Ген Альфи

… Джесс схопилася. Слабке світло нічника. Зім’ята постіль. Загалом, все як завжди, на дворі ніч, і їй знову наснилося чергове жахіття. Скільки себе пам’ятала – вона все життя спала при світлі. Її мати, так само як і Джесс, вже до цього звикла. Просто вона панічно боялася темряви. У темряві нічні жахіття набували реальної форми, оживали, в темряві вона, прокинувшись, задихалася …

Сьогодні наснилося те ж саме – ніч, ліс, хижий рик, погоня, хтось дуже сильний та небезпечний, хтось, хто ось-ось схопить її…

***

– Джесс, ти просто повір мені, так потрібно. Так буде краще і для тебе, і для мене. Це давній друг твого батька, колись він пообіцяв йому піклуватися про нас та допомагати.

– Ні, просто немає слів! Канада? Я нічого не розумію, мамо! Який друг? Чому я раніше нічого про нього не чула і допомоги, власне, ніякої не пам’ятаю?! Якого біса я повинна їхати?! – дівчина майже верещала від обурення, а мати, як не дивно зберігала нечувану врівноваженість.

– Джессіко, моя нинішня робота пов’язана з частими переїздами і я не маю права зривати тебе з місця щомісяця, змушуючи скитатися зі мною з одного міста в інше. Тобі потрібна сталість, тобі потрібно будувати своє життя, заводити друзів …

– Не бачу логіки! – Джессіка різко перебила мати. – Не треба за мене все вирішувати мені не п’ять років і навіть не п’ятнадцять, а повних вісімнадцять! І у мене є будинок, постійне місце навчання і навіть друзі! За що ти так зі мною? Чому, скажи, чому я повинна тут все це кинути і їхати на край світу в якийсь Форт Гросс?

– Не кричи на мене, скільки разів можна повторювати? Поки тобі не виповниться двадцять один рік, я вирішую, де ти будеш жити, і мені видніше, де тобі буде краще. Тут, без мене тобі ні на кого буде покластися, а там все-таки будуть поруч близькі люди, – злегка підвищивши тон, не здавалася жінка, безпристрасно глянувши на дочку.

– Мені чомусь все більше здається, що те, що відбувається навіяно якимось диким маразмом, але тобі ніби як за віком ще зарано, мамо! – Джессіка не могла висловити свого відчайдушного нерозуміння ані мімікою, ані жестами. – Ти говориш близькі люди?! Та наші сусіди мені ближче, ніж цей друг батька, якого я зроду не бачила! Що за ідіотська примха виперти мене з дому?

– Це ти припини істерику, Джесс! Я б ні за що з тобою не розлучилася, якби не ця необхідність. Донавани чудові люди, і хоча твого батька вже давно немає в живих, Майкл часто телефонує мені і цікавиться, пропонує свою допомогу. Якою я, нарешті, вирішила скористатися. Усе. Не обговорюється, ти їдеш!

– Ах, так? І скільки ж, дозволь дізнатися, триватиме моє вигнання? – слабким від образи голосом, видавила Джессіка, всім своїм виглядом виказуючи свою незгоду та злість на матір.

– Можливо рік … але я буду телефонувати.

– Ага, ага. Я просто в шоці! Таке враження, що це відбувається не зі мною. Ось так, зненацька, взяти й підірвати мій світ, – вражено прошепотіла дівчина, наспіх засовуючи речі в сумку. Образа просто розпирала її, наповнюючи гіркотою, не дозволяючи поглянути в очі найближчій, найріднішій людині. Її мати сьогодні наче навмисне трималася відсторонено, ніби не могла дочекатися, коли за її єдиною дочкою зачиняться двері. І Джесс сприйняла це, як і очікувалося. У цей момент дівчині здавалося, що її скинули, як непотрібний баласт. Вона була дуже зла на матір. Настільки зла, що навіть не попрощавшись, схопивши невелику сумку, вона вирушила прямо в аеропорт.

– Прощавай, доню. … І пробач мені, – прошепотіла мати, опустивши голову на руки.

Але вже під час перельоту, коли бушуючі емоції вляглися, Джесс переглянула своє ставлення і пом’якшала. Вона побачила ситуацію в трохи іншому ракурсі, а ступивши на землю іншої країни зрозуміла, що вже сумує. Сумує за домівкою, за сонцем, і за своєю непутящою матір’ю, яку любила не дивлячись ні на що. Але в той же час Джессіка розуміла, що в ухваленні цього рішення вони обидві вже зайшли надто далеко, і найближчим часом змінити навряд чи щось вдасться. Тому тяжко зітхнувши, вона зібралася, випрямила спину і легкою ходою рушила в бік зустрічаючих, виглядаючи табличку зі своїм ім’ям. Вона помітила її в руках одного зосередженого, милого на вигляд хлопця в спортивній куртці.

– Іменем, даним мені, звільняю тебе від цієї сумної ролі, – Джесс привітно усміхнулася, простягаючи йому руку, – Джессіка Тіам, але краще Джесс.

– Стів Донаван, – хлопець ніяково усміхнувся, опускаючи табличку, відповівши твердим рукостисканням. Він з явним інтересом розглядав дівчину, від чого зніяковів ще більше. – Де ж твої речі? Нам ще до будинку години три добиратися, давай поквапимося, краще встигнути до темряви.

– Все зі мною, – Джесс поплескала по невеликій сумці на плечі. – Інші речі надішлють пізніше. Дуже поспішала побачити сімейство Донаванів! – посміхнувшись з іронією, вона першою попрямувала до виходу.

– Гаразд, Стіве, у тебе є три години розповісти мені про себе, – невимушено заявила Джесс, сідаючи в машину.

– Тоді боюся, що дві з половиною мені доведеться мовчати, – вже більш стримано, без посмішки відповів Стів. – Я простий хлопець, без всяких там видатних особливостей. Машина і то батьківська. Давай почнемо з тебе. Я дивлюся, ти дівчина з почуттям гумору, товариська. Значить, є про що розповісти.

– А ще я страшенно смілива, якщо врахувати, як сильно я не люблю літаки, холод і невідомість, – знову з іронією вирвалося у Джесс. – І що ж мені тобі такого розповісти? Народилася я міцною здоровою дитиною і до п’яти років була сама чарівність, з п’яти років мати виховувала мене або я її, а потім ми просто намагалися ужитися разом. Ну, а якщо серйозно, буквально кілька днів тому, я гуляла по пляжу і навіть уявити собі не могла, що опинюся в Канаді. Опля! І моя мати вирішила перевернути своє і моє життя з ніг на голову, але мене при цьому ще відправили до якогось давнього знайомого, про якого я ані сном, ані духом. І тепер я ніби вийшла на новий рівень в якійсь мережевій грі. Або тебе більше цікавлять більш особисті подробиці мого життя? – Джесс посміхнулася, її веселило його збентеження. Вона завжди впевнено трималася з хлопцями, від яких, до речі кажучи, у себе в Майамі не знала відбою. Тому вона навчилася безжально їх від себе відшивати ні краплі про це не шкодуючи, бо фільтрувала їхні слова та вчинки через свою особливу призму сприйняття.

Посміхнувшись, Стів чи то негативно, чи то розгублено похитав головою:

– Мій старий розповідав мені, що твій батько якось врятував йому життя, під час військової операції на Близькому Сході. Він частенько впадає в спогади про ті часи, порівнюючи труднощі сьогоднішнього з минулим героїзмом. І нас теж, між іншим, зовсім нещодавно поставили перед фактом твого приїзду.

– Нас це кого?

– Мене, мою сестру Керролл і маму. Так що ти там казала про особисті подробиці?

– А-а, дозрів! – Джесс розсміялася, – Знаю, цікавість страшна сила. Ну, коли у мене закінчився період прищів та звикання до ліфчика, я стала морочитися хлопчиками. Але потім минуло й це.

– Мені навіть страшно подумати який період настав тепер, – Стів, криво посміхнувшись, глянув на дівчину, яка відверто над ним потішалися, – Якщо період хлопців позаду, то що ж тепер?

– Дивлюся, з фантазією у тебе все в порядку, – Джесс ледве-ледве стримала сміх, – Я говорила про хлопчиків, а не про хлопців. Все нормально, я натуралка. Просто стала розумнішою і, нарешті, позбулася від цієї безглуздої влюбливості. По-справжньому серйозно у мене було в мої вісімнадцять лише з одним хлопцем, але через якийсь час ми розбіглися, умовно залишившись друзями. Насправді спочатку я хочу отримати гарну освіту. Мені подобається біологія. І … я мрію жити в Іспанії.

– Тому що містечко тепліше або у тебе галочка щодо іспанських хлопців?

Зеленоока дівчина метнула на нього злегка докірливий погляд:

– У мого батька були іспанські корені, розумнику. І так, там тепло! Хіба можна звикнути до цього морозу? Сніг, вітер, бррррр!

– Канада це не вічна мерзлота, – заперечив Стів. – Зате знаєш, як тут класно влітку!

– Ой, тільки не треба мені зараз вішати локшину, що Форт Гросс – це найкрасивіше місце в Канаді! Я жила в Маямі, і повір мені – я розбираюся в мальовничих куточках, – в свою чергу зухвало кинула Джесс, витончено знизуючи плечима. – Ваш Форт Гросс – це, напевно, занедбане поселення, самотнє нагадування про людство посеред дрімучого лісу, – зітхнувши, вона запустила пальці в свою синяво-чорну гриву довгого розпущеного волосся, прибираючи їх в сторону.

Стів виявився не дуже балакучим співрозмовником, який весь час намагався ухилятися від відповідей на питання, кидаючи короткі однозначні фрази. Він постійно намагався змусити дівчину говорити про себе, тим більше, що Джесс любила невимушено побазікати. Її це нітрохи не бентежило, їй подобалися нові знайомства, нові враження. Її легкість та відкритість завжди притягували до себе людей, попався на цю природну чарівність і Стів, з неприхованим інтересом слухаючи нову знайомої, і щиро сміючись з її жартів та кумедних історій, яких у Джессіки було хоч відбавляй. Тому що зі своєю натурою вона із завидною постійністю потрапляла в різні курйозні ситуації, розповідати про які вона могла довго, прикрашаючи їх для більшого інтересу.

– Господи, ми вже хвилин сорок їдемо по цій пустельній крижаній дорозі, після того, як звернули з шосе! Ані зустрічних машин, ані ознак життя, навколо засніжений ліс і замети до небес, – придушивши позіхання, вона потягнулася. – Минуло вже більше двох годин, Стіве, ця дорога коли-небудь скінчитися? Дай я поведу!

– Ні. Щось мені підказує, щось близьке до інстинкту самозбереження, що нічим хорошим це не закінчиться, – категорично сказав Стів, – Мінімум ти завезеш нас в замет. Вибач, але їзда в Майамі і їзда по засніженій лісовій дорозі – це дві величезні різниці.

– Хм, ти мене дуже низько оцінюєш, навіть образливо якось, – нудьгуючи, промовила вона.

Але тут раптом, з-за припорошених снігом ялинових лап, які нависали майже над самою дорогою, Джесс побачила фігуру, що привернула її увагу. Але вразило дівчину не те, що ця людина була першою, хто зустрівся їм на цій дорозі. Її вразило інше. … Хлопець йшов в одних джинсах та майці. Йшов не поспішаючи, ніби прогулюючись жарким літнім днем, немов п’ятнадцяти градусний мороз приносив йому насолоду, і його абсолютно не хвилював ані сніг, який обсипається з гілок, ані шум машини, що наближається.

– Стіве, зупини! Хлопець явно не в адекваті або не під тим градусом, – Джесс рішуче схопила Стіва за рукав, – Ну ж бо, треба підібрати його! – озираючись, вона все намагалася розгледіти обличчя незнайомця.

Але Стів здивував її не менш, ніж цей божевільний посеред лісу. Зціпивши зуби, повністю ігноруючи її, він лише додав швидкості.

– Стіве, та що з тобою?! Людина на морозі, ти мене чуєш?! Зупини, я сказала! – швидко схопившись за кермо, Джесс крутонула його так, що злетівши з дороги, машина з розгону врізалася в величезний сніговий намет.

– Чорт тебе забирай! – завив Стів. -Задоволена? Ненормальна! Заради цього виродка захотіла нас угробити? Я не збирався його брати, тому що це останнє, щоб я зробив в цьому житті! Кажеш, ти розумна? Так ось – це нерозумно, Джесс! … Прокляття! – Стів відчайдушно вдарив руками об кермо, але Джесс вже вилазила з машини, у нестямі від роздратування через те, що він ще сміє на неї кричати.

– Всього-то й потрібно, що штовхнути! … Гей! – і вона покликала того самого дивного хлопця, який проходив повз, власне з вини якого це все й сталося. – Не допоможеш нам? Будь ласка, я дуже прошу! Ну, почекай! Не можна ж ось так розгулювати роздягненим на морозі і до смерті лякати людей!

Здавалося, саме ці останні кинуті нею слова змусили його зупинитися і озирнутися. Не давши Стіву схаменутися, Джесс вже опинилася поруч з незнайомим, високим та міцним хлопцем, який здивовано розглядав її, недбало засунув руки в кишені джинсів.

– Ти так налякав мене своїм напіводягненим видом, що я намагалася зупинити Стіва і ось… трохи перестаралася. Тепер ти просто зобов’язаний сісти в машину та зігрітися, інакше дивлячись на тебе, я й сама починаю тремтіти від холоду.

– Джесс, негайно йди сюди! – з якимось дивним надривом, прогарчав позаду Стів.

– Так, мене звуть Джесс, – ігноруючи Стіва, вона простягнула незнайомцю руку. Хлопець, який спочатку здавалося сторопів, тепер зухвало посміхнувся, немов тепер це його тішило.

– Ти хотіла підвезти мене і врятувати від вірної загибелі? – чомусь розсміявшись, сказав він низьким голосом, дивлячись в упор на дівчину, яка все ще простягала йому руку. – Стій там, де стоїш, Донаване! – тут же підвищивши тон, гаркнув незнайомець в сторону Стіва, навіть не глянувши на нього. – Я допоможу вам, мила леді, – і він знову не втримавшись, розсміявся. – О, як би ти знала, Джесс, яка це насправді безглузда ситуація! – промовив він, закушуючи губу. – Чи надовго в Форт Гросс? – примруживши свої бурштинові очі, пильно розглядаючи дівчину, хлопець не переставав поблажливо посміхатися.

– Не знаю, – Джесс теж сховала руки в кишені. – Але знаю точно, що у тебе, напевно жар. Давай ми все-таки відвеземо тебе додому поки у тебе крім марення не почалися ще й глюки. Хоча, випадок по-моєму запущений, все гірше, ніж я думаю, – стримано відповіла Джесс, все ще маючи намір допомогти йому, не дивлячись на його зарозумілий тон.

– Вгадала. Нік, – тепер вже він простягнув їй руку, посміхаючись. І не бажаючи грати в дурні дитячі ігри, Джесс рішуче потиснула його долоню, відчувши яка вона насправді гаряча.

– Боже мій, та ти захворів, – прошепотіла вона з тривогою. І ось ця турбота, що промайнула в її очах, змусила його змінитися в обличчі.

– Сідай в машину, Джесс. Я виштовхну вас із замету, але разом з вами точно не поїду! – твердо процідив Нік, трохи нахилившись до неї, щоб вона відчула його рішучість, але тут налетів вітер розтріпавши її волосся, кинувши її пасмо прямо йому в обличчя. …Збираючись їй щось сказати, Нік раптом остовпів, і тепер вже він виглядав розгубленим. Почулося клацання затвора.

– Відійди від неї, Фармсе! Ти знаєш, стріляємо ми влучно! – натягнуто кинув десь позаду Стів.

– Ви всі тут приморожені чи що ?! – не витримавши, вигукнула Джесс. – Не знаю, що між вами сталося хлопці, але пора б взяти себе в руки і включити мізки! Стіве, – вона озирнулася, – Це ж не по-людськи кидати живу людину на такому морозі посеред лісу!

– Людину так, але не його, – вперто процідив Стів, продовжуючи цілитися в Ніка. – Будь ласка, Джесс, сядь в машину, ти його зовсім не знаєш.

– Але з тобою я теж знайома лише якихось дві години! Просто я не можу спокійно пройти повз людину, яка потребує допомоги. Це ж очевидно – з ним щось не так! Може, він вирішив вбити себе таким способом! Якщо завтра його фотку покажуть по телевізору в сюжеті про трагічну загибель – я ж не зможу собі цього пробачити, що я могла б стати цьому на заваді, але не доклала зусиль! – і Джесс знову повернулася обличчям до Ніка.

З неприхованою живою цікавістю, він оцінююче розглядав дівчину, як щось особливе, яке звалилося невідомо звідки.

– Не варто так за мене хвилюватися, хоча я дійсно зворушений. У Форт Гроссі усі такі черстві та непривітні, їм буде чому у тебе повчитися, – Нік посміхнувся, вимовивши ці слова з якоюсь дивною інтонацією. – Не бійся за мене, Джесс, я не алкаш, не наркоман і до суїциду не схильний, просто … загартований … з дитинства. Вам потрібно поспішати, скоро ніч, а вночі … мороз посилиться, – сказав він, краєчком ока спостерігаючи за Стівом. – Обіцяю, ти ще побачиш мене живим та здоровим. Можеш запитати у Стіва, я вмію тримати слово. Іди Джесс, не змушуй мене рухатися, інакше Донаван пристрелить мене і тоді це вже точно буде на твоїй совісті.

– Божевілля якесь, – Джесс розгублено похитала головою, повільно задкуючи до машини. Не гаючи часу, Стів буквально силою штовхнув її на переднє сидіння, кинувши рушницю назад. Сівши на своє місце, він завів двигун. Джесс перевела погляд з нього на Ніка, який підійшов до капоту. Вона не могла відірвати від нього очей. Те, що відбувається дивним чином спантеличувало. Але останньою краплею цього незрозумілого дивацтва було те, з якою легкістю Нік самотужки штовхнув машину, яка застрягла в снігу. Відчувши дорогу, Стів натиснув на газ.

– Я й не думала, що ти, Стівене, таке холоднокровне чудовисько! – розчаровано кинула Джессіка, невдоволено стиснувши губи.

– Я чудовисько?! – обурено вигукнув той, немов вона зачепила його за живе, – Ти ще чудовиськ не бачила!

– А що це таке тоді з тобою було?

– Відчепись, не зараз. Зараз я на тебе дуже злий! – крізь зуби прошипів Стів. – Ти навіть не уявляєш, у що ти нас мало не втягнула!

– Так поясни, ну давай, що він тобі такого зробив, що ти готовий кинути хлопця в такому стані на морозі? Ти від злості вже все лобове скло забризкав, а виразної причини так і не назвав! – викрикнула Джесс, теж починаючи втрачати самовладання. Але злість Стіва тут же знітилася, повернувши втрачену рівновагу:

– Він зробив, але не мені. … Рано. Тобі ще зарано щось розуміти. Потрібно бути готовою.

З вечірніми сутінками вони зупинилися біля невеликого одноповерхового будиночка Донаванів. Поведінка Стіва видавала, що хлопець сильно нервує та поспішає. Він заїхав в гараж, не висаджуючи Джесс. І дозволив їй вийти тільки тоді, коли за ними опустилися важкі сталеві двері.

– Все гаразд. Можна йти знайомитися з сім’єю, – втомлено кинув він, хоча вона розуміла, що він все ще сердиться на неї через Ніка.

– А чому на вікнах такі масивні решітки та двері броньовані? Невже білки, лосі й кабани настільки агресивні? – з уїдливою іронією зауважила вона.

– Все жартуєш, Джесс, … смішно, – тихо процідив Стів у відповідь , – Але тільки тварюки, які там живуть дійсно занадто агресивні. … А ось і ми! – вигукнув він у темряву будинка, зачиняючи за собою двері. А Джесс, опинившись раптом оточена цією щільною темрявою, стиснулася, борючись всередині себе зі своєю фобією та поганими передчуттями.

У вітальні, при світлі всього лише однієї свічки на них чекало сімейство Донаванів: дівчина, жінка і чоловік.

– А! Джессіко! Радий, що ви благополучно дісталися! Сідай. Я Майкл, старий друг твого батька, – добродушно звернувся до неї чоловік, підвівшись. – Це наша молодша дочка Керролл, а це моя дружина Емілі.

Одним кивком Джесс вітала всіх, насторожено озираючись.

– А що це ви при свічках, перебої з електрикою? Якось похмуро. Але я теж рада, що ми, нарешті, дісталися, – сказала вона, насилу розглядаючи їхні обличчя.

– Річ у тім, що електрикою ми користуємося вкрай рідко і тільки вдень. У нас в кімнатах навіть лампочок немає, – квапливо відповів їй Майкл Донаван. – У нашому містечку такі суворі умови, доводиться економити. З огляду на це, всі жителі Форт Гросса лягають спати з настанням сутінків, а встають з півнями. Все-таки ми ближче до природи, – Майк винувато посміхнувся, ймовірно передбачаючи її реакцію.

– Що?! – Джесс здивувалася вкотре за день, – А як же дискотеки, нічні клуби, бари, кінотеатри та цілодобові супермаркети в решті решт? – підозріло промовила вона, вдивляючись в напружені обличчя.

– У нас ввечері по вулицях та барах не вештаються, – сердито буркнув Стів замість батька. – Ходімо спати, мені завтра рано на роботу.

– Так, вже пізно, поспілкуємося завтра, дитинко, добре? – мелодійно проспівала Емілі. – Я б запропонувала тобі чаю, але, на жаль не на часі. Сьогодні найтемніша ніч.

– Не дуже то й хотілося, – більше слів у шокованої Джессіки не було. Переварюючи почуте, вона попленталася в напівтемряві до кімнати, яку їй виділили, і полегшено зітхнула, коли за нею зачинилися двері. Не повіривши, вона посвітила телефоном на світильник. Лампочки дійсно не виявилося.

– Економісти хренові. Що за маячня? – прошепотіла вона насупившись, і підійшовши до вікна насилу відсунула важку штору, виготовлену з щільного, зшитого в два шари дермантину. За вікном сніг виблискував в сяйві повного місяця, і видно було майже як удень, настільки яскравим сьогодні був місяць.

– Найтемніша ніч? – вимовила в тишу Джесс, похитавши головою. – Неймовірно, але схоже вони тут всі з прибабахом! … Мамо, ох якби ти знала, в яку діру ти мене засунула! Ну, що ж, якщо немає нічника, будемо спати під місяцем. Ненавиджу темряву! – і повернувшись до ліжка, вона залишила вікно не завішаним.

Джесс вляглася, згорнувшись клубочком під ковдрою, не помітивши, як за вікном швидко промайнула якась тінь. Це була її перша ніч у Форт Гроссі.

– Сліди під її вікном, – почула вона з ранку приглушений голос Емілі, який долинав з кухні. – Вони все одно прийдуть по неї, про що ти тільки думав, Майкле?!

Але коли Джесс увійшла, сімейство тут же змінило тему розмови і посміхаючись, Керролл весело промовила:

– Що, любиш повалятися подовше?

– Та, знаєш, у нас в Майамі з півнями було якось туго, – пробурчала Джесс як зазвичай у своїй улюбленій іронічній манері. – Можна в цьому будинку напитися кави? Або в цій доісторичній дірі заварюють виключно відвари з трав?

– А як же! – проспівала місіс Донаван, – Ми на тебе вже зачекалися. Але це перший і останній раз, коли ми дали тобі поніжитися. Домовилися? – вона так доброзичливо усміхнулася їй, і тільки в її очах Джесс побачила непохитну холодну твердість. Джесс кисло посміхнулася їй у відповідь.

– А невеличкий екскурс по Форт Гроссу входить в послуги? – сьогодні Джесс іронізувала в похмурому стилі.

– Так, я покажу! Ми відмінно проведемо час, – з готовністю відповіла рудоволоса Керролл, як ні в чому не бувало. А у Джессіки склалося відчуття, що перед нею люди в масках, що це не їхні справжні обличчя і не їхні емоції. Недовіра запульсувала тривогою десь в підсвідомості.

Це було найсумніше містечко, яке їй тільки доводилося бачити. Покрите заметами селище, до якого впритул підступав віковий ліс. Дома та будівлі тут не відрізнялися різноманітністю чи фарбами. Здавалося навіть, що містечко маскується, немов теж беручи участь в природному відборі дикої природи.

– І як ви тільки тут живете? – Джесс з зітхнула. – Як за часів колонізації. Дикість якась! Ні, мабуть, за часів освоєння цього континенту і то було веселіше. Жах, боюся, я не готова до таких суворих випробувань.

– Ну чому? У нас є все, що потрібно для життя, а на базі старшої школи у нас є хіміко-біологічний факультет, – заперечила Керролл ображено.

– А розважаєтесь ви як? Раз на тиждень ходите до церкви і в кіно? Або підпільно п’єте пиво ночами в підвалах своїх будинків? … Гаразд, – Джесс приречено зітхнула, – Книжкова крамниця тут хоч є?

– Он вона, – Керролл кивнула через дорогу.

Уважно переглядаючи книжкові полиці, в пошуках чогось цікавого, Джесс випадково кинула погляд у вікно і усміхнулася. Поміркувавши кілька секунд, вона впевнено попрямувала до виходу. На протилежному боці вулиці власною персоною стояв ніхто інший – як Нік Фармс, недбало спершись на машину. Але погляд його був спрямований чітко в бік книжкової крамниці, немов цим поглядом, він виманював дівчину назовні.

– Бачу, ти надів куртку, як це мило з твого боку! – вона підійшла до нього, посміхнувшись з щирою симпатією. Не дивлячись ні на що, чомусь їй був цікавий цей хлопець.

– І дотримав слово. Дивись, живий здоровий. Здрастуй, Джесс, – Нік теж посміхнувся. – Але щось все-таки затьмарює твоє життя, так? – його допитливі бурштинові очі уважно оглядали дівчину.

– Та щось не подобається мені ця діра, – протяжно зітхнула Джесс, насолоджуючись спогляданням рис його бездоганно виголеного обличчя. – Рано лягай, рано вставай, світло не вмикай, по вулиці не ходи, решітки всюди якісь. Мені здається, що через холод, всі жителі тут трохи того. Пробач, звичайно, – вона знову посміхнулась, але вже трохи зніяковіло під цим вивчаючим поглядом. – І як ти це все витримуєш? Не хочеться думати, що і у тебе в голові теж білі мухи. … Ніку? – їй довелося торкнутися до нього, аби повернути з якоїсь задуми, в яку він впав, не відриваючи від неї очей.

– Я? – Нік стрепенувся, – Я просто не живу за їхніми правилами, – тихо промовив він. І його очі, цей дивний погляд, незрозумілим чином звільняли її від похмурості та навколишньої сірості. Джесс раптом відчула, що цей симпатичний хлопець з неймовірно довгими віями, і такими теплими очима кольору соснової смоли, притягує її до себе з якоюсь нездоровою силою. Їй не хотілося йти. Вона могла навіть і не розмовляти, просто мовчати поруч із ним, аби не переривався цей … погляд. Але дівчина все ж розуміла, що ситуація починає виглядати дурнувато, розмовляти про щось все-таки потрібно:

– Може, поділишся секретом, як ти ухитряєшся обходити правила, або може, у тебе є потаємна розетка, щоб хоч телефон підзарядити. Не хочеться, чи знаєш потихеньку сходити з розуму як вони.

– Джесс! Джесс, що ти робиш?! – злякано покликала її Керролл, перебігаючи дорогу. У своєму об’ємному пуховику, вона зараз була більш схожа на схвильовану ведмедицю, – Джесс, будь ласка, підемо. Якщо Стів дізнається, він знову дуже сильно розсердитися.

– Знаєш, я це як небудь переживу! – відрізала Джесс. – Не треба ходити за мною і контролювати кожен крок, я у вас гощу, а не відбуваю покарання! Скажу тобі по секрету – я абсолютно не боюся твого старшого брата. Все, Керролл! – Джесс підвищила голос, бачачи, що та збирається сказати ще щось. – Ніку, може вип’єш зі мною кави? Інакше я або засну на ходу, або стану дратуватися ще більше. Хоча, для Форт Гросса я, напевно, можу здаватися тобі занадто нав’язливою, – хитаючи головою, Джесс вже пошкодувала про свій тиск на нього. Але піймавши її за руку, Нік прихильно кивнув:

– А чому б і ні!

Було б важко не помітити, що люди в маленькому кафе побачивши Ніка якось дивно відводять очі або опускають голови, деякі взагалі намагалися швидше піти, а у бідної офіціантки тряслися руки, коли вона приймала замовлення.

– Ніку, не буду приховувати, що твоя персона мене сильно інтригує. Скажи, чому люди бояться тебе? – Джесс підняла свої зелені очі, опускаючи маленьку чашечку. – На вигляд ти зовсім не страшний, а навіть навпаки – дуже симпатичний молодий чоловік. Так до чого ця масова істерія? – вона посміхнулася. Дівчина дійсно не розуміла, що такого жахливого цей зовні приємний хлопець міг вселяти навколишнім. Їй він сподобався, причому з першого погляду.

– У тебе надзвичайно красиві очі, Джесс. У цій дірі тобі дійсно буде тісно, ти занадто яскрава для неї, – відпиваючи каву, промовив Нік, немов не чуючи питання.

– Дякую, мені теж подобаються мої очі, але не викручуйся, Ніку, ти чув про що я запитала, – вона дивилася на нього з очікувальною посмішкою.

– Ну, … раз ти сидиш тут зі мною, значить твій друг Стів ще тебе не просвітив, але скоро він це зробить і сам відповість на всі твої питання.

– Боже, а чому я не можу почути твою версію? Що це ще за таємниці покриті мороком? – тужливим голосом жартівливо промовила Джесс, не сприймаючи серйозно, те, що він їй говорив.

– Та тому що … не люблю приносити погані новини, – проте цілком серйозно відповів Нік.

 Смикнувши плечима, Джесс подалася вперед явно збираючись обуритися, але він швидко приклав палець до її губ:

– Ні, Джесс, я піду, якщо будеш продовжувати розпитувати про мене.

– Іди, – Джесс не замислюючись, вказала йому на двері. – Тоді і я не хочу спілкуватися з боягузом, який не бажає відстоювати себе, дозволяючи пліткам робити свою справу.

Але всупереч її очікуванням, Нік дійсно піднявся, роздратовано жбурнувши серветку на столик, і вийшов, навіть не попрощавшись.

– Я ж кажу – всі божевільні, – сказала сама собі Джесс, нічого не розуміючи знизуючи плечима.

Але вдома, у Донаванів, на неї чекало продовження, яке ще більше затвердило її в думці про поголовну істерику.

– Джессіко, мила, – взявши її за плечі, Майкл посадив її на диван. – Послухай мене дуже уважно. Я обіцяв твоїй матері доглядати за тобою, підтримувати, тому я скажу це тобі, як сказав одного разу своєму синові, а потім і дочці – тримайся подалі від Ніка та його сім’ї. Повір мені на слово – вони небезпечні і між вами величезна незбагненна розумом прірва. Так, умови життя у нас не ті, до яких ти звикла, але всі наші правила спрямовані на турботу про людей, виключно заради блага населення Форт Гросса.

– Але чому?!! Якщо вони такі небезпечні то нехай їх заарештують довівши провину або ізолюють. Або як це все розуміти? Мені потрібні факти, чому я не можу просто поговорити з хлопцем, чому не можу ввечері прогулятися вулицею або почитати допізна книгу при нормальному освітленні? Я хочу, щоб ви дали мені виразні пояснення цієї дикості, якою себе оточуєте!

– Пізніше ти дізнаєшся про все, – похмуро промовив Стів. В його сірих очах зачаїлася очевидна тривога, яка абсолютно збивала Джесс з пантелику, – Батько має рацію, і ми бажаємо тобі лише добра. Потім ти це зрозумієш.

Джесс дійсно старанно намагалася кілька днів жити по місцевим правилам, стримуючи себе з розпитуваннями. Але щовечора вона не переставала щиро дивуватися тому, як містер Донаван перевіряв замки на дверях і засмикував щільні чорні штори на вікнах. І була в цьому якась зацькована приреченість, якась прихована зовнішня загроза, про яку вони поки не бажали їй говорити. Ось тільки і Джесс вперто не бажала лягати спати, щойно на місто падали сутінки. Вона забиралася за щільну штору, сідаючи на широке підвіконня, одягала навушники і тихенько підспівуючи, слухала музику, освітлювана слабким світлом свого мобільного. І весь той час, що вона там сиділа, за нею стежили бурштинові очі через найближчі до будинку ялини.

– Ось чому ти тиняєшся тут вже кілька днів, – вкрадливо пролунало поруч. – Я тебе вистежив, Ніку!

– А я й не ховався, Рою.

Рой простежив за поглядом брата:

– Вона колись напроситься.

– Ні, ти не посмієш, адже вона в будинку, і цього світла замало, аби ми почали нервувати, – Нік навіть бровою не повів, стежачи за силуетом Джесс у вікні. 

– Договір не порушувався вже дуже давно, аж нудно якось. Скажи, невже ти думаєш, що коли вона дізнається правду про нас, вона стане дивитися на тебе інакше ніж інші? Чому, Нік? Тобі ж тут нічогісінько не світить?

– Є нюанс. … Вона носій гена альфи.

– Та ладно, не гони?! – Рой вражено присвиснув. – Значить, на нашій території нарешті з’явилася така дівчина. І чому саме в Форт Гроссі? Потрібно б змусити її звалити звідси, я б не хотів, щоб вся зграя зібралася тут, я занадто звик до своєї свободи і жертвувати своїм спокоєм я не хочу. … Зачекай, – Рой обурено підняв брови, – Якщо так, тоді я взагалі нічого не розумію! Чому ти ще тут? Потрібно триматися від Донаванів якомога далі.

– Потрібно, … але я не можу, – видавив Нік, змірявши, нарешті, старшого брата докірливим поглядом. – Вона, подобатися мені, Рою.

– Ніку, … Ніку, ти що?! – в голосі Роя пробилася стривоженість, – Брате, зупинись поки не пізно, це ж самогубство! Поруч з нею небезпечно. Ця дівчина не для тебе! Ніку, опам’ятайся, прошу, не роби цього з нами. Підемо звідси, – обхопивши брата за плечі, Рой мало не силою спробував відтягнути його подалі в ліс. – Прийди до тями, ти що! Альфа знайде її. Її народження вже призначило їй інше місце.

– Дай мені спокій, Рою! Я дочекаюся, коли вона дізнається правду і примушу її покинути територію зграї. … Тільки не Ліон, цей виродок її не отримає, – приречено кинув Нік, повертаючись на колишнє місце.

– Не Ліон? Поїхавши звідси, вона потрапить на територію будь-якої іншої зграї, і її знайде який-небудь інший альфа. Ти не зможеш вберегти дівчину, Ніку, тому я й кажу – зупинись поки не пізно! Навіщо тобі все це взагалі потрібно?

– Іди, Рою! Мені вирішувати! – похмуро кинув Нік. – Зграї є не скрізь. У цьому чортовому світі повно територій вільних від ліканів.

– Не тіш себе ілюзією. Не розумію, як п’ятихвилинне спілкування з дівчиною змогло так ґрунтовно винести тобі мізки? … Видно час цьому жахіттю все ж таки настав. Це ж треба – мій брат закохався!

 За віком Керролл була трохи молодша за неї, і Джесс була вже абсолютно впевнена, що дружбою, яку називала Керролл їхнє спілкування, вона прикривала своє стеження за нею. Це починалося, щойно Джесс виходила з дому. Мила, великоока дівчина, яка була так схожа на свою матір, тинялася слідом за нею під будь-яким приводом, і звільнитися від неї виходило тільки в ті дні, коли професор з університету Монреаля читав лекції з біології на факультативі в старшій школі Форт Гроссу.

Вийшло так і цього разу, але все одно Джесс ще кілька хвилин оглядалася, боячись побачити прилипалу Керролл, яку вона вже, по правді кажучи, тихо ненавиділа.

Спускаючись в аудиторію, на свій подив Джесс помітила Ніка, який сидить в самому верхньому ряду. Це було неочікувано. І хоча минулого разу вони розлучилися не дуже добре, але Джесс відчула, що їй все ж приємно бачити його і звісно їй захотілося знову поговорити із ним, але тут перед очима спливло похмуре обличчя містера Донаван, який благав її триматися від Ніка якнайдалі. Джесс повільно спустилася до середнього ряду, борючись з бажанням і навіяною їй параноєю місцевих жителів.

– А, до біса! – і вона знову піднялася вгору, пройшовши по ряду й сівши поруч із ним. – Привіт, – Джесс зловила на собі бурштиновий погляд. – Минулого тижня все склалося якось не так. Не знала, що ти ходиш слухати лекції професора. Ой, мені ж не можна тебе розпитувати.

Нік посміхнувся із захованим в усмішці сумом, але не через її іронію, а тому, що вона все ще не знала. І він не розумів, чому Донавани досі не ввели її в курс справи. Адже якби вона вже знала – в її очах читалося б зовсім інше: жах, огида, ненависть, страх потенційної жертви. Те, що він читає в очах інших жителів. А Джесс хоч і сердилася трохи, але все ж була рада його бачити, це чітко світилося в її незвичайних очах.

– Здрастуй, Джесс. … А я не випадково тут. І цікавлять мене зовсім не лекції з біології, – граючи тихим оксамитовим голосом, промовив він, не зводячи з неї погляду, просякнутого все тією ж дивною загадковістю.

– Я б могла припустити, що це заради мене, але з огляду на твою таємничість, яка наводить жах на місцевих, то від тебе можна чекати всього чого завгодно. Хоча, мені було б приємно, як би ти прийшов сюди, лише щоб зустрітися зі мною.

– Правда? – Нік лукаво посміхнувся. – Уяви, це твоє припущення виявилося вірним. Але тепер мені захотілося дізнатися, чому ж тобі приємно, якщо я такий небажаний для інших?

– Тому що, по-перше, мені плювати, що собі надумали злегка схиблені жителі Форт Гросса, по-друге, я завжди покладаюся на свою власну інтуїцію. А вона каже мені, що ти зовсім не маніяк, не збоченець, і не монстр, – Джесс посміхнулася. Її настрій різко піднявся. Захотілося фліртувати та кокетувати. Особливо, коли на неї знову дивився цей незвичайний хлопець такими сумними очима. Вона не розуміла, що ж в них такого, але щось було приховано в цьому погляді, вабляча загадка або незвичайна душа. В цьому хлопцеві було щось особливе, вона це відчувала.

– А хто ж я, по-твоєму? – і слідуючи своїм відчуттям, Нік раптом обійняв її за плечі, трохи притягаючи до себе.

– Думаю несправедливо звинувачений відщепенець, якого не хочуть зрозуміти ці невігласи. Звичайно, в кожному з нас є як погане, так і хороше, але в цілому ти не поганий. Я це чомусь знаю. Ти подобаєшся мені, Ніку. І тому не можеш бути якимось виродком без душі та совісті. Я рідко помиляюся, – не замислюючись, відповіла Джесс, несвідомо притулившись до нього ще сильніше.

– І ти завжди говориш те, що думаєш? І могла б піти на побачення з хлопцем після кількох випадкових зустрічей?

– Так. Я вважаю, що люди повинні говорити про свої почуття, а не чекати, вбиваючи дорогоцінний час, поки інший про це здогадається. Потрібно вміти правильно висловлювати свої емоції і говорити правду, намагаючись не образити і не принизити нею. Але чесним потрібно бути перш за все перед самим собою. І якщо тобі самому нема за що собі дорікнути будь то слова або дії, значить – ти вільний. Ця свобода у кожного своя, як і щастя.

– Щось типу «живи вільно, помри намагаючись»? А як же рамки поведінки і закони, мені здавалося, що вони якраз формують вузьку але безпечну форму свободи, захищаючи людину від збоченого розуміння окремих осіб, – Нік ледь помітно похитав головою, – Ти плутаєш свободу вибору з характером особистості. Правда потрібна не всім і не завжди, Джесс. Іноді про неї взагалі краще промовчати. За різних та абсолютно виправданих причин люди іноді хапаються за брехню, як за рятівну соломинку. Тому що правдою можна вбити і цією самою правдою можна споганити усі найсвітліші почуття. Так, іноді правда проливає світло, але це все слова – бла – бла – бла. Люди живуть рвучкими емоційними спалахами, хаотично штовхаючись в просторі. А ще вони більше віддають перевагу жити у брехні, у вигаданому маленькому світі, тому що люди слабкі.

– По-моєму, ми переплутали лекції, нам слід було б піти на філософію, – Джесс посміхнулася, тнувшись у нього лобом. А Нік обережно, одними губами поцілував її в скроню. І цього відчуття було достатньо. При чому для обох по-різному, але з однаковою силою.

– Джесс, підемо звідси … ходімо зі мною, – його шепіт ніби огортав. Їй стало жарко, душно і точка всесвіту відразу ж зосередилася на ньому.

І лекції, і Форт Гросс в цілому – втратили для неї сенс. Був тільки погляд, який прив’язав її до себе. І було відчуття тепла його руки, яка вела її за собою. Вона навіть не вагалася, і більш того, Джесс відчувала, що готова впасти з ним хоч у прірву. І вона зовсім не розуміла, звідки раптом в ній розгорілося таке сильне почуття до незнайомого хлопця.

– І куди ж ми їдемо? Це я хоч можу дізнатися?

– Страшно? – Нік повернув свою машину на північ, по ледве помітній засніженій лісовій дорозі.

– Ні, зовсім ні. Навіть дивно, – знизала плечима Джесс, – Може я звичайна ідіотка, але у мене зараз такий стан, ніби я готова разом з тобою хоч на край світу. І мені так добре. … Божевілля якесь!

– На край світу це банально, – Нік посміхнувся. – А як щодо за край? Що якщо я раптом живу в іншому світі?

– Так все одно, хоч в Земномор’я до хоббітів. У тобі … є якийсь магніт, який позбавляє мене розуму. Признавайся, ти застосовуєш гіпноз? – Джесс сміялася, і незрозуміло було жартує вона чи говорить всерйоз.

– Е-е ні, жертва це я. Це ти зі мною щось робиш. Так що вибачай, але я не можу цим керувати.

– Гаразд. А, нехай все йде, як виходить, до чогось це нас все-таки приведе, так говорила моя мама, коли вона поринала з головою в черговий роман, – потягнувшись, Джесс торкнулася дивовижного амулету, який бовтався на дзеркалі заднього виду. Він був вирізаний наче з кістки, порізаний незрозумілими знаками, а на обох кінцях стирчали ікла. – Так, моя відчайдушність це від неї, від батька дісталися тільки очі. … Що це, Ніку?

– Та так, дещо з минулого, – з недбалим виглядом, Нік зірвав його, і не дивлячись, викинув у вікно. – Забудь, і благаю, не питай. Дай мені слово, що сьогодні ти мене ні про що питати не будеш. Джесс, пообіцяй! Я просто хочу, щоб цей день був звичайним, як у нормальних людей, щоб ми могли його запам’ятати. Джесс?

– Добре, обіцяю, – Джесс зітхнула, їй страшенно хотілося уточнити, що означає «нормальних», але вона пересилила себе, заборонивши собі сьогодні думати про недомовленості. Якщо він так хоче, нехай сьогодні цей день закарбується в пам’яті. А питання вона поставить йому завтра, тому що Джесс відчувала, що цей хлопець стане значущим в її долі. Перший раз у житті вона відчувала такий зв’язок з хлопцем від одного лише дотику.

– Приїхали, далі підемо пішки! – Нік простягнув руку. – Вилазь. Покажу тобі одне місце, де знаходиться справжній Форт Гросс.

Він тягнув дівчину за собою вгору по схилу. Ноги Джесс кожен раз по коліно провалювалися в замет, від чого вона крокувала як незграбна чапля, і це порівняння викликало в ній масу самоіронії. На самому гребні, Нік вказав їй на купу руїн по ту сторону пагорба. Але спускаючись, Джесс все-таки спіткнулася, і впавши на Ніка, вона порушила його рівновагу і вони обидва покотилися по снігу, застрягши в кущах. Джесс реготала до сліз, поки раптом несподівано не завмерла. Виявилося, що вона лежить на ньому зверху, Нік повністю потонув в заметі, але його обличчя … було дуже близько. … Вона сама. Джесс першою поцілувала його в губи. А коли Нік відповів – вони покотилися знову вниз. І поки вони котилися – тривав цей поцілунок. У ньому було стільки почуття, що Джесс здалося, якщо вона озирнеться – за ними повинна була тягнутися широка проталина. Але мокрим виявився лише Нік. Якщо Джесс була вся в снігу, то на ньому він танув як на вугіллі. Причому Нік скочив на ноги з вражаючою легкістю.

– Знаєш я, … я б хотів, щоб ось таких поцілунків було більше, і щоб було щось більше ніж поцілунки, але … боюсь, що дізнавшись правду ти будеш сильно шкодувати про це, – чомусь насилу видавив він.

– А якщо ні? – вирвалося у Джесс.

– Ти обіцяла. Без питань. Підемо, вже не далеко, – і як ні в чому не бувало він знову потягнув її за собою по снігу петляючи між дерев.

Подекуди зі снігу стирчали залишки стін, на яких вмостилася зграя ворон. От кому не сподобалась їхня поява, бо птахи одразу зі зловісними криками розлетілися в різні боки.

– Ось це і є руїни першого Форт Гросса, його заснували саме тут. Це вже потім поселенці спустилися на рівнину і звели нове місто. А це місце з тих пір вважають диявольським і обходять його десятою дорогою, – сказав Нік. – Хоча тут дуже красиво, особливо влітку. З його східного боку відкривається вид на річку, а на заході видно Кордильєри.

– Я не можу не запитати … – заїкнулася Джесс, але Нік цокаючи язиком, похитав головою.

– Я знаю про що ти запитаєш. Чим же так примітне це місце, якщо я тебе сюди притягнув і чому люди бояться його, чи не так?

Джесс кивнула, не зводячи з нього очей. А він повів її далі.

– Тут збереглися підвали, там і криються сліди цієї таємниці.

– Єдине чого я боюся Ніку, це темряви. Можна ми не підемо туди? – раптом загальмувала Джесс, намагаючись вирвати руку.

– А як же на край світу? Не бійся, у мене є ліхтарик. Або ти все ж таки почала сумніватися в мені? – Нік хитро посміхнувся, примружившись. – Раптом я там катую своїх бідних жертв?

– Гаразд, йдемо вниз, посміємося там з твоїх жартів разом, – пробурчала Джесс.

Обережно спускаючись, він підтримував її за руку, висвітлюючи шлях ліхтариком. Але все одно тьма клубочилася навколо, і було дуже холодно й моторошно. Під ногами тріщав гравій та сухі гілки. Їй чувся якийсь шепіт. Здавалося, щось в цій темряві стежить за нею, важко дихаючи у неї за спиною. Дівчина все міцніше стискала руку Ніка, боячись здатися перед ним боягузкою. Світло ліхтаря вихопило подряпану кам’яну стіну, немов тут тримали страшного звіра, який залишив сліди жахливих пазурів. Потім Нік опустив ліхтарик, і Джесс побачила прикутий ланцюгами людський скелет. Скрикнувши, вона притулилася до хлопця, відчуваючи, як серце б’ється десь уже в горлі.

– Це засновник форту, – спокійно сказав Нік. – Їхнє життя текло звичайним на той час руслом, але ночами відбувалися дивні речі. Пропадали люди та худоба. Пізніше їх знаходили розтерзаними, і поселенці все більше переконувалися, що це не дикий звір. Спорудивши пастку, жителі форту все-таки зловили тварину, але сталеві пруття ненадовго втримали монстра. Він вирвався і втік. Це був не то звір, не то диявол. Адже в ті часи все незрозуміле люди відносили до чортівні, а захисту шукали в церкві. Тільки ось всі їхні молитви чомусь ні до чого не приводили – люди все одно гинули. Одного разу жертвою чудовиська стала дочка засновника, і ридаючи він сам прийшов з покаянням, зізнавшись в тому, що кожну ніч він може перетворюватися на монстра, і що він не хотів заподіяти шкоду власній дочці. Засновник умовив прикувати його ланцюгами в цьому підвалі, щоб зупинити це безумство. А так як звичайними ланцюгами монстра було не втримати – їх виготовили з особливого сплаву, додавши таємний інгредієнт, про який знав тільки засновник. Якусь речовину, яка позбавляє сили подібних тварюк. Готовими ланцюгами нещасного вбитого горем батька прикували ось в цьому підземеллі. На якийсь час вбивства припинилися, але потім, однієї місячної ночі на Форт Гросс обрушилася ціла зграя цих безжальних хижаків, які вбили майже половину населення. Уціліли люди втекли, заснувавши форт в іншому місці, але вже більш укріплений. З секретного сплаву вони вилили кулі і навіть почали полювання. Тварюки, з якими вони почали війну називали себе ліканами, … перевертнями. Взаємна ворожнеча ні до чого не призвела, тільки накопичувалися жертви з обох сторін. І тоді противники вирішили укласти договір. Люди не полюють на ліканів, а лікани не нападають на тих, хто ночами укритий в своїх оселях. Світлий час доби став нейтральним і безпечним для обох сторін. Цей договір дотримується до теперішнього часу. Тому жителі Форт Гросса замикаються увечері в своїх будинках і не захоплюються електрикою, тому що ліканів привертає світло і розпалює в них агресію, – Нік замовк, чекаючи її реакції.

– Чудова легенда, цікава казка-страшилка на ніч, – вислухавши, ледве чутно промовила Джесс, – Мене тільки одне хвилює, чому не поховають цього нещасного?

– Тому що це своєрідний пам’ятник укладеному договору, наочне нагадування. Крім того лікани не ​​доторкнутися до цих ланцюгів, а люди не бажають поховати породження диявола.

– Ти говориш так серйозно. Невже ти в це віриш? – Джесс виглядала ураженою, вибираючись за ним з підземелля.

– Я вірю. А ти значить, ані крапельки не повірила?

– Звичайно, що ні! Якщо вірити в існування ліканів, тоді вже потрібно повірити і в ельфів, і в зубну фею, і в вампірів, тим більше що стільки всього знято і написано! Тепер я розумію, чому люди тебе цураються – тому що ти віриш у всю цю нісенітницю. Ніку, перевертнів, як і зубної феї не існує, – поблажливо посміхаючись, Джесс ніжно погладила по щоці, насупленого хлопця. – Але мені сподобалася твоя екскурсія, хоч я й скажено замерзла, – вона обійняла його, притискаючись щоб зігрітися. Розстебнувши свою куртку, Нік закутав в неї дівчину, яка радісно припали до його грудей. А через кілька хвилин вона підняла голову, потягнувшись до його губ. І знову Нік не зміг заборонити собі її цілувати. Вона розбурхувала все його єство, вона подобалася йому, він хотів її всупереч усьому, навіть знаючи, ким вона була насправді.

– Не знав, що парочки знаходять це місце романтичним, – їх перервав уїдливий голос хлопця, який забрався на напівзруйновану стіну колишньої вежі. Джесс з подивом помітила, з якою котячою легкістю він зістрибнув з триметрової висоти, немов недбало ступив зі сходинки. Вичікуючи, він став з цікавістю поїдати її очима, і в цьому погляді відчувалася відверта насмішка.

– Джесс, ти говорила мені про свою інтуїцію, – несподівано заговорив Нік, – Тоді скажи, що тобі підказує твоя інтуїція щодо цього типу?

Джесс зрозуміла, що самого Ніка анітрохи не здивувала раптова поява посеред лісу цього незнайомця. І порівнявши їх обох – вона помітила якусь схожість між ними. Колір очей, такі ж довгі вії і форма губ.

– Гаразд, тоді нехай він відповість на одне моє запитання, – вона підійшла до незнайомця і глянула хлопцю прямо в очі. – Скажи, тебе цікавить думка оточуючих?

Хлопець пирхнув, не затримавшись з відповіддю:

– Та не фіга подібного!

– Зрозуміло, – Джесс обернулася до Ніка, – Тоді можу припустити, що це твій брат.

– Точно! – Нік розсміявся. – А як ти здогадалася? Цей мерзотник зовсім на мене не схожий. Правда, Рою?

– Правда, кретине, у нас з тобою мало спільного, – і вони обидва беззлобно розсміялися. – Так що ви тут робили, крім того, що я бачив?

– Нік розповідав мені міфи про ліканів, – недбало кинула Джесс. Проте, переставши усміхатися, Рой обмінявся з Ніком якимсь багатозначним поглядом.

– Ого! Значить, у нього не вийшло тебе налякати? – тепер Рой знову свердлив її поглядом. – Ти не повірила, може навіть висміяла його, і ані крапельки не замислилася?

– Ні, я не повірила, але у всіх історіях є своя мораль, є вона і в цій – не варто шлятися вночі по лісі, щоб не спокушати хижаків, – Джесс знизала плечима. – Тільки не кажи мені, що і ти віриш в перевертнів.

– Забавно, – задумливо промовив Рой, переводячи погляд на брата. – Джесс, бачиш я навіть знаю як тебе звати, ти погуляй тут недалеко, а мені потрібно з Ніком перекинутися парочкою слів, – не особливо церемонячись кинув їй Рой. Дочекавшись, поки дівчина відійде трохи подалі, він прошипів:

– Ти взагалі з глузду з’їхав чи що? Навіщо ти її сюди притяг? Я тобі сказав, забудь про дівчину, а ти розпустив слину і вже готовий перепихнутися із нею!

– Ох, пробач, забув у тебе дозволу спитати. Нагадай на скільки ти там за мене старше? Ой, на якихось два роки! – сердито процідив у відповідь Нік. – Вона мені подобатися, дуже подобатися, Рою. І я не знаю, чому Донавани досі їй нічого не сказали, це зводить мене з розуму! Я розумію, це скоро скінчиться. Коли вона дізнається, що цілувалася з ліканом, то буде плювати у власне відображення і бігти від мене без оглядки. З одного боку я хочу, аби вона дізналася, і все тоді стало б на свої місця. А з іншого боку, я не можу з цим змиритися. Мене вже відвідують думки піти і самому попросити Стіва, щоб він, нарешті, розкрив їй очі. Тоді до основної правди я додам ще й правду про її спадкові хромосоми, порадивши тікати ближче до пустелі, подалі від зграй. Не можу більше бачити, як вона дивиться на мене, з довірою, з ніжністю. Хочеться розбігтися і довбанутися головою об сосну, – з гіркотою закінчив Нік, скривившись ніби від болю.

– Не квапся, залишки мізків тобі ще знадобляться, – так само невесело промовив Рой, про щось розмірковуючи і стежачи за Джесс, яка мелькала за деревами. – Треба спровокувати Донаванів і вони самі швиденько все їй розкажуть. Потримаємо її до вечора. Прогуляємося, заїдемо додому пообідати, а там вже в сутінках і заявимося до Донаванів. Тільки врахуй, я тебе з нею наодинці більше не залишу, заради тебе ж.

– Ну що, Нік каже у тебе хороша інтуїція, – хлопці повернулися до дівчини, і Рой відразу ж причепився до неї з питанням. – Тоді розкажи мені, що я за людина? Ну, красуня, вразь мене своїм жіночим чуттям.

– Я не сканер, не можу розкласти тебе на елементи, але можу сказати, що ти дуже пов’язаний з братом, ти старше, і ти страшенно зарозумілий! – знайшовши що відповісти, зухвало кинула йому Джесс і в той же самий час мило усміхнувшись Ніку.

– От дідько, ти знову вгадала, за це він отримає сніжкою по лобі, – змовницьки усміхнувшись, Нік моментально скачав снігову кульку, щосили жбурнувши нею в брата, чітко поціливши в лоб. Потім схопивши Джессіку за руку, швидко потягнув її за собою, сховавшись за одним із стовбурів.

– Ах, так? Ну, тоді тримайтеся, я оголошую вам війну! – жартівливо вигукнув їм навздогін Рой, і в стовбур стали летіти сніжки одна за одною.

– Готова розстріляти його? – Нік посміхнувся, підморгнувши Джессіці.

– Ще й як, – і вона так само вправно почала ліпити сніжки. З вереском, наче діти, кидаючись сніжками, вони бігали один за одним по лісі, поки не втомилися від сміху.

– Мабуть, давно місцева звірина не було в такому шоці, як сьогодні, – кинув Нік, важко дихаючи.

– Не можу більше, мені жарко, – Джесс впала в замет, розкинувши руки. – Рою, я хочу додати – ти чудовисько.

Але у відповідь не прозвучало ані дотепів, ані злісних жартів. Джесс не могла побачити напругу, яка промайнула на їхніх обличчях. Він заговорив лише через якийсь час:

– Гадаю, що вже час підкріпитися.  Бо мені здається жерти однаково хочуть як чудовиська, так і нестерпні красуні. Ти з нами, або може, я зіпсую тобі апетит? – Рой схилився над дівчиною.

– Я не така ніженка, витримаю тебе як-небудь.

Потішаючись з ображеного брата, Нік усміхаючись, простягнув їй руки, допомагаючи піднятися, міцно обійняв дівчину. Кінчиком носа, Джесс ткнулася йому в шию, запам’ятовуючи для себе запах його теплої шкіри, вже в цю хвилину розуміючи, що закохана в цього хлопця.

– Ми поїдемо до нас додому. Тебе ж це не лякає? – промовив він, все ще обіймаючи її.

– У-у, не лякає.

– Правильно, Ніку, заманюй її в наш барліг, а вдома нафаршируємо її і в піч посадимо, – знущаючись, вставив Рой. – Під яким соусом, хочеш, щоб ми подали тебе до столу, га Джесс?

– Який же ти ідіот, – вона навіть не глянула на нього. Але Рой не вгамовувався.

– Ох, як би я хотів побачити вираз твого обличчя завтра вранці, після того як Донавани прочистять тобі мізки. Можна я прийду, Джесс? Завтра я навіть знову дозволю тобі назвати мене ідіотом, тільки пообіцяй, що зустрінешся з нами.

– Вгамуйся, Рою, – сердито кинув Нік, стискаючи вилиці.

Такі братські стосунки для Джесс не були новиною. У Майамі у неї було повно друзів та подруг, у яких теж були старші чи молодші брати та сестри, з якими ті цапалися ще дужче ніж Рой з Ніком. І її не збентежило те, що Нік привів її до себе додому, хоча його батьки зустріли її досить стримано. І цей їхній переляк в очах вона списала на ефект несподіванки та незручності. Джесс ніколи не лякали нові знайомства, абсолютно справедливо вона вважала, що вміє спілкуватися з людьми, вміє розташовувати їх до себе. Тому, не дивлячись на стриманість матері та батька Ніка, Джесс почувалася досить розкуто. Для неї було важливим те, що Нік був поруч, що дивився на неї з такою милою задумою, що брав її за руку, що огризався на Роя, коли той намагався вставити черговий уїдливий жарт.

Їхній батько, Х’ю, виявився доволі мовчазною людиною, з вічно зведеними на переніссі бровами з дуже пронизливим поглядом, який час від часу зупинявся на дівчині, немов він намагався копатися в її мізках, виважено переглядаючи кожну її думку. І в такі моменти Джесс чомусь пересмикувало. Але варто було їй поглянути на Ніка, як всі тривоги зникали самі собою.

Мати була трохи м’якше. Було видно, що Лія дуже любить своїх дітей, хоч вони вже давно були вище її на цілу голову і ширше в півтора рази. Але варто було матері лише підняти брову, як їхні суперечки тут же вщухали, і розмова прямувала в інше русло, поступаючись її авторитету. Лія поставилася до Джесс не так холодно, як Хью, вона обережно намагалася розпитати дівчину, хоча вигляд у неї залишався стривоженим.

– Як тобі живеться в Форт Гроссі? Не хочеться ще повернутися додому?

– У Форт Гроссі жахливо, – чесно зізналася Джесс. – І якби не Нік я б, напевно, вже втекла звідси. Але справа ще в тому, що моя мати в роз’їздах і мені нікуди повернутися, у нас було орендоване житло. Сподіваюся, морози скоро закінчаться і Форт Гросс стане трішки ласкавішим.

– Так, в цьому році зима сувора. А що Донавани?

– Донавани, як втім і всі в цьому містечку, не вітають технологічні досягнення, вони вороги електрики і я не здивуюся, якщо вони виявляться релігійними фанатиками. Мені важко з ними, тому я прикидаюся дурепою і тоді вони залишають мене в спокої.

– І часто прикидаєшся, різницю ще відчуваєш? – не упустив свого Рой.

– Величезну. Між тобою і твоїм братом! – огризнулася Джесс.

– Ні, лялечко, між нами лише одна різниця, він в тебе закоханий, а я ні!

– Рою, заткни пащу! – розлютившись більше звичайного, Нік піднявся з-за столу. – Ми прогуляємося хвилин десять з Джесс, наодинці. А потім відвеземо її додому. Пішли, – торкнув він дівчину за плече.

Вони знову вибралися на холод, обійшовши будинок з іншої сторони. На заході сонце вже хилилося до обрію, мороз посилився, миттєво пробираючись під одяг. Джесс почала стрибати на місці, ляскаючи себе руками.

– Ненавиджу холод, не – на – вид – жу, – бурмотіла вона.

– А завтра, можливо, будеш ще ненавидіти й мене, – раптом вимовив Нік. – Джесс, – він обійняв її, притиснувши до себе. – Я хочу, аби ти знала. Я б ні за що не заподіяв тобі шкоди. Мені було добре з тобою сьогодні, як ніколи. Я запам’ятаю тебе такою веселою, щирою. Запам’ятаю твої очі і губи. Ти все одно будеш подобатися мені, навіть якщо ці очі будуть дивитися на мене по-іншому.

– Ніку, ти що прощаєшся зі мною? Мені не подобається ця розмова. Так, я обіцяла не питати, але … ти лякаєш мене цими словами, – Джесс відскочила від нього, заглядаючи йому в обличчя. – Я хочу продовжувати зустрічатися з тобою! Адже ми зустрічаємося?

– Ось про це поговоримо завтра, добре. І … будь сильною Джесс, ти розумна дівчинка, ти повинна будеш зробити правильні висновки. Поїхали. Зануда Рой вже чекає на нас.

Вона і так мало що розуміла, але після таких слів Джессіку стали мучити якісь невиразні припущення. Тривога забилася сильніше, наче мало статися щось фатальне, щось, що захоче перешкодити її стосункам із Ніком. Сидячи разом з ним на задньому сидінні, вона вперто притулилася до нього, поклавши голову йому на плече. Хлопці мовчали. Рой зосереджено вів машину. Нік задумливо дивився у вікно. Джесс вслухалася в його дихання, не порушуючи повислу тишу. Це було недобрим знаком, можна було навіть не гадати.

Вона розчаровано зітхнула, коли машина різко загальмувала біля будинку Донаванів. Брати рішуче попрямували до дверей. І Рой голосно постукав. Чути було, як відлуння цього гуркоту розлетілися по всьому будинку. Сутінки вже опустилися на містечко і щільно завішані темні штори були тому підтвердженням. Люди знову забилися в будинках, ховаючись від ночі в темряві своїх осель. За дверима почулися кроки.

– Містере Донаван, це я, Джесс. Вибачте, я трохи затрималася. Мені дуже шкода, що я вас розбудила, – промовила вибачаючись Джессіка, хоча абсолютно ніякого каяття не відчувала.

Важкі засуви з шумом відсунулися і двері прочинилися.

– Так, Майкле, вона трохи затрималася, – іронічно озвався Рой. – Але ми були гарними хлопчиками і привели красуню цілою та неушкодженою.

Тепер двері відчинилися різко. В отворі виступили дві фігури, які тримали рушниці напоготові.

– Три кроки назад без різких рухів! Відійдіть від неї, тварюки! Клянуся, Рою, ти, врешті-решт, отримаєш кулю в лоб! – гнівно прогарчав Стів. – Джесс, йди сюди! Швидко зайди в будинок!

Джесс буквально сторопіла від цієї озлобленості з боку Донаванів.

– Ні, я не рушу з місця, поки ви не поясните мені, що відбувається! Чому ви їх ображаєте і тримаєте на мушці?! Мене це вже дістало! – викрикнула вона. – Ну ж бо, Стівене, якого біса ти захлинаєшся жовчу?!

– Це не жовч, а страх. Жовчу він би захлинався якби йому розпороли жовчний міхур, – ніби навмисне з викликом промовив Рой. – Це тобі урок анатомії, красуня. Краще зайди до будинку, Джесс, поки Стіві не обмочив штанці.

– Нізащо! Трясця вашій матері, скаже мені хтось чи ні?! Досить мене мучити! – Джесс почала здригатися дрібним тремтінням, але не від холоду. Від обурення і образи за Ніка, який спокійно стояв поруч, байдуже дивлячись на людей, які тримають в руках зброю.

– Стіве, ми зараз трохи відійдемо, але я буду поруч. Ти знаєш. Скажи їй все, досить тягти кота за яйця, – незворушно сказав раптом Нік, повільно роблячи кроки назад. Рой наслідував його приклад. А Стів, який метнувся до неї, грубо схопив Джесс, з силою штовхнувши її всередину, і двері з гуркотом зачинилися.

– Прибери від мене руки! – Джесс зі злістю вирвалася. – Не смій більше торкатися до мене, божевільний! Ви тут всі хворі на голову! – її голос тремтів, як і руки, які розмахували у відчайдушній жестикуляції. – Якщо ви зараз же мені не назвете причину – ноги моєї більше в цьому будинку не буде!

– І куди ж ти підеш, чи не до своїх нових друзів ліканів? Хочеш правду? Отримай, – визвірився Стів, схопивши її за плечі і гарненько струснувши. – Ці хлопці за дверима – вони не люди, Джесс. Це лікани. Перевертні. Їхня сім’я вже довгі роки живе недалеко від Форт Гросса. Всі ці запобіжні заходи – це щоб захиститися від них та їм подібних!

– Лікани? А чому не тролі? А ви часом не вампіри? – нервово зойкнула Джесс, вирвавшись. – Більш тупого розіграшу придумати ви не могли? Це найбільш ідіотське пояснення, яке я коли небудь чула. Відвали від дверей, Стіве. Дайте мені вийти!

– Нікуди ти не підеш! – підвищивши голос, вигукнув Майкл. – Це правда, ніхто тебе не розігрує. Ми хотіли тебе підготувати до цього, але ти як на зло зв’язалася саме з ними. Це монстри, Джесс, які вночі розірвуть тебе навпіл навіть не замислюючись!

– Припиніть! Перестаньте верзти ці нісенітниці! Господи, я більше не можу залишатися в цій божевільні! – застогнала Джесс, задихаючись від обурення.

– Тоді дивись! – різким рухом Стів відсунув штору і клацнув вмикачем. На вулиці у дворі яскраво загорілася лампа. Всі завмерли. Джесс дивилася секунду, п’ять. Вона вже зібралася вибухнути черговою фразою, як на галявину раптом вискочило … щось. Величезна гора м’язів у формі звіра, з вовчою головою та хижою пащею. Але на обличчі дівчини не здригнувся жоден мускул. Вона лише знизала плечима:

– Хороший костюмчик. На Хелловін мабуть запаслися? Ви змовилися з ними, так? Я зрозуміла – ви всі прибиті любителі фольклору!  Все, закінчуйте з цим! – і вона вдарила по вимикачу. На мить всіх засліпила темрява, але цього вистачило, щоб Джесс швидко відсунувши засув, вискочила на вулицю.

Там було тихо. Тільки сніг рипів під ногами, а з рота йшла пара.

– Ніку! – голосно покликала його дівчина. – Виходь, я знаю ти поруч.

За деревами щось тріснуло, і вона побігла туди, розсуваючи хвойні гілки. Нік стояв опустивши руки, з абсолютно приреченим виглядом:

– Ні, йди звідси. Вони не збрехали тобі, – прошепотів він.

– Ага, звичайно! – розлючено вигукнула Джесс. – Спочатку ти розповідав мені в підземеллі казочку про ліканів, а тепер Донавани підігруючи тобі, заявляють, що лікан це ти! Закінчуй маскарад, Ніку, це вже не смішно.

– Я можу його не втримати, – задихаючись, видавив Нік, змінюючись в обличчі. – І це не маскарад. Забирайся! – останні звуки перейшли в дикий рик. І на очах у враженої дівчини … хлопець з таким чуттєвим поглядом змінився, перетворившись на моторошне чудовисько. В один стрибок він загородив собою Джесс, відкинувши від себе другого такого самого монстра, який кинувся з нізвідки.

Картинка розпливалася, Джесс похитнулася, переставши чути звуки та відчувати холод.

Шумно втягнувши повітря, немов виринаючи з води, Джесс сіла в ліжку бліда, ніби утоплениця з посинілими губами.

– Який жахливий сон, слава богу. Треба ж такому привидітися, – обвівши очима кімнату, полегшено пробелькотіла вона.

– Це не сон, – звідкись похмуро промовив Стів, з’явившись з напівтемряви. – Ти втратила свідомість. Лікани пішли і ми занесли тебе до будинка. Через свою дурість ти мало не загинула, Джесс.

– Ні, ні, ні! … Це не так. Вони не можуть існувати, – заплющивши очі, Джесс вперто похитала головою. – Це маячня! Не хочу вірити і ні за що не повірю!

– І тим не менше вони є. І ми з цим живемо, особливо не наражаючись і не здіймаючи галасу. Якщо спробуємо розкрити рот – сюди прийде вся їхня зграя, і тоді нам вже точно буде непереливки. Лікани живуть зграями, зі своїм ватажком. Але ця сім’я живе окремо і пов’язана зі зграєю лише частково. Вечорами ми замикаємося в будинках. Ніч – це їхній час доби. Вдень сторони дотримуються нейтралітету. Я вже звик. Але дружбу заводити з ними не збираюся, мене верне при одному тільки погляді. Ти сама бачила, і тепер розумієш, що від них потрібно триматися подалі. Це хитрі тварюки, які прикидаються класними хлопцями. Вони вміють красиво говорити, вони спритні, сильні і їм, як і всім, хочеться продовжувати свій рід. Жінки лікани не здатні давати потомство, якийсь генетичний збій або прокляття на їхні диявольські голови. Але ліканів можуть народжувати і звичайні дівчата. Мати Ніка людина, але вона повністю втрачена для суспільства, вона зріклася людей, прийнявши сторону тварюк. Вони можуть заманювати тебе до себе, розташовувати, але насправді їм потрібно тільки одне! Слава богу, наші дівчата не ведуться на це кодло. І ми лише хотіли тебе захистити. Я знаю, це нелегко прийняти. Відпочинь, подумай. Захочеш поговорити, я з готовністю відповім на всі твої питання.

Кивнувши, зображуючи підтримку, Стів вийшов, а Джесс так і залишилася сидіти зі скам’янілим обличчям. В голові прокручувалися її зустрічі з Ніком, всі його фрази тепер набули для неї сенс. «Ти будеш ненавидіти мене, дізнавшись правду. Я не живу за їхніми правилами. Хочу, щоб цей день був як у нормальних людей. Ти мені подобаєшся. Ми поговоримо про все завтра».

– Значить сьогодні, ти мені відповіси, – прошепотіла Джесс, піднімаючись. Крадькома, вона прошмигнула на вулицю. Вдень пильність Донаванів була не такою чутливою. Джесс не знала де їй шукати Ніка. Її розум каламутився від переживань, які так раптово на неї звалилися, але інтуїція підказувала їй бігти до лісу.

 Відбігши доволі далеко від будинку, Джесс зупинилася, озираючись, тільки зараз виявивши, що забула надіти теплий одяг. Але вона не збиралася здаватися і повертатися назад ні з чим.

– Ніку, будь ласка, мені потрібно з тобою поговорити! – відчайдушно прокричала вона, слухаючи відлуння, яке рознесло її голос на всі боки. Кілька хвилин вона сподівалася, що він ось-ось з’явиться, мелькне серед соснових стовбурів. Але потім, вирішивши бігти в іншу сторону, вона розвернулася, різко налетівши на Ніка, який тихо стояв за її спиною.

– Ти знаєш, скільки гектарів займає цей ліс? – повільно промовив він, з болем заглядаючи їй в очі.

– Я просто сподівалася, що ти неподалік і мені не доведеться замерзнути посеред цього проклятого лісу. Ніку … це ж …

– Це правда. Я лікан. Я, Рой і наш батько, ми … можемо ставати такими.

Не рухаючись, якийсь час Джесс розглядала його з відчайдушною недовірою. Але відчувши за спиною рух – вона озирнулася.

– Прийшов потішатися наді мною, як і обіцяв вчора? – з гіркотою прошепотіла вона, дивлячись на Роя. – Рою, я прошу тебе, йди звідси. Мені потрібно побути з Ніком без свідків. У мене й так дах їде, не треба додавати.

– Боюся, без цього не обійдеться, – буркнув той, – Гаразд, йду. Буду недалеко, може, щось підслухаю.

Але Джесс вже не звертала на нього уваги:

– І правда те, що ви вбиваєте людей, і що живете зграями, і що людські дівчата народжують вам дітей?

– Я бачу, Стів вивалив не тебе все в купі. … Так, лікани живуть зграями, але ми відокремилися від нашої, бо мали на те свої причини. Іноді трапляються напади на людей, але вони поодинокі, лікани воліють залишатися в тіні. Більшості людей ні до чого знати про нас. Але якщо тебе цікавлю особисто я, то ні, я ніколи людей не вбивав. А щодо дівчат … ми ж теж живі істоти. Переважно, лікани зустрічаються з дівчатами приховуючи хто вони є насправді, кохаються, і діти з’являються абсолютно природним чином, щоправда потім лікани забирають або викрадають дітей у їхніх матерів, якщо вони не в парі. Так, лікани можуть отримувати потомство від людських дівчат, які не перетворюються ночами на монстрів. Може, у тебе ще є питання? – Нік не зводив з неї очей, простягаючи свій погляд до блідої, тремтячої дівчини. – Якщо ти раптом думаєш, що я запав не тебе виключно заради спадкоємця – то це не так. Якось про це я ще не думав. Я кроїв собі мозок думаючи, що буде, коли ти дізнаєшся правду. Тепер ти знаєш, і навіть бачила мене іншим. І …

– Щось не видно на моєму обличчі відрази, так, Ніку? – намагаючись упоратися зі своїм тремтячим голосом, сказала Джесс, уважно його вислухавши. – Ти так і будеш там стояти або може, все-таки зігрієш мене?

Нік навіть сторопів, але потім, схаменувшись, стягнув з себе светр і допоміг Джесс надіти його. Безстрашно обійнявши його, вона притулилася до його гарячого торсу.

– Значить, лікани не бояться морозу? – блаженно прошепотіла Джесс, гріючи об нього по черзі то одну щоку, то іншу.

– Ми … можемо регулювати температуру тіла, – все ще не вірячи, видихнув він. – Що ж, відчайдушно з твого боку … тільки Джесс, але і це ще не все. Мені потрібно сказати тобі ще щось.

– Не хочу. Мені потрібно переварити те, що вже на мене звалилося. Ніку, – Джесс підняла голову, – Мені плювати на кого ти там можеш перетворюватися, я все одно відчуваю, що ти непоганий хлопець. Я вірю тобі. Не дивлячись на те, що говорять і те, що я бачила – я хочу бути з тобою. Я вже не зможу інакше, ми немов пов’язані. Я це відчула, як тільки побачила тебе вперше там, на дорозі.

– Просто, напевно, тебе тягне до ліканів, – Нік усіма силами намагався утримати себе, щоб не поцілувати дівчину, тому що те, що вона сказала – насправді він мріяв від неї почути. – Джесс, справа в тому, що … ти особлива. Я теж це відчув там, на дорозі … по запаху. У ліканів особливий нюх. Твоє ДНК має деякі зміни, через це виділяються особливі гормони, які здатні відчути лише лікани. Всього лише кілька мутованих хромосом.

– Немає в мені нічого особливого! Я не змінююся ночами, боюся темряви і іноді бачу жахіття, ось і все! – з упертою наполегливістю, мало не з люттю кинула Джессіка, немов бажаючи відкинути в сторону все, що може роз’єднати її з Ніком, відмахуючись від цієї неможливої правди, в яку вона відмовлялася вірити. – Не будемо говорити на цю тему. Ніби нічого й не було. Ти просто дивний хлопець з дивним поглядом, який мені дуже подобається.

– Ні, робити вигляд, що нічого не сталося неможливо, Джесс! – Нік струснув її за плечі. – Я лікан, істота, яку люди з жахом женуть від себе, і не помічати цього не можна! Ми не будемо себе обманювати. Дай мені сказати! – йому довелося скрутити дівчину, затиснувши їй долонею рот, щоб вона дала йому можливість донести до неї решту правди. – У зграй є ватажки, альфи. Таким ліканом потрібно народитися, … лише так. Альфи відрізняються від інших своїми здібностями, чуттям, силою, гострим розумом. Але народити такого непростого лікана, може лише непроста дівчина. А саме з потрібним набором мутованих хромосом. Їх називають – носії гена альфи. В природі такі дівчата доволі рідкісні, а кожному альфі щоб вижити і зміцнити свою силу потрібна спадкоємність. Інакше на його зграю може напасти більш сильний альфа і захопити його територію і його ліканів. Тому ватажки полюють за носіями гена альфи, як за дорогоцінним трофеєм і не зупиняться ні перед чим, щоб домогтися свого! – Він говорив дуже переконливо, дивлячись їй прямо в очі. Закінчивши свою промову, Нік відпустив дівчину, але свого розтривоженого погляду не відвів.

Відсахнувшись від нього в сторону, вона відвернулася важко дихаючи, випускаючи з рота густі клуби пари. Заплющивши очі, Джесс спробувала заспокоїтися. Почуте не пов’язувалося з жодними розумними доводами. Їй хотілося щоб коли вона знову відкриє очі, вся ця безглуздість виявилася б всього лише плодом чиєїсь уяви.

– Поклавши руку на серце – я не хочу всього цього знати, – нарешті, обернувшись до нього, знову заговорила Джесс. – Цього нема. Світ фантазій і реальний світ, в якому ми з тобою живемо чітко розділені. Нік, це маячня. Можливо, жителів Форт Гросса спіткало нікому ще не відоме психологічне захворювання. Можливо, мені щось підмішали в їжу, якісь галюциногенні гриби …але лікани … якісь гени альфи – це вже … – вона розвела перед ним руками, намагаючись висловити своє приголомшення й недовіру.

– По суті, альфи – це виродки серед ліканів, але вони настільки сильні, що жоден лікан не може протистояти йому, – рипнувши зубами, стримано вимовив Нік твердим тоном, – Територія Форт Гросса так само належить зграї Ліона. Це наш ватажок, за великим рахунком рідкісна скотина і довбаний придурок, не впевнений, що ти захочеш з ним зустрітися і стати його сексуальною іграшкою. Хоча, цей старий козел, вже давно вистежує сліди альфа носія. Йому по заріз потрібна спадкоємність і він, будь впевнена, дуже скоро знайде тебе тут.

– І що? – Джесс все ще не здавалася. – Вони потягнуть мене у підземелля та прикують ланцюгами? Є закони, в решті решт, які покликані захищати безпеку громадян. Якщо зі мною щось трапиться, мої близькі звернуться до поліції, і мене будуть шукати, тим більше, що я громадянка іншої країни. Вночі до будинку ніхто увірватися не посміє, а вдень я буду триматися серед людей, – потім подумавши, додала, не звертаючи уваги на гіркоту, з якою розсміявся Нік, – Ну, … або в твоїй компанії.

– Пробач, не думав, що ти настільки наївна з приводу законодавчої системи. Джесс, напружся та вникни вже, в решті решт! – Ніку знову довелося підвищити голос. – У ліканів свої правила і свої закони, на інше вони плювали, чужі правила вони з легкістю можуть обходити. Думаєш, у них немає своїх людей в поліції? Ми занадто довго живемо в цьому світі, лікани навчилися виживати в ньому. Я ще раз повторюю – тобі небезпечно знаходиться тут, альфа знайде тебе і ніхто не зможе йому перешкодити … навіть я, хоч ти мені скажено подобаєшся.

– Гаразд, … припустимо, я приймаю це все на віру, ладно, – Джесс кивнула, збираючись з думками, знову підходячи ближче до хлопця, – Нехай ти лікан, я носій гена і я в небезпеці. Що ти пропонуєш?

– Тобі потрібно поїхати звідси. Терміново. Перебратися куди-небудь ближче до пустелі, куди-небудь на схід, лікани не дуже полюбляють спеку та пісок. Є місця, де зграй не існує, там тобі не буде страшний ніякий альфа, – видихнув він, немов з полегшенням, тільки ось його обличчя після висловленого спохмурніло ще більше.

– Поїхати? – задумливо промовила Джесс. – А … як же ти? – він побачив в її очах щиру розгубленість.

– Останні двадцять чотири години я сам ставлю собі це питання, – Нік бачив, що вона замерзла, тому притягнув її до себе знову. – А ти готова поїхати з малознайомим хлопцем, та до того ж ще й ліканом, створінням небезпечним для вашої раси?

– На край світу Ніку, … і за край, – сказала вона, не відриваючи від нього погляду.

– Тоді … – Нік коливався недовго. Він вже заздалегідь був готовий на це, знаючи, наскільки це насправді небезпечно для нього самого. – Потрібно забрати деякі речі, – промовив він, беручи її за руку. – Заскочимо до мене ненадовго.

Рой, напустивши на себе нудьгуючий вид, тинявся біля кинутої в заметі машини. Його очі, пильні і примружені, намагалися зрозуміти, що ж задумав його брат, який зовсім втратив голову через цю дівчину. Рой не розумів, як можна за такий короткий час стати настільки залежним від жінки. Інша річ він сам, його таємниця вже давно привчила його до цієї думки. Так, Джессіка була красивою дівчиною, з фігурою, яка розпалює чоловічий апетит, зі смарагдовими очима, в яких плескався виклик та зваблююча загадка, з цією непоступливою зухвалістю в характері, яка швидше притягувала, ніж відштовхувала. Те, що розважитися з такою дівчиною всякий був би не проти, це Рой розумів, але шукати свою смерть та лізти на рожен! Своя шкура для лікана повинна бути дорожче, така була їхня природа – триматися зграї і бути «кожен сам за себе». Рой знав, що це почуття властиве всім ліканам – власна безпека і єдність зі зграєю. Єдність зі зграєю йому була ні до чого, його зграєю була його сім’я – батько і брат, ну, … і мати, напевно, хоча вона була всього лише слабкою людиною. А ось безпека грала для нього найважливішу роль, і зараз ця безпека, завдяки Ніку була під загрозою. І що найбільше злило Роя, так це те, що саме зараз він нічого не міг вдіяти. І єдиний розумний вихід, який він бачив – це допомогти братові зникнути разом з дівчиною, якщо вже той зробив свій вибір на її користь, а не на користь сім’ї. Якщо Нік покине територію зграї – у Ліона не буде претензій до його сім’ї, а значить, безпеку знову можна відновити. Він бачив по очах брата, що той піде за цією Джессікою куди завгодно. Тому Рой виважено вирішив сприяти цьому, тому що зараз переконувати або зупиняти Ніка було рівносильно всесвітньому викриттю ліканів. Розмірковуючи, про свою свободу і безпеку, Рой навіть не припускав, які саме їхні дії призведуть до нової війни, але вже тепер він знав, яку роль буде відігравати ця дівчина в його власній долі.

Зараз вони їхали в машині, петляючи засніженою дорогою. Сніг великими пластівцями повалив знову. Двірники на склі ледве справлялися, видимість була майже нульова. Через темні, низько навислі хмари небо раптово потемніло, ніби вечір був вже близько, хоча на годиннику була лише друга година дня. Рой зупинив в метрах п’ятистах від будинку.

– Думаю, батькам не обов’язково бачити тебе, – кинув він, збираючись вилазити з машини. – Здогадавшись, батько може наполягати на своєму. Буде краще, якщо я сам непомітно зберу необхідне і змиюся під невинним приводом.

– Згоден. Брехати та викручуватися ти у нас майстер, – кивнув Нік, тримаючи долоню дівчини в своїй. – Головне, принеси готівку, документи та картку, та ще який-небудь верхній одяг, щоб не так кидатися копам в очі.

Підходячи до будинку, нічого такого, що хоча б викликало його найменші підозри, Рой не помітив. Але варто було йому переступити поріг і почути чужі голоси, як він завмер. … Інстинкт спрацював блискавично! Перемахнувши одним стрибком через ґанок, Рой кинувся бігти. Страшенний снігопад, який засліплював очі, зараз був його союзником. Пробігаючи повз машини, не зменшуючи швидкості, він вдарив по ній три рази – умовний знак небезпеки, і різко кинувшись праворуч, зиґзаґами кинувся до лісу.

Ривком, не втрачаючи часу, стрибнувши за кермо, Нік увімкнув двигун, з ревом вирвавшись із замету. Він розвернувся, додаючи швидкість.

– Що відбувається? – прошепотіла Джесс, навіть шкірою відчуваючи цю п’янку тривогу.

– Схоже, ми спізнилися. Вони знайшли тебе, – глухим голосом видавив Нік, не обертаючись.

– І? – Джесс відчула, як раптом спазмом від страху звело живіт.

– Ми тікаємо – вони наздоганяють. Невеликий, але шанс у нас є.

Нік гнав машину, до чогось прислухаючись. Їх занесло, коли він різко повернув кермо, пірнаючи в ледве помітний поворот. Насилу стримавши переляканий вигук, Джесс вчепилася за ручку і край сидіння. Саме зараз питання задавати не хотілося, але вона не розуміла, чому вони ще досі не приїхали в місто, їй все більше здавалося, що вони просто кружляють лісовими дорогами. І Нік, ніби прочитавши в її очах це німе запитання відповів сам:

– Я намагаюся вискочити на трасу через ліс, минаючи Форт Гросс. Дерева приховують нас від гвинтокрила, але скоро ця наша перевага закінчиться.

Здається, тільки тепер до неї дійшла вся серйозність того, що сталося. Джесс не любила панікувати, вона терпіти не могла цей липкий страх, що позбавляє сил та розсудливості. Але тепер ці почуття мимоволі підкрадалися до дівчини все ближче й ближче.

По цим єгерським стежкам вони колесили вже кілька годин. Там, де машина не могла вибратися з намету, Нік вискакував і виштовхував її без особливого зусилля, і знову з озлобленою рішучістю сідав за кермо. Його гнала вперед ця остання надія на диво або на промах супротивника. З одного боку він на це сподівався, а з іншого усвідомлював, що навіть якщо їм вдасться дістатися до аеропорту – на них вже будуть там чекати. Ліон напевно вже поставив на вуха всю зграю. А значить, він один був проти кількох десятків. Але і це його не зупиняло … поки на нього дивилися ці наповнені страхом зелені очі.

Бензин закінчувався. І цей факт ще сильніше зменшував їхні шанси. Тому довелося вискочити на шосе в надії дістатися до заправки першими.

Поки бензин заливався в бак, Нік нервово тарабанив пальцями, прислухався і озирався на всі боки. Ледве дочекавшись, коли закрутять кришку бензобака, машина знову, набираючи шалену швидкість, рвонула по дорозі. Десь через кілометр вони почули виття поліцейської сирени.

– Дідько! Тільки вас і не вистачало! – зі злістю процідив Нік, навіть не думаючи зменшувати швидкість. Але ось тільки глянувши вперед на дорогу, він зрозумів, що ззаду це менше зло, ніж те, що їх очікувало, перегородивши шлях. Прямо перед ними, займаючи собою обидві полоси – стояв гвинтокрил, відрізаючи всі шанси навіть звернути на лісову стежку. Нік різко загальмував, повернувшись до переляканої Джессіки:

– Головне, для того, щоб носій гена альфи продовжила спадкоємність – вона сама повинна захотіти зачати. Зроби так, щоб їм довелося повозитися, цим ми виграємо час. Щоб зберегти хоч примарну надію врятувати тебе – я зараз повинен буду сховатися, тому що, якщо вони зловлять нас обох – тоді кінець всьому, – з цими словами Нік швидко вистрибнув з машини, не давши їй навіть отямитися. З відкритим від розгубленості ротом, Джесс спостерігала, як його фігура зникла за деревами на узбіччі. Здригнувшись, вона знову глянула на гвинтокрил. Тепер від нього до машини прямували четверо. Вона сиділа не рухаючись. Навіть коли відчинилися дверцята з її боку. Але коли її нетерпляче почали витягувати з машини чиїсь руки, Джесс раптом наче прокинувшись, почала люто відбиватися, озираючись назад, сподіваючись знайти порятунок у поліції, яка їх перед цим переслідувала. Але від патрульної машини чомусь вже й слід прохолов. Вона залишилася одна, оточена цими невідомими їй маніяками з кам’яними обличчями. І дивлячись на цих чоловіків, Джесс розуміла, що задавати їм питання просто марно. Ноги почали підкошуватися, коли вона йшла з цими похмурими качками до гвинтокрила. Щойно її запхали в цю «ненадійну» по її переконанням махину – вони зі страшним гулом злетіли вгору. Джесс не знала скільки часу тривав політ, їй здалося, що він затягнувся, тому що через те, з яким презирством в очах вона свердлила цих здорованів – в них вже мали утворитися палаючі дірки.

Але по справжньому страшно, коли вже тремтіння почало бити зсередини, їй стало, коли Джесс побачила будинок, до якого її вели. Її інтуїція підказувала, що найогидніше її ще чекає попереду.

 У будинку було жарко. Джесс шмигнула носом, відчуваючи, як поколює її онімілі на морозі кінцівки. Її штовхнули на якусь стару канапу. Здоровані стали по боках. І цілком ймовірно головного покидька, який все це затіяв, потрібно було ще почекати.

Він з’явився через кілька хвилин. Впевненою ходою, високий підтягнутий чоловік років сорока п’яти. Його погляд тут же вчепився в дівчину, а на неї війнуло запахом його парфумів. Занадто різкими, від яких її тут же знудило. Його орлиний ніс і маленькі чорні очі, порожні та нещадні, надавали йому схожості з якимсь хижим птахом. На секунду Джесс здалося, що ця людина зараз кинеться на неї шулікою, розриваючи її своїми страшними кігтями. Безперечно, в ньому відчувалася владність, сила, але симпатії він у неї не викликав, ані крапельки. Було в ньому щось відразливе, щось огидне в цій усмішці, з якою він дивився на неї, ставши навпроти.

– Ну, здрастуй. Мене звуть Ліон. Думаю, ти вже знаєш потрібну нам правду? – заговорив він зарозумілим неприємним голосом.

– Про те, що ти сучий син? Так! – з викликом виплюнула Джесс, борючись з бажанням плюнути в нього насправді. На його обличчя наповзла гримаса роздратування та злості.

– Значить, твій дружок Нік повідав тобі про ліканів, і мені не доведеться витрачати час, переповідаючи заново?

– Ви не маєте ніякого права утримувати мене тут проти моєї волі!

– Послухай, дівчинко, я можу зробити з тобою все, що завгодно, повір, – самовдоволено промовив Ліон, гидко посміхаючись, – Ніхто не захоче заради однієї дівчини ризикувати чимось більшим. Вже від самого народження природа віддала тебе в мої руки. Ти належиш мені, альфі, без всяких прав, зрозуміло тобі? А твого дружка ми відловимо і як слід покараємо, за те, що посмів простягнути свої лапи до чужого.

– Чорта з два я тобі належу, козел! – заглушаючи страх, в ній спалахнула злість. – Теж мені самець невдаха! Не буде у тебе ніякої спадкоємності!

– Та що ти говориш? – злорадно розсміявшись, він, немов передчуваючи задоволення, потер руки. – Методів змусити тебе насправді маса. Починаючи з тортур і закінчуючи невеликою дозою одного препарату, здатного викликати в жінці пристрасне бажання до всього, що здатне її трахнути. Цікаво, як ти заспіваєш, якщо я зараз накажу своїм хлопцям побити тебе, а потім кожен з них оволодіє тобою неприродним способом? Ну що, розігралася уява? – Він нахилився, наблизивши до блідої дівчини своє обличчя, – Як тобі така альтернатива? Або мої хлопці, або я отримую від тебе згоду. Можеш дихати. – Ліон знову випростався. – Так що не потрібно тут кидатися образами, дитинко, не подумавши про наслідки. Ти погодишся, причому дуже швидко.

– Мені … потрібно подумати … до завтра, – ледь чутно прохрипіла Джесс, нервово ковтнувши.

– Добре, я буду до тебе більш поблажливий, ніж ти до мене. Я дам тобі часу до завтра. Тим більше що нам потрібно зловити цього засранця.

Вони пішли, залишивши її одну, в маленькій задушливій кімнаті. Джесс навіть не сумнівалася, що за нею встановили невсипущий нагляд. Вона так само не сумнівалася, що цей огидний тип легко виконає свої погрози. На хвилину уявивши собі подібне – Джесс знову затремтіла. Дуже довго, немов отупівши від безвиході вона просто сиділа не рухаючись. Світло згасло, настала ніч, а вона цього навіть не помітила. В сотий раз прокрутивши всі події знову і знову, вона раптом застогнала і сповзла на підлогу, опустившись на коліна. Затуливши обличчя долонями, Джесс тихо заголосила:

– Я цього не хочу, не хочу. Господи боже, нехай що-небудь станеться, що-небудь, що здатне врятувати мене від цих тварюк. Ну, будь ласка, я цього не витримаю. Будь ласка, будь ласка, будь ласка…

Вона так і просиділа на підлозі, накривши голову руками. Поки двері не відчинилися і в кімнаті не почулися кроки.

– Упевнений, ти прийняла правильне рішення, – пролунав поряд з нею єлейний голос Ліона.

– А я впевнена, що тобі навіть цікаво було б подивитися, як мене будуть ґвалтувати твої вірні песики! – з ненавистю процідила Джесс, піднімаючись на ноги, – Тобі це видно допомагає збуджуватися. Тому що якщо я покірно ляжу розставивши ноги, у тебе навряд чи встане!

Її з розмаху вдарили по обличчю. Немов постріл. Джесс впала на канапу, але звуки пострілу почулися знову. Ліон сіпнувся до неї, схопивши дівчину, він прикрився нею немов щитом. І тим не менше, з порогу пролунав ще один постріл. Хватка ватажка ослабла, і Джесс побачила Ніка з рушницею в руках.

– Давай швидше, Джесс! – крикнув він, а в наступну секунду вони вже мчали по східцях вниз. – Альфу не можна вбити цією зброєю, я лише послабив його. Зате я перебив його охорону. Але дуже скоро з’являться інші.

Скотившись стрімголов з пагорба, перебігши рідку лісопосадку, вони вискочили на дорогу, де заметена снігом, стояла машина Ніка. Завівши мотор, він все-таки встиг потягнутися до неї і поцілувати в губи. Але Джесс все одно нестримно трясло. Від холоду, від страху, від скаженої люті.

– Що значить не можна вбити?! Як, його тоді можна вбити?! – викрикнула вона, вже втрачаючи контроль над собою.

– Альфу може вбити тільки інший альфа!

– Тоді нам потрібна допомога! Господи, та що ж це таке?! Повинен же бути якийсь вихід?!

– Може бути, але тільки бога на допомогу не клич. Нас і вас створили такими, а значить, ми самі повинні викручуватися, – безрадісно відповів їй Нік, насупившись. – Заручитися підтримкою іншого альфи ми не можемо, тому що він захоче від тебе того ж, що й Ліон. А жителі Форт Гросса навряд чи погодяться відстрілюватися від зграї, їм легше буде видати тебе, забезпечивши собі спокій та безпеку. Так що, у нас всього лише є рушниця і патрони зі сплаву свинцю з метілціаміном. У Стіва, до речі, позичив. Вмієш стріляти?

—————————–

Дякую за увагу до моєї творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет  

З повагою, Лаванда Різ!