий спалах болю біля багаття, тому що з самого народження виховувалася зносити долю наложниці драконів.

З малих років їх вчили підкорятися владикам, приймаючи їх волю як даність. І навіть якщо її суть обурилася такому вчинку – Джин сприйняла хіть юного владики за звичку хижака. А хижаків в їх світі за звірства не судили – з ними уживалися.

– Добре, давай, якщо за нього ти не вимагатимеш окремої подяки, – кинула вона.

– А якщо навіть і так, що ж тобі вже втрачати? – повний їдкого самолюбства, підчепив він її, – Я навіть дозволю тобі зайти на територію владик.

– Яка великодушність, – скорчила вона пику, намагаючись зайвий раз не згадувати, як він днями зробив її жінкою, владно обірвавши її юність. Нехай вона і не мала ілюзій на рахунок своєї долі, але те, що він там же не позбавив її життя – для неї вже було великим везінням. – Роздягатися прямо зараз або можна пізніше?

– От же зараза! Ти хоч розумієш, що саме через твій норов я і хочу тобою володіти ?! – роздратовано кинув Атаван, метнувши на неї палаючий погляд. – Іди за мною, потерплю ще трохи.

Їм довелося якийсь час просто пробиратися по лісі, вистежуючи дичину, поки вони не помітили обережну ходу лані. Джин взяла протягнутий владикою лук, вставила стрілу, намагаючись натягнути тятиву, та де там. Для її дівочих рук вона виявилася занадто тугою, а сам лук дуже важким.

– Ти не правильно тримаєш. Дай покажу, – Атаван вставши позаду неї, охопив руками її руки, допомагаючи їй прицілитися і натягнути тятиву. Але Джин раптом захихотіла, злегка відхилившись у бік.

– Лоскотно, ти дихаєш мені прямо у вухо, – вона обернулася, і зачаровано задивилася в ці карі з витягнутими жовтими драконячими зіницями очі, які спокійно дивилися на неї з-під здивовано вигнутих смоляних брів.

– Я знаю, що гарний, але ти так і будеш витріщатися на мене, чи ти чекаєш поки ця лань підросте? – вимовив він, в той час як Джин продовжувала безвідривно вдивлятися в ці очі, крізь які можна було побачити душу дракона. І на мить дівчині здалося, що дивлячись в них ,вона бачить себе, цей ліс, кожну живність, що причаїлася в лісі, але бачить нібито з висоти і в найдрібніших подробицях, аж до ворушіння кожної гілки.

– Покажи мені дракона , – прошепотіла вона, раптом упустивши лук. – Ти ж вже повнолітній, і пройшов обряд посвячення. У тебе відмітини на вилицях, значить, ти вже перетворювався і не раз.

Атаван замислився, все ще продовжуючи її обіймати.

– А коліна не затремтять? – посміхнувся він, мружачи свій хижий погляд дракона.

Джин тільки похитала головою, будучи впевненою, що це все чого вона  зараз хоче.

Атаван повільно відійшов на кілька кроків назад, підстрибнув, згорнувшись в згусток полум’я – і ось вже на галявині перед захопленою дівчиною виник справжній владика цього світу – Дракон. Розміром він був з величезного скакуна, плюс два крила кожне розміром з нього самого, довгий рухливий хвіст і потужні лапи, які здибили під собою землю. Його чорна луска поблискувала на сонці як алмазна збруя. Він витягнув шию, простягаючи до завмерлої дівчини голову, на якій красувалося два чорних гребеня і смертельна паща. Але очі дракона залишалися такими ж глузливими очима Атавана. Вона не заверещала і не втекла від страху. Побожний жах гідний захоплення – ось що відчувала Джин, дивлячись на це найвеличнішої краси хиже створіння. Джин знала, що дракони можуть вивергати полум’я, і що вони бувають різних кольорів, розмірів і характерів. Атаван був чорним драконом, молодим, допитливим і норовливим. Всупереч здоровому глузду,  Джин просто охопив захват при вигляді цієї істоти, і замість того щоб впасти з закритими очима або забитися під корінь сосни – вона простягнула до нього руки.

– Який же ти прекрасний, – з придихом прошепотіла дівчина, дивлячись на нього шаленим і водночас захопленим поглядом. Дракон нахилився нижче, і осмілів Джин погладила його по шиї. Луска була теплою і гладкою, в той же час не поступаючись за міцністю сталевій зброї.

– Дракони най кровожерливіші істоти в цьому світі, але які ж вони чудові! … Це найзахоплююче видовище, яке я тільки бачила, – тихо промовила Джинджер. – Тільки не перетворюйся відразу на цього хлопця, будь ласка. Дай я помилуюся тобою. Я навіть розповідати нікому не стану, не повірять, – примовляла Джин, продовжуючи гладити його по голові.

Сам дракон був вельми заінтригований такою її реакцією. Він продовжував пильно вдивлятися в цю тендітну зовсім ще юну дівчину, немов вирішуючи, що ж йому робити далі з цією дивачкою.

Владика перетворився назад прямо перед нею, ледь не обпаливши її полум’ям, і виглядав він більш збентежено, ніж вона.

– Мені вже час, – якимось вже зовсім непевним голосом видавив Атаван. – Лук твій!

 Ліс був таким реальним, таким він його собі і уявляв, коли слухав історії старих . Шорсткі стовбури сосен, до яких так і хотілося доторкнутися долонею. Денне світло, вітер, що гуляє в гілках, чудові маленькі крикливі строкаті птахи. Запах хвої, що забивається у ніздрі. Шматки ваблячого синього неба проглядають крізь верхівки дерев. Такі сни, народжений під землею, він бачив не раз про світ, який  процвітав над ними. Світ, який ні він, ні його батько, ні навіть його дід не бачили на власні очі. Він єдиний в своєму роді, у кого проявився дар, що дозволяв пробиратися на поверхню у снах і дар підкоряти собі волю їх вигнаного в надра землі народу. Але дівчина в його видіннях з’явилася вперше. Людське дівчисько виникло яскравим сяйвом, як тільки до неї доторкнувся той дракон. Все його єство одразу потягнулося до неї, ніби він був там, на іншому кінці світу, стояв поруч з нею і відчував перекати спорідненої сили, що зв’язує їх незримою ниткою. Цей зв’язок розливався  по венах яскравою, пекучою, такою  незвичайною надією. Прямо уві сні його кольнуло передчуття – дівчина зіграє головну роль в руйнуванні їх кайданів.

***

   Вже в свої юні роки Джин чітко розуміла, що нерозважливо ризикує, граючи з драконом, але вона не розуміла, чому це відбувається, що нею рухає і що такого привабливого вона побачила в очах дракона. До цієї самої зустрічі дівчина думала, що буде страшно боятися і ненавидіти всіх підряд владик і драконів, адже через цих владних господарів загинув її батько, і десь зник брат. Люди страждали під гнітом владик, смиренно опускаючись перед ними на коліна з видом загнаних жертв. Але Атаван чомусь не вселяв в неї такого огиди і жаху , не дивлячись на те, що він взяв її проти правил. Навпаки, їй хотілося з ним безглуздо сваритися, сміятися, стояти на своєму, грубити, але ніяк не ненавидіти. Можливо, тому що в його очах горіла непідробна цікавість, а не принизлива злість. І те, що він дозволив їй зловити рибу, витягнув її з річки, подарував свій лук – взагалі не пов’язувалося з підступністю цих панів. А ось дракон – драконом вона взагалі була вражена до глибини душі!

Тому про свої зустрічі з владикою Джин не розповіла нікому. Подарований Атаваном лук і сагайдак вона намагалась ховати від чужих очей, поки одного разу одному хлопцеві з їх селища все ж вдалося побачити цей чудовий витончено вигнутий лук з хитромудрим різьбленням і стріли з наконечниками з драконячої кістки. Такого лука не було ні у кого в селищі, навіть у старости, і природно в один злощасний день лук просто зник! Вірніше Джин точно знала, хто його у неї вкрав, і її запальна натура не змогла стриматися.

    Усі роззяви настільки захопилися бійкою, що не відразу помітили трьох виринувших з лісу вершників. Забіяки останніми з подивом виявили, що селяни звалилися на коліна.

Джин і так була на землі, тому вона просто обернулася і навіть не здивувалася тому, що знову побачила Атавана. Правда, на цей раз з ним було ще двоє владик , таких же молодих зарозумілих панів, поглядаючих на все звисока і з презирством.

– Що тут таке сталося? Старосту мені до ноги ! – гучно крикнув Атаван, витончено стрибаючи з коня.

– Дітлахи побилися, ваша владність, тільки і всього, – поспішив відповісти підскочивший староста, запобігливо зазираючи в очі владикам. – З чим панове до нас завітали?

Але Атаван навіть не глянув на огрядного поставленого бути відповідальним за це поселення чоловіка, який перелякано покрився  жахливими червоними плямами. Владики дуже рідко обдаровували людей своєю прямою увагою. Не став він жалувати і старосту, попрямувавши відразу до Джин, яка старанно витирала кров з розбитої губи.

– А ти я дивлюся задирака! – підняв він її за підборіддя, запитально глянувши на дівчину.

– Він вкрав мій лук! – заявила вона, кинувши докірливий погляд на кривдника, що топтався осторонь.

Атаван повільно перевів свій спопеляючий драконячий погляд на хлопця трохи старшого за Джин. Та так подивився, що у бідолахи миттєво підкосилися ноги!

– Принеси те, що тобі не належить! – гаркнув він йому і того немов вітром здуло. Через мить він прибіг назад, несучи лук і стріли, поклавши все це до ніг Джин. А Атаван тим часом не поспішаючи скинув свій важкий плащ, ремінь з величезним мечем, владно поманивши до себе злодія.

– З дівчиною побився? Герой! А тепер бийся зі мною!

– Владика, даруйте, – з жахом замимрив хлопчина, задкуючи мало не пригинаючись до землі. – Я повік більше чужого не візьму!

– Так пізно вже проситися. Я сказав, йди сюди, інакше всю твою родину розтерзають дракони! Нас якраз туга з’їдає, шукаємо чим би таким зайнятися.

Будь-кому було зрозуміло хто переможе, і яка доля чекає нещасного. Адже у владик було стільки драконячої божевільної сили, що вони могли голими руками коням голови відкручувати. Джин охолола, усвідомивши, що через неї її сусіда зараз  покалічать, і такого покарання вона йому зовсім не бажала, вона вже й сама надавала йому стусанів.

– Атаван, не потрібно, прошу тебе! – благала вона, навіть не помічаючи, що звертається до нього в вільному тоні, ніби вони були з ним на рівних. Зате всі інші встигли відзначити , що молодий владика їй це спустив, нітрохи не образившись такій неповазі зі сторони дівчини. – Атаван, адже він все усвідомив, лук повернув, а синці пройдуть. Це не варто того, щоб вбивати людину!

– Мила моя, Джинджер, – їдко посміхнувшись, глянув на неї Атаван. – Якщо ти будеш його захищати – я його точно уб’ю. До мене, нікчема! – знову перемкнув він свою увагу на обрану ним жертву.

Втрачаючи свідомість від переляку, злодюжка поплентався на напівзігнутих, мляво замахнувшись на дихаючого гнівом владику. А той ,втрачаючи терпіння, розуміючи, що ніякого поєдинку не буде, схопив бідолашного, по черзі зламавши йому об своє коліно обидві руки. Хлопець завив від нестерпного болю. Він голосив так, що у тих жителів, хто  спостерігав за всім цим – волосся на потилиці почало ворушитися. Але Джин злякало інше – те, що самому Атавану це приносило задоволення.

– А тепер ти! – поманив він до себе старосту. Той до нього навіть не пішов, а поповз.

– Я не маю наміру тебе бити, йолоп. Підведись! Ти знаєш хто я?

– Так ваше панство, ви син намісника східної цитаделі Дун, – улесливо промимрив староста, у нестямі від щастя, що йому вдалося уникнути каліцтв.

– Так ось. Якщо що-небудь трапиться з Джинджер – я буду особисто виймати з тебе кісточку за кісточкою, поки окремо не зберемо купу кісток і купу м’яса, і не подивлюся що ти напівкровка, і що в твоїх жилах теж тече драконяча кров. Ти будеш берегти її для мене, як власну дочку. Навчіть її стріляти з лука, скакати на коні, захищати своє життя і розбиратися в усіх премудростях життя цитаделі. Тобі зрозуміло, бовдур?

Староста слухняно затряс головою, готовий погодитися з чим завгодно.

– Що стосується тебе, Джин-забіяка, – Атаван звернув свій погляд на дівчину, давши старості з полегшенням зітхнути і відповзти в сторону.

Юнак знову схопив її за підборіддя, підійшовши ближче . – Скажу коротко – зробиш що-небудь з собою – повернуся і вб’ю всіх, хто тобі дорогий  на додачу з тобою. Якщо дозволиш до себе доторкнутися кому-небудь іншому – розправа буде ще страшніше.

– Мені не потрібні наглядачі і наставники, – благала Джин, розуміючи, що їй загрожує. – Я хочу жити так само як і колись, у мене ж ще є неповних чотири роки свободи. Прошу, владика, не відбирай зараз у мене моє життя!

– Ні-і-і-і, – подражнив її Атаван. – Все буде як я сказав. Ти вже належиш мені! А в твоє повноліття я заберу тебе з собою в цитадель. Тоді в річці я дещо втратив, але і дещо знайшов. До зустрічі, забава ! – і в очах дракона застигла така незаперечна рішучість, що відразу ставало зрозуміло – сперечатися і вимолювати марно.

Їй залишалося лише сподіватися, що за ці роки владика забуде про її існування, або що він паде в драконівських сутичках, або що його занесе в інші землі, або трапиться що-небудь непередбачуване, що звільнить її від подібного заступництва.

… Принаймні, коли пролетіло два з половиною роки, і Атаван так жодного разу не з’являвся їй на очі, Джин починала вірити, що її надії виправдалися.

Спека стояла нестерпна, що не рятувала навіть тінь від дерев. Виснажені голодом і спрагою, втомлені, розгублені вони пробиралися через ліс вже другу добу. Сил не було навіть розмовляти, а стогнати і жахатися набридло. Попереду замаячив відкритий вільний від дерев простір, і молоді люди додали кроку вже навіть не на другому диханні.

– Погано те, що там, здається обрив, але добре, що там стирчить якась фігура, – пробурмотіла Клер, стираючи піт з брудного обличчя.

– Здається, це дівчина! – придивившись, вигукнув Шон.

Відчувши потилицею чийсь погляд, Джин обернулася і оторопіла. З лісу вийшли абсолютно неймовірні чужаки, які раптом почали радісно махати їй руками. Їх було восьмеро. Джин швидко озирнулася на всі боки, глянула на бігу на небо і додала швидкості.

– Ідіть до лісу! – крикнула вона їм, підбігаючи. – Під дерева! Швидко!

Компанія здивовано витріщалася на дівчину. У неї був сильний акцент, але зрозуміти, що вона їм хотіла сказати було можливо.

З обережністю відійшовши в тінь, вони з цікавістю розглядали незнайомку.

У дівчини була дуже незвичайна зовнішність – рідкісне поєднання мідного волосся з дивовижними фіалковими очима. Волосся було густе і довге, шкіра біла, сама дівчина була довгоногою та стрункою. Її прекрасну фігуру підкреслювала подовжена туніка  схоплена шкіряним ременем і легкі обіймаючи ногу чобітки.

– Це погано, дуже-дуже погано, – похитала вона головою, обвівши чужинців схвильованим поглядом.

– Так що саме? – не витримав один з хлопців.

– Все погано. Мене звуть Джин. І я навіть не знаю, пощастило вам, що мене ви зустріли першою чи ні, – насупилася вона, про щось розмірковуючи.

– Чому це?

– Тому що ви тут помрете!

– А-а, Джин, давай по черзі. Добре? – зі спокійною посмішкою промовив до неї інший хлопець, примирливо виставляючи долоні. – Мене звуть Роб, і ми не зовсім розуміємо, де ми опинилися. Ти ж поясниш нам?

– Я-то розповім тобі, Роб, але повір, після того, як ти дізнаєшся правду – тобі буде вже не до посмішок. Адже ви несподівано зробили крок в порожнечу, опинившись в зовсім іншому місці? – продовжувала супити брови Джин.

– Так і було, – похмуро зауважила одна з дівчат. – І це місце нам не подобається. У тебе випадково немає з собою води?

– Ви пройшли крізь ано … малію, здається, так батько називав це явище, – сказала Джин, простягаючи невелику флягу з водою. – У нас таких як ви – називають безіменні. Рідко, але все ж люди з іншого світу іноді  потрапляють до нас. Владики відловлюють таких ось безіменних, виривають їм язики, перетворюючи їх на рабів. Але частіше на них влаштовують драконівське полювання.

– Яке полювання? – здивовано перепитав у неї чорний, як смола хлопець. Джин спочатку глянула на нього один раз і більше навіть не дивилася в його бік, він лякав її, таких людей не було в її світі, зате легенди багато розповідали про чорних демонів, що з’являються з розломів і тягнуть людей в киплячу безодню.

– Дракони, – знизала плечима Джин, немов це слово вже пояснювало все само собою.

– А про вирвані язики можна детальніше? – з сарказмом поцікавилася та ж сама досі  похмуро налаштована дівчина.

– Спочатку вас потрібно заховати в печері, а вже потім, я вважаю, потрібно розповісти все з самого початку інакше ви не зрозумієте, – рішуче вимовила Джин. – Тримайтеся дерев і йдіть за мною. Там буде прохолодно. Тут недалеко.

Дуже скоро вони і справді дісталися до невеликої печери під схилом, де змучені подорожні впали прямо на землю. Стояти залишилася лише Джин.

– Це укриття мисливці використовують в негоду, – пояснила вона, збираючись розпочати свою довгу і непросту розповідь. – Гаразд, я буду говорити серйозно, слухайте уважно, питання будете задавати потім. Дуже важливо, щоб ви мене почули, – Джин ще раз вгляділася кожному з них в обличчя.

– … Повсюдно в моєму світі живуть люди і дракони. Причому дракони панують, а люди підкоряються. Люди живуть в селищах, нібито своїм життям, погано чи бідно, кожен за здібностями і називаємося ми наложниками, так колись постановили дракони, а справжня назва нашого народу вже давно поринула в минуле. Наші господарі, вони ж владики на вигляд звичайні люди, ну як … не зовсім звичайні – бугаї з загадковими очима, міцні, високі, сильні, але з незвичайною душею. Їх душа – це дракон. І владики можуть приймати форму своєї душі. У більшості випадків дракони підступні, розумні і нещадні. Вони можуть милувати, можуть стратити, але в основному останнє. Владики не беруть з селищ данину пшеницею або хутром – вони збирають податки людьми. Забирають  юнаків і дівчат, які їм сподобалися до своєї цитаделі. Де хто із них стають майстрами, хтось слугами, а хтось забавою. Але є ще одна категорія – раби. Рабами стають ті хто провинився без права помилування. Тому що у владик є свої закони, порушуючи які наложники можуть назавжди опинитися закутими в ланцюги. Ось до рабів зазвичай і потрапляють безіменні. Їм виривають язики, щоб вони не змогли розповісти наложникам про інші закони у інших світах, щоб не змогли підбити на смуту. Напевно, з одного боку дракони побоюються чужинців, а з іншого зневажають. Вам пощастило, що ви опинилися під покровом лісу, якби ви вискочили близько степової вежі – вас би тут же зловили. Хоча чи варто жити в таких муках? Краще відразу смерть. Ну, тепер я слухаю вас.

Чужинці дивилися на неї з різними виразами, хтось оторопіло, хтось з недовірою, як на божевільну. Нарешті, першим заговорив мабуть самий урівноважений з них – Роб:

– Припустимо дракони, гаразд, грець з ними. Але хіба ми не можемо попросити притулку у людей?

Джин навіть фиркнула, настільки божевільним їй здавалося його припущення.

– Ти що! Так вас тут же схоплять і здадуть владикам! За вас їм заплатять золотом. Для жадібних і тремтячих від страху селян – ви просто справжній дар богів! А якщо староста дізнається, що хтось допомагав безіменним – його відразу ж закують в кайдани, відправивши на каменоломні.

– Тоді чому ти нам допомагаєш?

– Хм, я інша справа, – Джин в перший раз посміхнулася, від чого її обличчя стало ще чарівніше. – Спочатку вам потрібно було б запитати , звідки я знаю вашу мову! … Просто мій батько був одним з безіменних, він був чужинцем з іншого світу. Він навчив мене балакати по вашому, багато розповідав про всілякі небилиці, наприклад про літаючі по небу залізні кораблі, про міста з височенними будинками, про музику з коробки. Ось заради нього я вам і допомагаю.

– А де зараз твій батько і чому йому не вирвали язика?

– Батька вбили чотири з половиною роки тому. А від рабства його врятувала війна. У той час як він опинився в цьому світі – дракони воювали один з одним, цитадель проти цитаделі. Розкидані селища, гори трупів, паніка, плутанина. Ось серед цього він і загубився. Вивчив мову, одружився, зберігаючи свою таємницю. А вашій чудернацькій мові він вчив нас коли ніхто не чує, в лісі, і то пошепки.

– Нас? Тобто в це посвячений хтось ще з твоєї родини?

– Брат, але його забрали маршали. Він вже або загинув або мучиться в який-небудь цитаделі. Ті, кого забирають в якості данини – вже ніколи не повертаються додому.

– А як на рахунок аномалій, їх можна відшукати і увійти назад? – подав голос, до сих пір зберігаючий мовчання хлопець з неймовірно красивими сумними очима.

– Нажаль, їх не можна виявити звичайним поглядом, потрібні якісь снасті або …, – Джин поморщившись, згадувала незвичайне для неї слово, – Прилади. Батько шукав ці чорні діри, збирав історії, багато подорожував, але жодного разу на них так і не натрапив. Зате він на власні очі бачив, як маршали упіймали двох чужинців, прилюдно вирвавши їм язики. Ви не зможете повернутися, хоча б тому, що не зможете вільно шукати зворотній прохід. Вас виявлять , варто вам опинитися на відкритому просторі. Вартові на сторожових вежах завжди пильнують. Дракони кружляють високо в небі вдень і вночі.

– І що ж ти нам пропонуєш, Джин? – нічого не розуміючи, похитав головою Роб.

Джин довго дивилася на нього своїм проникливим фіалковим поглядом, перш ніж сказати гірку правду:

– Смерть. Ви можете піти в світ духів, до того, як вас зловлять дракони. Я можу дістати вам отрути, і ви помрете швидко і безболісно.

– Ти це серйозно?! Але я не збираюся вмирати! – викрикнула білява дівчина, стиснувши кулаки від люті.

– Просто ти не знаєш, що на тебе чекає, – спокійно відповіла Джин. – Я розумію, це важко прийняти, особливо людям, які чули про драконів лише з казок. Ви не зможете вічно ховатися, не зможете ходити по воду, полювати, розводити багаття. Ні, звичайно якийсь час ви протримаєтеся, якщо розраховувати на везіння, але рано чи пізно вас помітить хтось із місцевих чи вистежать дракони.

– Але самогубство теж не варіант. Ми до цього поки якось не готові, – промовив той хлопець з незвичайними блакитними очима , якого Джин запримітила з першого погляду . – Ти ж знаєш цю місцевість, може, ти відведеш нас в більш безпечне укриття, де люди бувають рідко, а дракони не зможуть побачити нас з висоти?

– Я звичайно можу, але це лише відтягування прийдешніх мук .

– Нехай так. Нехай я проживу зайвий день або місяць в цьому довбаному драконячому раю, але я не буду боягузливо накладати на себе руки. А якщо мене спіймають, тоді просто вистріли мені в серце, – він посміхнувся, дружелюбно дивлячись на Джин. Дивуючись, як ця дівчина може одночасно так хвилюватися за них і бути такою стійкою.

– Що ж, парочку з вас я зможу угробити, перш ніж мене схоплять разом з вами, – невесело усміхнулася Джин . – Нам потрібно почекати до темряви, потім я переведу вас в інше місце.

– От би пожувати чого-небудь. Але якщо нічого немає, може, розкажеш, як ці владики можуть, якщо я правильно зрозумів, перетворюватися в драконів?

– У стародавніх легендах, йдеться про те, – почала Джин сідаючи, схрестивши під собою ноги, на які тут же почали натикатися погляди хлопців , – Що творцями нашого світу були Бог Одр – батько і Богиня Алея – мати. Богиня була м’якою, поступливою, їй підпорядковувалися стихії води і землі, а Бог-батько навпаки був суворий, запальний і могутній, йому підкорялися повітря і вогонь. Боги захотіли продовжити свій рід, та ось тільки думки про дітей у них не зійшлися і тоді створили вони своє продовження за своїм образом. Богиня породила людей з води і глини – красивих, білошкірих, поступливих, але тендітних. А Бог же з вітру і полум’я створив  прекрасних і одночасно жахливих створінь, могутніх, швидких, сильних, але кровожерливих. Ось така ось казочка, там ще багато всього на рахунок сильних сторін одних і слабкостей інших, але це можна зів’янути поки це все перекажеш. Просто владики складаються з іншого супостата, їх згусток вогню жива істота, але це не той вогонь, яким топлять піч. Владика може перетворитися за власним бажанням – думка, полум’я і ось уже невимовний звір в кровному тілі. Болі вони від свого перетворення не відчувають. Злегка, правда, обпалюють волосся, тому у владик короткі зачіски і від них завжди тхне горілим . Дракон пам’ятає і цінує все теж, що і владика, в тілі якого він живе. Загалом, це одне ціле, здатне на тимчасове роздвоєння. 

– А боротися ви з ними не пробували? Адже якщо люди змогли б об’єднатися, можливо, у вас би вийшло скинути цих деспотів?

Джин розсміялася, сухо так і безрадісно:

– Це ж дурна смерть! Ви взагалі уявляєте, як можна боротися з величезними літаючими дихаючими вогнем тварюками за допомогою лука і стріл? Ну, можливо, завалиш одного, але ж потім їх з’явиться ціла тьма, яка і зітре з лиця землі цілий край, а то і весь світ. Колись давно люди намагалися воювати, але дракони дуже швидко утвердилися, проливши ціле море крові невинних. Це море, до речі, до цих пір існує на півдні, біля Червоної сторожової вежі. Вода там густа і червона, точно кров.

– І як же влаштовано це їх правління? Дракони живуть в якихось окремих місцях?

– У величезних цитаделях, в містах по-вашому. Їх шістнадцять. Плюс ще сторожові вежі, це окремі фортеці, з гарнізоном маршалів і драконами. Вежі стоять між цитаделямі, у кожної з них є своя назва . У кожній цитаделі свій намісник, у нього своя армія, свита, діти, дружини. Владики тримають свій оплот більш скупчено, це людські селища численні й розкидані. Біля кожної цитаделі знаходиться близько десятка таких селищ, як моє .

– А хто такі маршали, це солдати чи що?

– На кшталт того. В основному гарнізони формують з напівкровок, ці воїни наполовину дракони, від звичайних матерів і батьків драконів, і вони не можуть перетворюватися, але маршали дуже сильні і витривалі. В їх рядах служать, як жінки, так і чоловіки.

– Це щоб вони продовжували розмножуватися прямо в гарнізонах? – скривився Роб, інші тільки криво посміхнулися, підтримуючи його .

– Ні, їх каструють, і бажання розмножуватися у них відсутнє , – цілком серйозно сказала Джин, трохи сердячись про себе, що чужинці не беруть на віру реальність того, що відбувається . – Дракони терпіти не можуть переводняк. Виживати в нашому світі звичайним людям – це неабияка задача, доводиться підлаштовуватися, пристосовуватися, десь розлютити, десь змовчати, і при всьому при цьому потрібно ще й зберегти людські якості, які відрізняють тебе від щурів або овець. Люди, що живуть в постійному страху стали занадто розрізнені, кожен сам за себе, ну в крайньому випадку, тримаються своєї сім’ї. Багато є таких, які намагаються заради власної шкури вислужитися перед владиками, підслуховують, підглядають, а потім доповідають. Я сама таких ненавиджу.

– А скільки тобі років, Джин?

– Сімнадцять, – відповіла Джин, важко зітхнувши. – Через рік мене можуть забрати до цитаделі.

– Це все дуже сумно. А якщо втекти? – подала голос ще одна дівчина.

– По-перше, за втечу вони змусять відповісти мою сім’ю, а по-друге, я вже звиклась з цією думкою. Краще нехай заберуть мене, тоді мою молодшу сестру точно вже не чіпатимуть – такий закон, одного з дітей вони залишають батькам. Я сильна, впораюся. Краще назвіть мені свої імена, – і глибокі фіалкові очі Джинджер окинули зібравшихся до купи слухачів.

Роба вона вже знала, хлопця з красивими очима звали Енді, вічно похмуру дівчину – Клер, блондинку звали Еліс, чорного хлопця – Майк, ще була одна дівчина Олівія, круглий з усіх боків – Такер, і довготелесий Шон з немислимими штуками на обличчі, які виявилися окулярами, що допомагають бачити те, що у нього знаходилося під носом.

   Як тільки опустилися сутінки, обережна Джин вивела свій загін, попрямувавши в Старий Ліс, там на її погляд, можна було ховатися якийсь час, якщо при цьому щосекунди пам’ятати про небезпеку.

– Дерева тут величезні, старі, під корінням можна влаштовувати схрони. Дичина є, ягоди, струмок і зверху не особливо проглядається. Хоча у драконів такий зір, що зі своєї орлиної висоти вони можуть розрізнити, що тягне землерийка, а вже людину і поготів. Тому виходити можна опівдні і перед світанком, в цю годину караульних драконів найменше в небі. Ваша головна небезпека це люди, мисливці, які читають сліди. А ваше взуття залишає занадто вже помітний слід. Тому поки ми йшли по піску – це було не страшно, а тепер роззувайтеся і ступайте слід у слід, інакше вже завтра маршали будуть у Старому Лісі.

Юнаки та дівчата понуро корилися своєму рудоволосому провіднику, від безвиході довірив Джинджер свої життя.

Важко дихаючи, він покрився потом, відчуваючи уві сні літню спеку. Він вже не уявляв свого існування без цих видінь. Думка, що він знову побачить дівчину, змушувала його серце кидатися в могутніх грудях. За ці роки, всупереч своєму дикому норову і всьому, чому його вчили предки – він прив’язався до Джин, він бажав її і … ненавидів її за це.

І навіть тоді, коли йому догоджали інші жінки – він хотів торкатися лише до дівчини з рудим волоссям, що перетворилася в надзвичайну красуню. На цей раз ведіння його знову здивувало, виникли чужаки. Але самим інтригуючим було те, що вона їм розповіла про себе -виявляється, в її крові ховалися коріння іншого світу. Що задумала ця бунтарка? Вирвавшись з полону свого сну, він лише ще сильніше занепокоївся. А потім його накрило злістю! Адже вона ризикувала не тільки собою, не багато і не мало – вона ризикувала долею його народу!

– Ти потрібна мені, проклята відьма!!! – прогарчав він, і луна рознесла його крик далі по печерах.

***

Джин повернулася додому пізно вночі, пообіцявши чужинцям відвідати їх через пару днів.

– Де ти була, Джинджер? – тихо подала голос мати, не запалюючи свічки. – Я місця собі не знаходжу, ти ж знаєш, чекаю тебе, поки ти не переступиш поріг.

– Ну що зі мною може трапитися, мамо, – Джин обняла матір, безпомилково орієнтуючись в темряві. – Я знаю, як обходити небезпеку, ховатися і виживати. Слава Богині, наш староста помер від невідомої хвороби, я тепер хоч свободою надихаюсь, поки у мене ще є час.

– Думаєш, повернеться він?

– Чи не він так хтось інший, без різниці . Я сама напрошусь заради Ірми. Тільки не починай плакати, ти ж знаєш, мамочко, я живуча, викручуся.

– Наполеглива і живуча, як струмок, з-під землі проб’єшся, – підтакнула їй мати, яка вже давно виплакала всі свої сльози, і тепер хоч світло, хоч тьма, жінка все одно вже не бачила обличчя своєї дочки. – Тільки як ми без тебе, ти ж наша годувальниця.

– Видаси Ірму заміж і будете жити поживати, а у мене моя доля на роду написана. Я народилася для драконів, мій шлях лежить до них. Таке тобі там Мерк недавно заявив?

– Правда, так і сказав, а ще додав, що красива мовляв у тебе дівка, каже, через Джин всі дракони в цитаделі поб’ються.

– Ну от, моя краса їх всіх вб’є і настане нова ера людей, – гірко усміхнулася Джин. – Давай спати, з ніг валюся.

   Вона не могла набрати з собою ні одягу, ні черпаків, ні навіть їжі в достатньої кількості, щоб це не стало помітно. Джин боялася привернути до себе увагу односельців, вони і так стежили за кожним її кроком, м’яко кажучи недолюблюючи, через її раннього драконівського заступника. Джин дозволяла собі більше, ніж інші, зухвало залякуючи минулого старосту розправою. Нинішнього вона просто ігнорувала. Він намагався не помічати її, а вона його. Більшу частину свого часу норовлива Джинджер взагалі проводила в лісі, на полюванні, тому їй було глибоко байдуже, що думали про неї її сусіди.

Тепер головним стало те, щоб люди не простежили куди саме вона йде і чим займається одна в глухому лісі, якщо майже кожен день вона повертається з порожніми руками. Тому Джин взяла мотузку для пастки, пару фляг, дюжину коржів, накидку, знову відправившись до Старого Лісу.

– А я все думав, коли ж ти з’явишся, – зустрів її біля входу в схрон Енді.

– Або з ким так?

– Гаразд, я не думаю, що ти зрадиш нас, – ображено відповів він на її іронію . – Якби хотіла, вже давно б це зробила.

– Але признайся, версії такі ж були? – посміхнулася Джин. – Ви все міркували приведу я маршалів чи ні, а може я божевільна або просто набрехала вам про драконів, або взагалі, що я лісова мимра, яка жадає вас трохи відгодувати, а потім зжерти! Що ви ще там придумували? Я ж не всім сподобалася, особливо дівчатам.

– Та годі тобі, ми не злі, просто ще в шоці трохи. Намагаємося освоїтися і прийняти реальність. І мені ти сподобалась з першого погляду! – Енді знову променисто посміхнувся, дивлячись їй в очі.

Не затримуючи погляд, і не кажучи більше ні слова, Джин прошмигнула вниз до решти.

– О, Джин, наша лісова фея! – радісно вигукнув товстун на ім’я Такер. – Відчуваємо себе тхорами в цій норі. Порадуй, скажи, що дракони почали воювати, і нам можна розчинитися в натовпі.

– Війна це страшно! – жорстко відрізала Джин, грізно насупившись . – Чи не накликай, безумець! Коли ллється кров – дракони звіріють і страждають ні в чому неповинні люди!

– Гаразд, адже він пожартував, – примирливо вставив Роб. – Ми просто раді бачити нашого провідника.

– Я тут вам принесла дещо, дрібниця, але що змогла, – зітхнула Джин. – Потім ще чого-небудь підкину. Пастки на тварин ставити вмієте? Зараз літо, з голоду не пропадете.

– А як взимку, тут дуже холодно? – сухо поцікавилася у неї Клер, гидливо обтрушуючи землю зі своїх штанів .

– Вони знайдуть вас раніше зими.

– А що так безнадійно і похмуро? – знову заговорив Енді, давлячись коржем. – Де ж віра в краще, надія, врешті-решт, яка вмирає останньою?

– У тебе є надія, Енді, а у мене передбачення, вже пробач, – глянула на нього Джин. – Дракони в усьому дуже пристрасні, вони пристрасно ненавидять, пристрасно хочуть їсти, пристрасно бажають жінку і так далі. Вони запальні, поривчасті, гарячі, напористі, в них усі якості сили вітру і вогню. Але в той же час вони дуже холоднокровні вбивці. Їх не можна розжалобити, підкупити, переконати, закликати до голосу розуму, закохати в себе. Вони самі вирішують, що і як їм робити.

– Тоді у нас є невеликі шанси, – запропонувала вголос Еліс, – Ми дівчата красиві, якщо доведеться будемо підкуповувати їх своїми чарами.

– Владики, звичайно, ласі на жіночу красу, – навіть без тіні посмішки кивнула Джин, хоча інших пропозиція Еліс дико звеселила. – Але владики нізащо не доторкнуться до рабині. Навіть якщо ти будеш неймовірно прекрасна, та якщо ти рабиня – вони погребують. Дракони дуже честолюбні і принципові. Так що у вас стільки ж шансів спокусити кого-небудь з драконів, як і у місцевих білок. Результат буде однаковий.

– Хтозна, – промимрила  Еліс, і усі вони просто звалилися від реготу.

– Послухайте, а ви грибів випадково ніяких не їли? – із запізнілою  підозрою схопилася Джин. – От ідіоти! Звичайно, веселух нажерлися! І ржуть немов коні і в голові порожньо!

І Джин мало не до заходу сонця збирала потрібну траву, щоб допомогти чужинцям прийти назад до тями .

Кожна зустріч вносила в стосунки двох зіткнувшихся світів щось нове, хвилююче. Джин багато розповідала їм про свій світ, вони ж в свою чергу дивували її абсолютно приголомшливими відомостями, в порівнянні з якими її дракони були не більше метеликів. Її чужаки намагалися бути обачними, по черзі роблячи обережні вилазки за водою або їжею.

Поки що їм щастило.

І навіть якось несподівано виникла ідея вчити мову.

– Думка шалена, але якщо ви будете схожими на наложників і розмовляти як вони – мабуть, можна спробувати видати себе за мандрівників.

– Яких торохнуло блискавкою, від чого вони усі заїкаються, а один і зовсім учадів, зовсім чорний, – жартівливо додав Енді, киваючи в бік Майка .

– Йому не можна, в ньому відразу побачать чужинця, і вб’ють всіх хто з ним, – посерйознішала  Джин, яка до сих пір все ще побоювалася чорношкірого хлопця, – Ви вже протрималися два місяці. Або це катування, або благословення. Тільки майбутнє знає відповідь. Мені час, – піднялася Джин, як завжди різко і рішуче. 

– Я проводжу, – схопився Енді. Він проводжав її кожен раз, і чим більше проходило часу, тим сумнішими ставали його очі. – Це не може так тривати! – раптом промовив він, зупинившись біля кордону. – Тому щоб не мучитися і далі, скажу прямо – ти мені дуже подобаєшся, Джин, і я хочу бути з тобою ближче. Я всіма силами намагаюся тобі показати свої почуття, але ти чомусь відсторонюєшся з кожним разом більше й більше, не зважаєш на мене, не відповідаєш на питання. Я настільки  тобі огидний?

– Енді, – Джин з гіркотою зітхнула, засмучено похитала своїм мідним волоссям. – Ти хороший хлопець, добрий, веселий, ти подобаєшся мені навіть більше ніж інші, але я не хочу, щоб ти до мене прив’язувався, і сама не хочу до тебе прикипіти. Ми не можемо бути разом, – вона уважно подивилася йому в очі, шукаючи там ознаки розуміння.

– Тому що я як їх там … безіменний? Так це можна перебороти, у нас все вийде, ми вивчимо мову, замаскуємось під місцевих, і зможемо жити не боячись! Мені було б набагато легше боротися з труднощами, знаючи, що ти зі мною! – гаряче заперечив він, беручи її за руки.

– Це неможливо! – не бажаючи його образити, Джин все ж постаралася вимовити це якомога жорсткіше. – Моя доля бути з іншим! – вирвавши руки, вона швидким кроком пішла по стежці вниз.

– Джин! Джин !!

Але дівчина не обернулася, відчуваючи важкий осад на душі.

Джин знала, що якщо десь неправильно зростається – головне потрібно вчасно розірвати, нехай навіть і через біль. Їй було шкода хлопця. Енді був милий, такі хлопці були рідкістю в її світі, і хто знає, якби не її фатальна доля, можливо у них би вийшло. … Але Джина не дозволяла собі закохуватися. Від розбитого серця пуття було мало, а вона повинна була бути сильною, щоб собою захищати своїх близьких. Якщо їй уготована доля бути з драконом – вона буде з драконом. А зранена любов’ю душа буде їй тільки заважати.

Ірма вскочила в будинок захекана і почервоніла, випереджаючи протяжний сигнал рогу.

– Маршали! Маршали в селищі разом з владиками! Староста збирає селище!

– О боги, – з прикрістю закотила очі Джин. – Спека схлинула, і шуліки злетілися за здобиччю! Я не піду, хай староста хоч лусне від злості. Мені ще не час, нехай голосять ті, кому стукнуло вісімнадцять.

– Джин, щось там неспокійно, їх багато. І староста пригрозив відшмагати сім’ю того, хто не з’явиться. І натякав він точно тільки на тебе, бо тільки ти не підкоряєшся його указам. І схоже, цього разу він не жартував.

– Добре-добре. Ось зараз все кину і примчуся , – невдоволено буркнула Джин, пошепки ганьблячи старосту на чому світ стоїть.

Староста обвів поглядом присутніх жителів, називаючи імена тих, хто досяг повноліття.

– Це все? – один з владик поїдав старосту нищівним поглядом. Так холодно і безжально могли дивитися тільки дракони.

– Так, ті хто досягнув відбору. А селяни … ні, не всі, – староста змінився в обличчі. – Прокляття на мою голову ця дівчина! Де твоя дочка, Магда?! Де Джин ?! – закричав він , червоніючи на сліпу матір, що притискала до себе молодшу дочку.

– Та тут я, чого ти розкудкудакався півень щипаний?! – пролунав позаду всіх дзвінкий голос дівчини. Джин квапливо стала на коліна в останньому ряду.

– Тепер все, ваша владність. Чекаю не дочекаюся, коли і для цієї недолугої термін прийде, – пробурмотів староста, намагаючись вгадати настрій владик, щоб ненароком не пасти жертвою драконячої люті.

– Так і скажи, що ти мене боїшся, хутро протухле, – пошепки пробурмотіла Джин, але її здається почули, хоч вона і опустила голову нижче звичайного.

Джин не помітила, як владика зробив старості якийсь знак рукою. І той закричав з усієї сили:

– А ну, йди-но сюди! Джин, я тобі кажу!

Поки гарцюючий на коні владика відвернувся, щоб обмовитися кількома словами зі своїм супроводом, Джин пропалюючи поглядом ненависного старосту, вже була готова вилити на нього всі запаси своєї їдкості:

– Чого кликав, телепень?! Я не коза, щоб на мене пасок накидати! Коли буде потрібно я сама прийду, сама не дочекаюся того дня, коли я плюну тобі в пику, драконів посіпака!

– Джинджер, Джинджер, ти мене не розчарувала, – глузливий голос зміцнів, став густішим, але вона впізнала його одразу коли їх очі зустрілися.

Джин навіть розгубилася на мить, тому що саме сьогодні вона ніяк не очікувала побачити тут Атавана. Його поява означало тільки одне – її свободі прийшов кінець.

– Маршалами командуєш? … З’явився, значить? – пробурмотіла вона, холодіючи всередині . – Грюкнутися ще раз перед тобою на коліна або так тобі зручніше мене розглядати?

– Повір, я зможу розглянути тебе і під час прочуханки, – криво посміхнувся Атаван, не зводячи з неї очей.

– Ні, владика, ти не станеш псувати тіло. Воно ж тебе теж не розчарувало на відміну від мене, – уїдливо відповіла Джин.

– Авжеж, потворою тобі бути не судилося, он  як у деяких слина тече на чуже добро. Тільки бачу, не очікувала мене. Радості в очах мало.

– Кінь під тобою знатний, – замість запевнень, промовила дівчина з викликом. – Ніколи не доводилося сідлати такого красеня. У нас-то коні, а ось у драконів – скакуни! Якщо не наздоженеш мене на такому, подаруєш?

– А якщо наздожену? – хитро примружився Атаван.

– Ти знаєш, що буде! – зухвало посміхнулися йому фіалкові очі.

За ці майже три з половиною роки юнак перетворився на чоловіка. Він став ширше в плечах, вираз його обличчя став суворішим, але в глибині погляд залишався таким же сміливим , як і раніше. Атаван владно кивнув іншому владиці із свого супроводу, той зліз з коня, підвівши його до дівчини. Спритно встрибнувши в сідло, Джин порівнялася з Атаваном. Не змовляючись, вони зірвалися з місця. Коні були такі ж нестримні і гарячі, як і їх господарі, безстрашні та сильні.

Промчавши через зелену луку, залишивши селище далеко позаду, Атаван, не зменшуючи запалу божевільної скачки з легкістю стрибнув на спину своєму жеребцеві, хвацько перемахнув на коня Джин позаду неї. Перехопивши поводи в свої руки, він з силою притиснув до себе дівчину, гаряче цілуючи її в шию. Пристрасть дракона сполохнула нестримною силою. Вона закрутила їх обох немов вогняна буря не питаючи дозволу …

Літо вже плавно перетікало в осінь, але вода в річці все ще повільно остигала. І раптом водну гладь підірвав стовп сліпучих бризок. Його сильні руки і шалені поцілунки звільнили її від одягу, поглинаючи дотиками гнучке і податливе дівоче тіло.

Він брав її з радісним стогоном, тремтячи від насолоди, раз по разі здіймаючи вгору іскристі краплі води.

Не відпускаючи, Атаван виніс дівчину на берег, продовжуючи зливатися з нею, немислимо переплітаючись руками і ногами, поки спалах нестримної пристрасті поступово не почав спадати.

– Твій бутон розкрився – ти стала гарною квіткою, Джинджер. І ти моя. Тільки моя. Мені потрібно було приїхати раніше, якби я тільки знав, що ти подаруєш мені стільки ласки. … Джинджер, – пробурмотів він, все ще цілуючи її білу ніжну шкіру.

– А якби я знала, що в тебе стільки вируючої пристрасті – втекла б заздалегідь , – розсміялася Джин, і її сміх задзвенів переливаючись мов дзвіночок. – Мені лячно, що запал дракона мене спопелить ще до мого повноліття . Не повірю, що за ці роки у тебе не було подружок, мій владика!

– Просто саме тепер я зрозумів, що ті пісні наложниці тобі в підметки не годяться. І тільки ти можеш розпалити в мені пристрасть, справжню драконівську.

– Де ж ти тоді пропадав, Атаван? Я гадала, ти давно забув про мене, полетів до північних кордонів, загинув смертю героя або впав до ніг якоїсь володарки, – Джин ніжно торкалася його обличчя, проводила рукою по потужних плечах, поки він продовжував притискати її до себе, сидячи на прим’ятій траві. Ніжність була її єдиною зброєю і щитом проти драконівського норову, це була саме та сила, перед якою навіть дракон міг схилити свою голову. І Джинджер звичайно ж свідомо користувалася цією жіночою хитрістю .

– Ти, здається, хотіла щоб так все і було, – посміхнувся владика . – Але я не згинув. Я тренувався, навчався, зрощував міць свого дракона. І я пам’ятав про навіжену дівчину, довгоногу, з важким волоссям кольору міді і з очима фіалками, які стають ліловими, коли вона сердиться, – Атаван знову повалив її донизу, щоб зайнятися коханням в пахучій  пряній траві, що оповила їх своїм дурманним ароматом.

***

Такі ведіння для нього ставали тортурами. Дар виявляв свою жорстокість і брав розплату. Але він навчився вириватися зі своїх снів. Ось і зараз, рипнувши зубами і закривши очі, він прошепотів, звертаючись до самого себе:

– Це всього лише кроки, що ведуть її до брами нашої в’язниці, кроки, які приведуть її до мене. У неї немає іншого виходу – тільки підкоритися долі і йти. Цей дракон ще не знає про це, але вона йому не належить. І коли я виберуся звідси, я особисто випущу йому кишки. Я буду терплячий.

 Вмовляння допомагали мало, йому все одно хотілося бійки і крові, хотілося випустити пар і хоч ненадовго перестати думати про Джин. Тому він знову вирушив на арену, знаючи, що знайде там захват та захоплення голодних глядачів і хоч і тимчасове, але полегшення від власного тягаря.

———————————–

Щиро дякую за увагу до моєї творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет 

З повагою, Лаванда Різ!