Руда чайка

«Нещадна правда нашого існування полягає в тому, що кожен з нас знаходиться в тому місці де йому належить бути, і визначено це не нами. А наш борг відповідати покладеному на нас вибору вищих сил» – це була улюблена фраза мого батька. Я чула її тисячі разів, а може бути й більше, але, дорослішаючи, в глибині душі, я починала вперто сподіватися, що мій татко помилявся, що я сама буду вільна змінити своє життя і обрати своє призначення.

Та подібними думками я не могла поділитися з жодною живою душею в поселенні Кріленда. Тому що моє місце в житті нашого народу вже визначив мій батько. Я дуже чітко пам’ятаю своє дитинство, так як запам’ятовувати там, взагалі-то, було мало чого, кожен день був схожий на попередній, місяці, роки, … все злилося воєдино. В один великий термін ув’язнення без права голосу. Це було навіть не дитинство, а швидше за все підготовка до майбутніх, ще не випавших, але покладених на мою долю випробувань. І мій батько дуже хотів, щоб я пройшла їх з честю.

Мить мого народження супроводжувалася страшним ураганом, який обрушився на наші північні землі. Він майже знищив основні посіви та худобу. Розруха і загроза голоду осяяла моє народження – крихітного немовляти, дівчинки, яку в тяжких муках народила моя бідна мати.

… Я так і не побачила її люблячих очей, не відчула на собі материнської ласки. Вона померла відразу ж після мого першого крику. Я була їхньої першою та єдиною дитиною. Ім’я Тара мені вже дав батько, а так само свою турботу і виховання, вірніше турботу в його розумінні. Справа в тому, що Грегор, мій батько, у Кріленді вважався обдарованим провідником, він єдиний хто знав на дотик всі таємні стежки околиць, підземні лабіринти, прокладені під землею вольфгаров. Грегор міг провести безпечними шляхами серед скель в будь-яке поселення кого завгодно. Його знання в моєму світі були неоціненні, тому його дуже поважали в Кріленді. Батько входив до ради старійшин, його слово мало вагу і воно стало законом для мене.

Грегору з якоюсь причини прийшло в голову передати свій дорогоцінний досвід, свої секрети – саме мені, вкладаючи в мою дитячу голову крок за кроком прихованих маршрутів.

«Таро, твоя мати віддала за тебе своє життя, а значить, це сталося не даремно! Тобі належить виправдати своє існування! Ти станеш вмістилищем цінних знань, і після мене ти будеш служити народу Кріленда!»

Я росла, і в мені накопичувалися відомості, здобуті такою важкою кропіткою працею, яка коштувала не одним десятком життів. Батько креслив для мене карти, водячи по пергаменту огрубілим пальцем уздовж хвилястих ліній, нашіптуючи мені над вухом пояснення до кожної розвилки, до кожного повороту. Я повинна була вивчити, запам’ятати, а потім розповісти йому завчений урок, скільки кроків потрібно пройти, перш ніж повернути ліворуч або праворуч в тому чи іншому лабіринті. Мої знання перевірялися дуже суворо. За помилки карали – відправляли спати в підземелля або позбавляли обіду. Тому з часом я зовсім перестала боятися темряви і могла вільно засипати на голодний шлунок.

Батько наполегливо домагався свого, з фанатизмом присвячуючи мені весь свій час, коли він був вільний від походів. А за його відсутності мене муштрував Скіф та його дружина Лінда, буркотлива, суха і бездітна пара, яка зголосилася допомогти моєму батькові в моєму вихованні. Лінда була жорсткою, скупою, не багатослівною жінкою, як мені тоді здавалося дуже страшною, але пізніше, подорослішавши, я зрозуміла, що бідолаха була просто некрасивою. Хоча хто мені прищепив поняття про красу незрозуміло, напевно спрацювала дитяча спостережливість. Наприклад, жінка нашого коваля, Дороті, пишногруда рум’яна красуня, здавалася мені верхом досконалості. Про себе я навіть жаліла мою нескладну опікунку і старанно вислуховувала її повчання. А вчила мене Лінда нехитрим жіночим справам, як куховарити, стежити за будинком та інша нудотність, в порівнянні з картами маршрутів для мене це були сущі дрібниці. Через покладену на мене місію мого одержимого батька – інших дітей я бачила рідко і здалеку. «Вмістилище знань провідника» зростало самотньою, а від цього глибоко нещасною істотою. Правда, я часто не розуміла, за що мені все це. Так само я не зовсім розуміла, навіщо Скіф виснажував мене своєю наукою володіння зброєю. Так, я знала, що в моєму світі не можна й кроку ступити без меча або лука та стріл, що якщо не вб’єш ти – вб’ють тебе, але уявляти, орудуючи кинджалом, як я вражаю мнимого ворога – мені було не до душі. Якщо Скіф, тремтячи від передчуття, розповідав мені про численні битва та уражених ним ворогів, чекаючи викликати моє захоплення, то моя фізіономія, що виражала огиду лише розчаровувала його. І він просто тренував мене з приреченим почуттям виконаного обов’язку. Спочатку Скіф, огрядний, але моторний загартований воїн, вчив вправлятися мене з кинджалами, потім з луком, а потім для мене виготовили полегшений меч. У Кріленді кожен повинен був вміти поводитися зі зброєю, не залежно від статі та віку. Це була ще одна сторона нашого життя.

У нашому світі споконвіку існувало багато укріплених поселень на кшталт нашого, але ми люди, ділили наш світ з вольфгарами, які теж вважали його своїм, а іноді і претендували бути в ньому повновладними господарями. Тому час від часу спалахували жорстокі війни, а часті набіги вольфгарів на межові випаси нашої худоби сильно ятрили незгасний гнів наших воїнів, які відповідали каральними вилазками на територію вольфгарів. Лінда розповідала мені, що це брудні огидні монстри, навіть не люди, набагато страшніші за тварин хижаків. Скіф не раз бився з ними особисто, тому його розповіді виявлялися більш докладними і красномовними, якщо можна застосувати це слово до небалакучого  сивуватого воїна. Ось він-то і повідав мені, що вольфгари при світлі сонця виглядають майже так само, як і люди, ті ж руки, ноги, обличчя, все, крім … очей. Вони дуже спритні та швидкі, за їхніми  блискавичними рухами складно встежити, вольфгари могли в стрибках долати набагато більшу відстань, ніж це могли робити люди, вони майстерно могли дертися по стрімких скелях зі спритністю повзучих гадів, а нюх у них був кращий, ніж у мисливських псів. Зате вночі, коли наш світ пронизувала інша тонка сила, вольфгари за своїм бажанням могли приймати інший вигляд, личину іншої істоти, небезпечної, хижої, сильної і такої ж швидкої. Саме ночами вольфгари зазвичай і полювали. Воїни нашого поселення побоювалися зустрічатися з монстрами в нічній темряві, і в бій чоловіки віддавали перевагу вступати з вольфгарами тільки вдень, коли можна було хоч якось зрівняти сили. Говорили, що вольфгари дуже жорстокі і нещадні, що вони ненавидять людей, а ще, що вольфгари чи то вночі, чи то вдень можуть випити з людини всю кров, до останньої краплі. Тож не дивно, що всі страшні казки нашого народу були пов’язані з нічною порою та монстрами які нишпорили в темряві.

А я любила ніч! Це був єдиний час, коли я була вільною від тягаря знань та практики.

… Ніч – вона манила мене, тому що у мене з нею були свої секрети. Ночами я бачила дивні сни, в яких споглядала невідомих мені людей, істот і важкозрозумілі події. Згодом, до свого величезного і несподіваного жаху, події з моїх снів стали переноситися до реальності. І я зрозуміла, що я передбачаю майбутнє. Спочатку це розважало мене, але потім стало серйозно мене лякати. І я боялася кому-небудь сказати про це, про цю свою здатність, щоб не стати пророком біди. Я знала, таких людей, які пророкують нещастя, люто ненавиділи, а мене і до цього не шанували увагою та ласкою. Тому я мовчала. Просто знала і чекала.

Не можу сказати, що була слухняною і покірною дівчинкою, ні, швидше за все я ніби відчувала, що в цій поки ще безвихідній ситуації я повинна робити те, що від мене вимагають, але я так само знала, що коли-небудь це зміниться.

 Про вольфгарів я чула постійно, але «пощастило» його побачити, коли мені виповнилося років дванадцять. На той час мій внутрішній бунт переріс мене саму і моя суть вимагала звільнення з пут, в яких мене навмисне тримали, боячись, що я розтрясу всі отримані знання. Примарний образ жахливих істот став душити мене ночами в моїх дивних видіннях. І я зважилася. Я наважилася втекти від Лінди, поки батька не було в поселенні, і вибратися за його межі, бо я ж добре знала розташування не тільки самого Кріленда, але й всіх ходів та виходів.

… Ті відчуття забути неможливо. Пташку, яка марила свободою, випустили з ненависної клітки! У мене нібито виросли крила, і захопило дух! Свобода … вона значила для мене набагато більше, ніж для будь-кого. Впевнена, звичайні жителі мого рідного поселення мене б точно не зрозуміли. Від цих почуттів у мене крутилася голова, і я впивалася кожним своїм рухом в цій вкраденій свободі. Прослизнувши повз варту, я перший раз у своєму житті вдихнула цей вільний вітер, який домчав до наших стін з вольфгарських територій. Далеко забрідати я не збиралась, просто хотілося самостійно пройтися до краю лісу. Саме в той момент я була щаслива! Навіть складно передати словами всі мої тодішні відчуття. Кожен кущик, квітка з пухнастими пелюстками, кожен звук, що долинав з лісу, запах трави – були для мене дивиною. Цікавість штовхнула мене далі в ліс, кожен крок заворожував і непереборно спокушав мене зробити наступний. Напевно, сталося так, що зайшла я все-таки на достатню відстань. Моя згубна допитливість несподівано підштовхнула мене до знайомства з … вольфгаром.

Він різко зістрибнув з дерева прямо переді мною.

За вже вкладеною в мене звичкою я вихопила свій кинджал, але думала я зовсім не про зброю і не про небезпеку. Цікавість  захлеснула мій страх. Мені хотілося трохи краще роздивитися  монстра, котрий обріс легендами. Але переді мною стояв зовсім не монстр. І правду кажучи, це зовсім мене не розчарувало, скоріше навпаки, тому що з істотою «жахливого вигляду» зустрічатися я, мабуть, поки була ще не готова.

На вигляд це був звичайний хлопчисько, його видавала ще не складна статура і безглуздий вираз красивого обличчя, цей зухвалий блиск в очах. Ось тоді я, нарешті, і зрозуміла, чому їхні очі викликали особливі здригання в оповіданнях про вольфгарів. Адже Скіф так і не зміг розбірливо мені описати їх до кінця.

Темніше темряви, глибокі очі, палаючі зсередини то загасаючи, то займаючись і розливаючись диким блиском. У цих очах панувала повна небезпеками ніч і живий вогонь.

Юнак зміряв мене оцінюючим поглядом і гордовито пирхнув, оголивши здорові гострі зуби:

– Вмієш цим користуватися? – недбало кивнув він, вказуючи на кинджал, немов це була флейта або батіг для худоби. Але я, оторопівши, проковтнула язика, не в силах відповісти що-небудь виразне, але що я точно пам’ятаю, так це те, що в той момент я була абсолютно впевнена – цей вольфгар не моя смерть.

– Та ти ще й німа?! Треба ж, а я гадав, хто ж це крадеться! – закінчення своєї фрази він вже договорив у мене за спиною, але як він перемістився туди, я навіть не встигла помітити. Спритно схопивши мене за руки, вольфгар легко відібрав у мене кинджал, і в наступну секунду вже знову стояв переді мною, ніби вмів роздвоюватися. Схоже, його це тішило. Юнак знову посміхнувся, задоволено струснувши головою з скуйовдженою, каштановою шевелюрою. – Ти що жертвоприношення вольфгарам? Крілендці вирішили відправляти до лісу дітей? Ну не може ж бути, що ти настільки дурна, щоб так легковажно самостійно хитатися по нейтральному лісі?! – потішався він, не зводячи з мене очей. – Я візьму це собі! Відмінний кинджал, не для дівчат. А тепер, безголосе, перелякане рудоволосе створіння, топай назад, поки я не передумав!

І тут до мене повернувся дар мови! Я видавила з себе всього одне питання:

– Як твоє ім’я?

Вольфгар посміхнувся і похитав головою, немов дивуючись моїй безмозкості, але все ж відповів:

– Алішер.

Після чого юнак так різко напружився, і чомусь зіщулився, що страх в перший раз пошкрябався в мою впевненість.

– Сюди наближається мій батько з братами і тобі буде не перелюбки, якщо вони тебе тут знайдуть! – швидко кинув він. – Забирайся звідси, якщо хочеш жити! Вмієш швидко бігати?

У відповідь я лише заперечливо хитнула головою. Кілька секунд він зосереджено розмірковував.

– Це погано.

Потім, вольфгар блискавично, з легкістю підхопив мене собі на плече, немов мішок з борошном, і побіг. Так бігати, як він я не навчуся ніколи. Це було особливістю цього народу. За лічені хвилини ми опинилися на околиці лісу, звідки почалася моє подорож.

– Сам не знаю, навіщо я це зробив, – вимовив він, окинувши мене похмурим незадоволеним поглядом. – А тепер, на скільки здатна, біжи в свою кляту фортецю!

Розгублена та одурівша після такого швидкого пересування, я мовчки розвернулася і слухняно попрямувала в бік поселення.

– Гей! – почулося за спиною. Він все ще стояв на тому ж місці. – Як тебе назвати, дивне створіння?

– Тара, – ледь чутно промовила я, знітившись чомусь від образи на нього.

– Послухай, Таро, ніколи більше не покидай поселення. Дикі території не для тебе. Навіть зустрічі з ситими вольфгарами тебе не вбережуть. Наступного разу я більше не буду таким добрим ідіотом! – Сказавши це, він ніби розчинився в повітрі.

Про мою вилазку дізналися і мене знову покарали. Батько не бив мене, але від того, як він позеленів від злості, мені здалося, що він був близький до цього. Звісно свою зустріч з вольфгаром я приховала, але з тих пір я стала часто бачити його в своїх снах. Бачила, як він мчить по лісі, бачила його, змужнілого з мечем в руках, цю граючу посмішку на обличчі і палаючі очі.

 Батько і Скіф стали стежити за мною ще суворіше, і солодка свобода теж приходила до мене лише уві сні. А наяву мене оточували тільки карти маршрутів, читання символів древніх рун та  мистецтво бою. Скіф старанно і вперто вчив мене захищатися і вбивати. Тільки він не знав, що саме вбивати вольфгарів я й не хочу, а чому навіть сама не могла зрозуміти. Та зустріч з Алішером поклала початок мого особливого ставлення до цієї загадкової і небезпечної раси. Вони не були тими монстрами, ось що я зрозуміла, тому що хлопчисько вольфгар врятував мене. А значить, вони мають право жити!

Потім мої сни заповнилися іншими чудовиськами без назви. Я прокидалася з відчуттям тяжкої втрати і жаху, обливаючись сльозами і холодним потом. Ось кого потрібно було боятися! Я бачила, що вони вийдуть з-під землі і стануть загрозою для людей, а з часом і для вольфгарів. Але я продовжувала мучитися від страшних кошмарів на самоті, тому що як і раніше боялася зізнатися про свій дар, боялася, що мене почнуть мучити ще більше, і тоді надія на свободу згасне зовсім.

І лише один раз я вирішила відкрито обуритися і тим самим спробувати перешкодити своєму батькові відправитися в черговий похід, тому що я побачила, як він … помре. Але, … він і слухати не став, дратуючись моєю наполегливістю.

– Таро, так що з тобою таке?! Що раптом за дурні примхи? Я не можу залишитися. Мені просто необхідно йти, Торик зібрав великий загін воїнів і я повинен провести їх по Кам’яному лабіринту, щоб влаштувати засідку на цих тварюк, які взялися наче нізвідки! – батько, як завжди витріщив на мене свої бляклі очі, напустивши на себе сердитий вираз обличчя. Набиваючи похідну сумку, він продовжував невдоволено бубоніти: – Над нами повисла нова загроза. Наш народ в небезпеці і не можна сидіти склавши руки. Люди почали гинути сотнями! Ти ж вже чула про це? Цих чудовиськ чомусь назвали дігонами. А по мені так це мерзенні кровожерливі тварюки! І чим швидше ми зберемо загони, тим легше нам буде задушити цю пошесть.

– Вони вийшли з тунелю, який прорубали під гірським пасмом на півночі. Ці монстри дуже небезпечні, батьку! – гаряче вигукнула я, хапаючи його за сухорляву руку. – Ти загинеш, якщо поведеш туди загін! Я знаю, у мене … було видіння!

Батько застиг, відкривши рота, а потім насупився сильніше ніж звичайно:

– Я поговорю з тобою, коли повернуся, і ти поясниш мені, звідки в тебе ці божевільні фантазії, Таро!

Через десять днів повернулися дивом уцілілі залишки воїнів. Вони і принесли в Кріленд сумні звістки – мого батька вже не було серед живих. Я не побивалася від горя, тому що за ці дні змогла підготувати себе до скорботи, адже я своїми очима бачила, як дігони вбили мого батька, ще задовго до цього. Єдине, що мене сильно мучило, так це те, що я могла їх зупинити, але видно погано старалася. Тому вирішила більше не приховувати своїх видінь і все ж таки відкрити всім присутність мого дару.

 Тепер я стала єдиним провідником. І ставлення до мене тут же, дивним чином змінилося. Мене ніби, нарешті, помітили захоплено радіючи, що зв’язок з іншими поселеннями не втрачено, що провідник з ними. Мене витягли на світло, визнавши за мною право на самостійне існування, хоча ставитися з повною повагою до вісімнадцятирічної дівчини для деяких було занадто складно. І я народилася для Кріленда вдруге, з’явившись на загальний огляд майже дорослою, де мені довелося знайомитися з кожним мало не на власні очі.

Але, свобода, яка навалилася на мене мало не розчавила мене надлишком спілкування та уваги, від цієї суєти, я стала раптом відчувати, як усередині мене починає підніматися хвиля дратівливості та гніву. Адже ця свобода була вдаваною. Я, як і раніше, залишалася скутою боргом і обов’язками. Кріленд продовжував тримати мене в ув’язненні, куди б я не пішла.

І ось знову настав момент, коли мені захотілося втекти, обернутися птахом і злетіти за кріпосні стіни, на волю, до вітру, до трав, що  колишуться на просторі. Щоб побачити вогняне сонце на заході і простояти всю ніч під запаленим над тобою розсипом зірок. Але все це, звичайно ж, було недоступним для мене. Тому що вночі зірки належали вольфгарам, а на волі тебе могли на кожному кроці підстерігати дігони. Ці мерзенні тварюки, двонога подоба кажанів, розміром з дорослу людину, що харчуються виключно тілами вбитих ними. У своїй спритності і силі вони не поступалися навіть вольфгарам. Дігони придушували своєю чисельністю, вони нападали групами, з люттю орудуючи своїми кігтями-кинджалами, огортаючи своїх жертв кислотною парою зі смердючих голодних пащ. Тварюки були незаперечно сильними, і ця напасть стала занадто турбувати навіть бувалих воїнів. Люди стали жити в постійному страху. Замовкли жарти та пісні, все частіше голосили вдови і матері убитих. А мої бачення чомусь все частіше ставали розмитими, змушуючи мене ламати голову над новими загадками. Може бути, саме тепер моя доля була ще не визначена і тільки від мене залежить, які картинки будуть виникати в моїй підсвідомості.

 – Таро, у мене до тебе важлива розмова, – старійшина Доріан нерідко бував в будинку мого батька, сьогодні він відвідав і мене з особистим візитом. Як завжди незмінно неквапливий та  огрядний. Його вплив в Кріленді не піддавалося ніяким сумнівам. Доріан був головою ради старійшин, і фактично правителем нашого поселення. Його маленькі поросячі оченята вдивлялися в мене з тривогою. Доріан раз у раз важливо надував почервонілі на морозі щоки, від чого його обличчя залишалося схожим на морду вгодованого кабана. Але сьогодні чомусь його вигляд не викликав у мене стримуваних смішків, і мені вже заздалегідь не подобалося те, що він збирався мені сказати. Я не знала що саме, але мої відчуття підказували мені, що нічого хорошого.

– Таро, … ти знаєш, що над нашим народом нависла нова загроза, ці тварюки дігони, … навіть проблеми з вольфгарами відступили на задній план. Люди гинуть. Твої знання дуже цінні, ти навіть не уявляєш наскільки. Хороших провідників залишилося мало, а ти в своєму роді, напевно, така одна єдина. … Не знаю, чому Грегор вирішив передати свої знання саме тобі, а не якомусь здатному юнакові, я говорив йому, але він мене і слухати не став. Ні, ні, я не применшую твоїх здібностей, але ж ти в першу чергу слабка жінка, чоловік на твоєму місці зміг би краще постояти за себе. Але як би там не було тепер твій борг служити своєму народові і підкорятися його волі.

Я уважно вслухалася в цю підготовчу промову, з нетерпінням чекаючи, коли ж він скаже те, під що так старанно «стелить солому».

– Старійшини вирішили, Таро. Ти повинна вийти заміж.

    Якийсь страшний громоподібний скрегіт! Це ж не могло бути те, що це означало. …Тільки не це!!!

– Що?!! Пробач мені, шановний Доріане, я не розчула, – але всередині у мене вже почало все холонути та тремтіти під колінами. Дверцята в клітку ось-ось погрожували знову дзвінко і наглухо зачинитися.

– Таро, в твоєму віці всі дівчата виходять заміж. Ми виберемо для тебе гідного чоловіка, доблесного воїна. Він буде для тебе опорою і захистом, буде супроводжувати тебе на стежках і в заплутаних лабіринтах. Дівчині пристало мати поруч чоловіче плече, мудрого порадника, до чиїх слів жінці необхідно прислухатися. Це наше тобі слово! – видихнув Доріан, і його розтягнуті щоки впали на плечі.

Задушливий морок став заповзати в мої покої, пробиваючись з усіх щілин, заповнюючи простір навколо.

Нерозумно. …

Не може бути!

– Ні!!! – різко і несподівано вигукнула я. – Я стільки років просиділа під замком, корпіла над картами і ось тобі й маєш – новий тягар! Рада вирішила прилаштувати до мене нового наглядача?! Я сама вирішу за кого і коли вийду заміж!

– Хто тобі це сказав?! – голос Доріана озлобився. – Ти під захистом і опікою Кріленда! Ти належиш нашому народові! І у тебе немає права не підпорядковуватися нашому рішенню, тим більше що воно тобі ж на благо!

– Таких благ я не просила! Я не полонянка Кріленда, я вільна людина, як і вся решта селян! – продовжувала я відпиратися під суворим натиском.

– Ось коли будеш під наглядом чоловіка, ось тоді і будеш з ним домовлятися про свою самостійність, а зі мною тобі обговорювати нема чого! Це рішення оскарженню не підлягає! – гаркнув Доріан, здригаючись всім своїм огромезним жирним тілом.

– Тоді я піду до Віслону! У цьому поселенні живе сестра моєї матері, вона моя єдина рідня, її слово має бути останнім.

– І не сподівайся, тобі це не допоможе, твоя тітка не стане йти проти рішення нашої ради. Будь розсудливою, Таро. Покірність – це жіноча мудрість. Я впевнений, сьогодні ти подумаєш, а завтра ти сама захочеш дізнатися, кого ми обрали тобі за чоловіка. – Доріан велично піднявся, а я так і залишилася сидіти, приклеївшись до стільця, з відчуженим виразом обличчя, переварюючи «радість», яка так раптово на мене звалилася.

Але як тільки Доріан забрався з моєї хати – я вискочила через запасний вихід! Поки старійшина не дав особливого розпорядження щодо мене, я повинна була встигнути покинути Кріленд, бо хочу будь що відстоювати свою свободу.

Я обрала таємну стежку через Межеві скелі. Мій шлях лежав до

Віслону. Свою тітку я бачила всього лише один раз у житті. М’яка, лагідна жінка, навряд чи звичайно, вона підтримає мене, але спробувати все ж було варто. Тільки не заміж! Не так і не зараз!

 Не хочуууу!!!

Страху не було зовсім, навпаки, я раділа як дитина, що мені вдалося так спритно втекти. Рухалася я відносно легко і майже безшумно, насторочивши вуха. Пірнувши в один з гротів, я поповзла по невеликому тунелю, видовбаному в одній зі скель. У скелях найменший шурхіт розносився луною в усі кам’яні закутки. Пам’ятаю, як батько не раз повторював мені, що в горах потрібно уподібнитися холодній змії, безшумній та  розважливій. … Так то воно так, але у змії, на відміну від мене була купа переваг, принаймні, на ній не було цих безглуздих похідних суконь!

В якусь мить до мене долетіли звуки бою! Сумнівів бути не могло, десь недалеко, має бути в ущелині, зав’язалася сутичка. Дикий рик, що переходив у пронизливий вереск наводив лише на одну думку – нападники були дігони. Від близької реальної небезпеки у мене пересохло в роті – мені випав шанс побачити цих тварюк на власні очі. Рухатися я стала швидше. Хоч би хто боровся з дігонами – я вже була на їхньому боці. Одне з відгалужень в тунелі вело до ущелини, там, на невеликому виступі, серед каменів, був прихований наш спостережний пункт. Я обережно заглянула в вузьку щілину, між приваленими один до одного валунів. … Дігони, їх було штук шість чи сім, сірі потворні тварюки металися дуже швидко і безладно, важко було порахувати відразу. Їм протистояли … вольфгари! І вони поступалися в чисельності. Те, що це були вольфгари, помилитися було неможливо навіть здалеку: високі, стрункі, гнучкі, з мінімальною кількістю одягу на собі – лише високі чоботи, облягаючі штани зі шкіри, та сорочка. Вольфгари не боялися ні спеки, ні холоду, це тільки для людини було проблемою, а для цих істот «тяжкості життя» повинні були бути серйознішими. Билися, звичайно, вольфгари дивовижно красиво, їхні рухи були точними та розрахованими, вони блискавично ухилялися від довгих, немов сталевих кігтів дігонів. Вольфгарів було четверо, троє дорослих і один зовсім ще хлопчик. Я навіть задивилася, як самовіддано, з яким героїзмом вони відбивалися від тварюк. Раптом, над юним вольфгаром повисла туша дігона, і неймовірними зусиллями один з старших прикрив хлопчиська. Моя рука мимоволі потяглася до моєї зброї.

«Вольфгари нам не союзники, але ж дігони наймерзенніші тварюки, які тільки з’являлися в нашому світі»

З мого укриття полетіли стріли. Я цілилася дігонам в основу черепа, не даючи їм тим самим видихати кислотну пару і надаючи можливість воїну скористатися розгубленістю тварюки щоб її добити.

Одне попадання в ціль! Наступні три стріли полетіли в потилицю другого дігона, підриваючи його оточенням жахливим вереском. Вольфгари зрозуміли, що їм допомагають! Тепер вже вони перейшли в наступ.

Полягли ще двоє дігонів. Я випустила стрілу в останнього, і перемога залишилася за вольфгарами. Щоб не стати їхньою  наступною жертвою, я швиденько метнулася назад до тунелю, в надії загубитися на таємних стежках, але раптом мені навздогін пролунав сильний владний голос, гучно прикувавши мене до місця.

– Таро, стій!!!

«Звідки він мене знає?!» – продзвеніло у мене в голові.

– Таро!!! – повторив наполегливий голос.

Я завмерла в темряві, терзаючись протиріччями, це вже ставало цікавим, страшнувато, але ж вольфгар вигукнув моє ім’я. Смикнувшись, я все-таки вирішила повзти назад.

Напевно, вони злетіли на виступ, тому що тільки так можна було на нього піднятися за такий короткий час. Вони там стояли вчотирьох.

Четверо вольфгарів і я одна однісінька проти них.

Найвищий вольфгарській воїн крутив в руках одну з моїх стріл. М’язистий, темноволосий чоловік посміхнувся і блиснув своїми дивними очима. Я витріщалася лише на нього, боячись розглядати ще й інших. Я не знала, що зі мною станеться, мої видіння стали траплятися рідко, уривками і зовсім мене не стосувалися. Так що дізнатися точно загину я зараз від рук вольфгарів або ні, я надії не мала. Несподівано вольфгар витягнув з-за поясу кинджал, і, піднісши до носа стрілу, вимовив граючим басом:

– Знайомий запах, Таро!

– Алішер?! – вражено видихнула я, помітивши, нарешті, з якою цікавістю мене розглядали інші вольфгари.

– Ти виросла, руденька, – посміхнувся змужнілий Алішер. – І знову сама? Не порозумнішала або у тебе розвинулася схильність до самогубства?

– У тебе хороша пам’ять, вольфгаре. Щодо «не доброго ідіота в наступний раз» було правдою? – я спробувала посміхнутися у відповідь, не зводячи з цієї компанії насторожених очей, – А може, цього разу я опинилася тут не дарма? – Мій голос звучав дуже тихо.

– Так чому ж ти вирішила допомогти нам, Таро? Нам, … вольфгарам? Чому просто не пішла, у тебе ж була прекрасна можливість змитися ?! – блиснули темні очі, втупившись в мене уважним поглядом.

Затягнувши паузу, я знизала плечима:

– Дігони наші спільні вороги. А чому тоді ти, багато років тому, допоміг мені, Алішере?

Алішер тут же невдоволено поморщився, спробувавши швидко задати наступне питання, а в цей час, вольфгар, що стояв поруч із ним, звузивши свої незвичайні очі, нагородив Алішера запитальним  поглядом з-під смоляних кучерів, що падали йому прямо на лоб. « Саме цей вольфгар в бою закрив собою хлопчика», зазначила я про себе.

– Що робить самотня дівчина в скелях? Ти заблукала на нашу удачу? Або крілендці набирають в розвідники юних дів? – Алішер не приховував своєї цікавості, і я не бачила в ньому бажання вбити мене, в кращому випадку поки що.

– Заблукала? – пирснула я, гордо задираючи ніс. – Навіть смішно, мені це не загрожує! Я прямую у справах до Віслона. Якщо твої питання вичерпалися, Алішере, може, полюбовно розійдемося в різні боки? Я допомогла вам – ви не зачепите мене. Домовимося? Тут залишатися небезпечно, повинно бути поруч є інші тварюки.

– Так, їх тут повно. Дігонами кишить уся долина, – подав голос кучерявий вольфгар. Він ступив до мене ближче, стаючи між мною та Алішером. – А ось у мене до тебе ще є питання! – його широкі груди, повністю закрила від мене Алішера.

– Каміль, дівчина не повинна постраждати! – вимовив той, через його плече.

– А я і не збираюся. А всі жінки у Кріленді такі руді? – на мене дивився і посміхався приголомшливої краси чоловік. Чоловік хижак. Великі кучері спадають до плечей, такі ж чорні, як і його очі. А в очах, з маленької іскорки починало розгоратися полум’я, язики якого тікали в різні боки незвичайних виразних очей. Саме палаючі очі вольфгарів наводили такий жах на людей, навіть те, що вони пили кров, лякало не так сильно, як ця їхня особливість. Він був так близько до мене, тепер я могла розглянути це тіло в найменших подробицях. Його відчутна сила, його чоловіча краса лише лякали мене, мені здалося, що він навіть чує, як дико б’ється моє серце.

– Це було питання? – насупилася я, розвеселивши тим самим Каміля.

– Ні, зараз я не стану питати, звідки ви з Алішером знаєте один одного, а так само утримаюся поцікавитися, що означає твоє дивне ім’я. Мене цікавить одне, чому ти сказала , що заблукати тобі не загрожує? – його очі як два чорних вугілля випалювали своїм блиском в мені дірку, з цікавістю чекаючи моєї відповіді. Завмерши, він напружив м’язисті плечі, підносячись наді мною як скеля.

– Тому що я знаю маршрути. Мій батько вважався кращим провідником, – тихо вимовила я навіть без тіні симпатії.

– Ти дочка Грегора? Новий провідник Кріленда?! – Не вгамовувався Каміль.

Я неохоче кивнула.

Каміль нахилив набік голову, його очі помітно пожвавилися, вогонь змінив свій відтінок на м’який. Він озирнувся і кинув короткий, багатозначний погляд на Алішера.

– Таро, – тепер вже і голос Алішера пом’якшав. Він порівнявся з Камілем. Я машинально зробила крок назад, у темряву зіяючого лазу.

– Не бійся, Таро. Тим більше, тобі не втекти від нас. – Заспокійливо піднявши руки, вимовив Алішер. – Давай домовимося. Виграють обидві сторони. Ти проведеш нас по лабіринту в бік Віслона, ми захистимо тебе, якщо раптом на шляху попадуться дігони. Повір, вони вже можуть блукати лабіринтами, здається що тварюки плодяться щохвилини. А коли ми прибудемо на місце, тоді вже і розійдемося в різні боки. Обіцяю, ми не чіпатимемо тебе. Даю слово.

– Ага, слово вольфгара? Ти знущаєшся з мене Алішере?!! – болісно вигукнула я. – Можна подумати у мене є вибір! – Я важко зітхнула, нагородивши вольфгарів колючим поглядом. Всі четверо мовчки чекали моєї відповіді, не зводячи з мене очей . «Яка різниця! Вийти заміж, бути з’їденою дігонамі або бути вбитою вольфгарами, в принципі, зараз для мене одне й те саме! » – Пішли! – коротко і рішуче кинула я. Чомусь тільки у Алішера очі горіли теплим жовтим світлом, у решти ж в очах світилося блакитне полум’я, але я все одно повірила цьому вольфгарові, який одного разу вже врятував мене.

Вони ковзали за мною немов тіні, я навіть не чула їхнього дихання. Тільки коли я різко зупинялася, то відчувала випадкові дотики до своєї спини, але хтось з вольфгарів тут же відскакував, виявляючи свою присутність.

– Якщо будете стрибати в сторону, я не гарантую, що там не буде пасток. Йти потрібно строго по моїх слідах! – сухо кинула я. Обертатися у мене не було ні бажання, ні можливості. У лабіринті, найстарішому і заплутаному з усіх існуючих, в який ми спустилися, не можна було відволікатися ні на секунду. Зайвий крок і ти вже звідти ніколи не повернешся.

– Може, візьмеш мене за руку, щоб мені не було так страшно? – пролунав іронічний голос Каміля.

Я промовчала у відповідь, не знаходячи що відповісти, я губилася перед ним, мені залишалося лише скрипіти зубами від злості.

Незабаром, ми зупинилися в маленькій внутрішній печері, один з країв якої падав у прірву. Діставши моток мотузки, я зосереджено почала намотувати її собі на лікоть, збираючись кинути гак, який бовтався на іншому кінці. Тут як тут впритул до мене виник Каміль:

– Навіщо тобі мотузка, Таро?

– Щоб повіситися, – буркнула я, не дивлячись на нього. Не знаю, коли він наближався, у мене по спині починав ходити мороз. І не тому, що він був вольфгаром, ні. Було в ньому щось таке, що смутно лякало мене, об що спотикався мій убогий досвід спілкування. Цей вольфгар відразу ж виділився з інших, немов був сам по собі, немов він кидав виклик всесвіту всім своїм єством.

– Навіщо ж псувати таку їстівну плоть? – тихо прошипів він загрозливо, і я намертво вчепилася в сталевий гак. – Я запитав серйозно, дівчино!

– Ніби не ясно, потрібно піднятися на виступ на тому боці! – нервово смикаючи мотузку, розлютилася я.

– На який саме виступ? – з відповідною дратівливістю тиснув Каміль.

– Той, що посередині, – процідила я крізь зуби, метнувши на нього сердитий погляд. Вольфгар раптом несподівано, підняв мене від землі, і, звертаючись до Алішера, вимовив:

– П’ятдесят п’ять кіло живої ваги. Легко! – А потім, вже повернувшись до мене, кинув, оголюючи ряд білих і гострих зубів: – Вольфгари не користуються сходами та мотузками, дівчино Тара. Тримайся міцніше!

Закинувши мене собі за спину, немов похідну сумку, Каміль розігнавшись, стрибнув, торкнувшись ногами прямовисної бічної скелі, і звідти вже перемахнув на потрібний виступ. Чому це міцне тіло так високо стрибало і майже парило, я не могла зрозуміти, але зовсім реальний і липкий страх ударив мені в обличчя.

– Злякалася, – задоволено вигукнув Каміль, спостерігаючи, як стрибають інші вольфгари.

– Цей висячий тунель досить безпечний. Тут потрібно перепочити, іншої такої можливості не буде до самого Віслона. – Я стримано звернулася до вольфгарів, які спостерігали за кожним моїм рухом, і, не чекаючи їхньої відповіді, демонстративно сіла на підлогу, хоча не можна було сказати, що я дуже втомилася, але сперечатися зі мною ніхто не став. Навпаки, мені здалося, що Алішер саме цього і чекав. Він повільно стягнув з себе свою верхню сорочку, і я зрозуміла чому. Від лівого плеча до грудей у нього красувалася широка рана від удару кігтя дігона.

– У мене є бальзам. Таку рану потрібно обов’язково обробити, кігті дігонів отруйні! – мимоволі вирвалося у мене. По тому, як у Алішера піднялися брови – моя турбота його вочевидь здивувала.

– Гаразд, – знизав він плечима.

Можливо, це була дивна картина для нашого світу. Дівчина, що належала до раси людей, обережно втирала бальзам в рану іншої  ворожої суті. Але якщо чесно, я особливих відмінностей між нами не бачила: ніжна шкіра, трохи смугліша, ніж у мене, така ж червона кров, і він так само відчував біль. Я прикрила рану чистим клаптем тканини і подивилася в обличчя Алішеру, який напевно, теж оцінював цю сцену.

– Краще б її зашити, але у мене крім бальзаму нічого немає.

– Дурниці, це не смертельно для вольфгара, жити буду. … Спасибі, – тихо додав він, після невеликої паузи, покосившись на Каміля, який мабуть знов скорчив чергову іронічну гримасу.

– Взагалі-то, рани на нашому тілі затягуються і без всяких ваших бальзамів, потрібно всього лише відновити сили … кров’ю. – Озвучив своє ставлення до цього Каміль, але я лише зітхнула і повернулася на своє місце, згорнувшись там клубочком, обійнявши свій похідний мішок, в надії хоч якось розслабитися, хоча розуміла, що в такій компанії це ніяк неможливо. Але мої думки повернули мене до іншої моєї не менш згубної проблеми, вони атакували мене з різних сторін, викручуючи навиворіт. Від купи цих гірких роздумів, я шумно зітхнула.

– Ти сердишся, Таро? – не вислизнуло це від уваги Алішера.

– Ні, не на вас. Як це не абсурдно, на вольфгарів мені сердитися нема за що, – сказала я, не піднімаючи голови.

– Тоді на кого?

– … Мене хочуть видати заміж проти моєї волі. У Віслон я йду за останньою надією, може бути, моя тітка Ребекка захистить мене від старійшин, – спокійно відповіла я, зовсім не відчувши збентеження, тому що я поділилася своїми бідами ні з ким іншим, а з вольфгарами та ще й чоловіками.

– Заміж! – вигукнувши, втрутився Каміль. – Хіба від цього руді дівчата впадають в таку сумну тугу? – він немов сунув мені в бік гостру шпильку. Я знову сіла, з обуренням вивчаючи вираз гордовитого і глузливого обличчя.

– Навіть якби я була лисою мені важко втрачати придбану свободу, про яку я мріяла, як тільки навчилася думати. З самого дитинства мене змушували вчити ці кляті маршрути, замикаючи в кімнаті без вікон! Все моє життя, усі мої вісімнадцять з половиною років пройшли повз мене! Я не знаю, як сприймати людей, як це дихати і мчати з попутним вільним вітром. Я не знаю, як це жити щасливо, але це точно не вийти заміж за чужу для мене людину! Вони знову замкнуть мене, і будуть контролювати кожен мій крок. І я вже буду не я, а лише вмістилище цінних знань для Кріленда!

Ну і втупилися ж вони на мене! Здивовано, ні, це мало сказано. Видно я приголомшила вольфгарів своєю відвертою і імпульсивною промовою. Причому, коли я сама усвідомила сказане я, нарешті, зніяковіла, почервоніла, і знову вляглася, відвернувшись від вольфгарів.

– Тоді не повертайся до Кріленда. Цей світ занадто великий, щоб загубитися в ньому, – промовив через деякий час Алішер, обміркувавши мій порив.

– І куди ж я піду? Адже там мій будинок. Все дуже складно, ще є мій обов’язок перед моїм народом, – вже неохоче відповіла я, не рухаючись. Але коли, у себе над вухом, я відчула і почула шепіт Каміля, дихання моє загубилося…

– О, це якраз легко можна виправити. Ми можемо позбавити твій народ від вмістилища знань. Або ти можеш позбутися від будь-якого з претендентів з нашою допомогою, варто лише вивести його за межі поселення. У Кріленді може не залишитися жодного нареченого. У будь-якому випадку вольфгари можуть стати в нагоді тобі, … Таро.

Все ж я повернулася і мало не зіткнулася з ним віч-на-віч, випадково торкнувшись кінчиком носа його щоки.

– Я не здатна на таку жорстокість, Камілю. Ніяких смертей з моєї вини статися не повинно. Хоча я розумію, що у нас з тобою різні поняття про смерть. Для нас це кінець, а для вас просто ланцюжок харчування.

Але здавалося, Каміль вже не чув моїх слів. Його ніздрі роздулися, широко розплющені очі запалилися хижим пожираючим вогнем. Судомно ковтнувши, він завмер наді мною як шуліка, який готується кинутися на свою здобич. Ще більше зіщулившись, я злякано зиркнула в бік Алішера, шукаючи порятунку.

– Камілю!!! – сталевий голос висмикнув Каміля зі ступору, але не позбавив від хижого блиску. Інші вольфгари тут же насторожилися, пригнувшись, немов приготувалися до стрибка. – Відійди від неї, Камілю! – Алішер піднявся.

– Мені потрібно терміново піти, вибратися з лабіринту!!! – прогарчав Каміль, відскакуючи від мене.

– Ні, ти вже не знайдеш дороги! – відрізав Алішер. – Таро, потрібно рухатися далі, це відверне його!

– Каміль голодний, ми не полювали вже кілька днів, тому ти для нього величезне випробування, – як би між іншим, кинув мені хлопчик, проходячи повз мене.

– Чудово, – пробурмотіла я собі під ніс. – Це мене дуже заспокоїло.

Останній відрізок шляху ми подолали так само мовчки і вже без зупинок. Коли потрібно було стрибати з висячого тунелю під склепінням скелі, мене підхопив інший вольфгар, імені якого я не знала. Алішер весь час йшов між мною та Камілем, насторожено реагуючи на всі його незадоволені зітхання.

Через пів дня, я привела свій загін на околиці Віслона вже в повній темряві.

– Все, тепер нам в різні боки, я хочу вірити, що вольфгар Алішер стримає своє слово, – звернулася я до вольфгара, який нечутно ступав за мною весь цей час.

– Я простежу, щоб ти дісталася до фортечних стін цілою і неушкодженою, – пролунав у відповідь його твердий голос. У темряві я відмінно бачила, як ясно світяться його очі чистим вогнем. З кожним разом, наші зустрічі з Алішером стають доленосними. Наші долі незримо і заплутано скручувалися в один клубок життя, і ми з ним чітко розуміли це.

Не встигла я зробити і двох кроків, як за руку мене блискавично схопив Каміль. З грудей Алішера пролунало застережливе гарчання.

– Я не заподію їй шкоди! – огризнувся Каміль, міцно тримаючи мене за руку. – Так що означає твоє ім’я?

Мені здавалося, що моя кістка ось-ось хрусне, настільки сильною була його хватка. Іншою вільною рукою я, звичайно, могла б спробувати скористатися своїм мечем, але це принесло б мені вірну смерть від інших, оточивших нас вольфгарів. А Каміль підтягував мене все ближче і ближче до себе.

– Я народилася під бурхливий ураган, і батько дав мені це ім’я, котре в древніх рунах значиться як чайка або буревісник. Чайка завжди зможе вижити в штормовому морі, не боячись стихії! – майже викрикнула я йому в обличчя.

– Руда чайка, сіроока птаха, – прошепотів Каміль.

Я навіть не помітила, як він встиг це зробити – чиркнути зубами по моїй долоні. Смаку крові було достатньо. … Каміля ніби поривом вітру підкинуло вгору! Хлопчик вольфгар відштовхнув мене з криком:

– Біжи звідси, Таро, Алішер розбереться з ним!!!

Я намагалася не вслухатися в ті звуки, які залишалися позаду, думаючи лише про те, що вночі, вольфгари могли приймати вигляд монстрів, і зараз бачити це мені дуже не хотілося.

– Якого дідька ти робиш тут вночі?! – грубо зупинили мене вартові, коли я пробралася в поселення Віслон через потайний колодязь.

– Затрималася в дорозі. – Сухо відповіла я, змірявши воїнів впевненим категоричним поглядом, перейнявши його від свого батька. – Я провідник з Кріленда. Мені потрібно відшукати одну жінку, Ребекку, дружину конюха.

– Гм, конюха? Швидше за все, вдову конюха. Йди за нами, тепер Ребекка дружина одного із старійшин. А конюх Боб спочив кілька років тому, нехай земля буде йому пухом.

Спочатку я засумнівалася чи це Ребекка. Але коли з дому вийшла сонна жінка, я відразу ж впізнала в ній свою рідну тітку по матері.

– Я Тара, з Кріленда, дочка Меліси та Грегора.

– Тара? – Ребекка здивовано закліпала білявими віями, розтираючи пом’яту щоку, – Заходь.

– Ребекко, хто це вдирається до нас серед ночі?!! – прогримів зверху гучний незадоволений голос.

– Це Тара, моя племінниця, дочка Грегора провідника із Кріленда, – квапливо відповіла та, кутаючись в шаль, але їй було швидше страшно, ніж холодно, машинально відзначила я про себе і відчула, як рветься нитка моєї надії.

– Тепер провідник це я. Батька більше немає, – втомлено додала я.

– Провідник? Якраз те, що нам потрібно! Довго ж ми чекали на провідника! – У світлі свічки виникла велика фігура бородатого чоловіка моєї тітки. – Мене звуть Самсон, я член ради старійшин Віслона. Ви що не отримували послання голубиною поштою?!! Нам терміново потрібно переправити загін людей в Метчдок!

– Взагалі-то я прийшла до Ребеки за родинною порадою, – спробувала обуритися я.

– Якщо ти провідник, то твій борг водити людей таємними стежками, рятуючи їхні життя! Підете завтра прямо з ранку. А коли повернешся, підемо в Кріленд, мені потрібно буде зустрітися з вашими старійшинами.

– Не сперечайся з ним, дівчинко, – перелякано напівпошепки вимовила Ребекка, остаточно загасивши свічку моєї тремтливої надії на свободу. Боротися за моє щастя вона мені явно не допоможе.

Значить, я все-таки сама.

І нічого не залишалося робити, як вести в Метчдок загін похмурих та зосереджених воїнів, наляканих навалою дігонів. З Метчдока я привела трьох купців у Віслон, і вже в Кріленд зібрався невеличкий загін на чолі з Самсоном.

– Так навіщо ти приходила, Таро? – на мій превеликий подив, все ж запитала у мене моя залякана тітка, в той короткий час перепочинку, який мені відвів її деспот Самсон.

– Заміж мене віддають, … прийшла за твоїм благословенням, – похмуро процідила я, дивуючись, як можна перетворити себе на  таку зацьковану істоту, навіть не вірилося, що ми рідня.

– Це добре, Таро. Заміжня не пропадеш, – гаряче закивала Ребекка, намагаючись зобразити радісну посмішку.

– Угу, – тільки й буркнула я, роздратовано похитавши головою.

 Подряпина, яку залишив мені на руці Каміль, вже майже затягнулася, але нещадно свербіла, нагадуючи мені про те, як я сердита на цього вольфгара. І ще. … Я все частіше ловила себе на думці, про те, що постійно думаю про них. Вольфгари. … Чому я знову хочу їх побачити ? Немов … мене тягне до них. І я вирішила жорстко обривати подібні роздуми, щоб уже не боятися самої себе, не дати пробитися на волю своїй безрозсудності. Мене лякало те, що всередині мене щось змінювалося. Я вже не знала яка я насправді. Але що б я собою не представляла – одне я знала точно, повернувшись до Кріленда, мені доведеться себе зламати. Я усвідомлювала це з кожним своїм нерішучим кроком, … в напрямку тепер ненависного дому.

Ми вирушили в напрямку Кріленда у другій половині дня, і вже покинули межі поселення коли в загоні почулися перелякані та обурені вигуки воїнів.

– Приготуватися до бою! До нас наближаються вольфгари! Зайняти оборонну позицію! Мечі напоготові!

До нас дійсно наближалися ледь видимі від швидкого руху тіні, але як тільки вони завмерли, я обімліла, побачивши, хто саме був серед них. Зупинившись від нас на відстані п’яти метрів, Алішер підняв вгору праву руку, показуючи тим самим, що він не хоче битися.

– Мені треба поговорити з вашим провідником! – спокійно вигукнув він людям, які вже приготувався до бою.

– З якою такого дива?!! – обурено процідив Самсон, з ненавистю випльовуючи кожне слово. – Ніяких розмов і боріться як чоловіки, а не як танцюючі тварюки!

Не звертаючи абсолютно ніякої уваги на старійшину, який намагався метати блискавки, Алішер раптом м’яко звернувся до мене:

– Таро, з твоєю допомогою, нам потрібно повернутися назад на наші землі. Зі свого боку, я допоможу тобі визначитися з маршрутом, і прикрию ваш тил від дігонів, і навіть не вб’ю цього жирного вискочку, – кивнув він на Самсона.

– Розберемося з цими нелюдами! – закричав розлючений Самсон, втрачаючи останні краплі здорового глузду. – Цього залиште мені, я приб’ю його особисто!!!

– Стійте!!! – закричала я, кидаючись йому напереріз, але якби не Каміль, який різко збив мене з ніг – удар меча Самсона, дістався б мені, розрубавши б мене на дві рівні половинки. Сильним ударом, Алішер легко, наче граючись відкинув огрядного Самсона, а збільшений  загін вольфгаров рішуче пригнувшись, взявся за зброю, приймаючи свою улюблену стійку.

– Я сказав, що ми нікого не чіпатимемо, якщо Тара проведе нас таємною стежкою! – майже загарчав Алішер.

– Ніколи цього не буде ! – закричав йому в відповідь Самсон, навіть не думаючи поступатися.

– Заткни пельку, свиня! Вирішувати буде той, хто знає дорогу, і на чиєму боці сила! Тобто не ти, мішок з лайном! – втрутився Каміль, загрозливо сичачи старійшині, і одночасно допомагаючи мені піднятися з землі. Я нервово відкинула його руку. Але де там! Виявилося, неможливо відштовхнути від себе вольфгара, коли він цього не хоче.

– Ну, пробач за той випадок. Хіба я не виправився сьогодні? Я врятував тебе від дурної смерті, – прошепотів він мені на вушко.

– Зате мало не зжер мене того разу! – сердито прошипіла я вольфгару, який нахабно обхопив мене за талію.

– Ой, не перебільшуй! Це всього лише подряпина, тим більше що сьогодні я ситий. – Посміхнувся Каміль, трохи нахиливши голову, і смоляні кучері впали йому на очі, від чого блиснувший ряд білих зубів з-під розтягнутих в посмішці красивих чоловічих губ, виділився різким контрастом.

– Таро! – Алішер безцеремонно відштовхнув Каміля в сторону і взяв мене за плечі. Ситі вольфгари, виявляється, дуже сильно відрізняються від голодних! Як разюче змінилося їхня поведінка!

– Тим маршрутом, яким ти нас сюди привела, повертатися більше неможна! За нашими слідами туди набилася тьма тьмуща дігонів, тепер вони бродять лабіринтом. Є інші маршрути?

– Є, але той був найбезпечнішим, – задумливо прошепотіла я, намагаючись зосередитися після нової зустрічі, яка мене неабияк сколихнула. – Добре, ви підете з нами, якщо ми натрапимо на цих тварюк, ваша бойова майстерність нам всім дуже навіть стане в нагоді. Тільки пообіцяй мені, Алішере, присягнися, що сутичок з людьми не буде.

– Поки ми будемо йти, я тобі це обіцяю, але в майбутньому сама повинна розуміти. Мене вражає інше. … Те, що ти віриш моєму слову, Таро, – зустрівся він зі мною своїм поглядом. Мабуть, зовнішність вольфгарів вдень, була ще більш привабливішою, ніж у будь кого з людей. На ці обличчя, коли вони були в стані спокою, можна було довго дивитися не відриваючись, спостерігаючи, як в незвичайних очах блимають зоряні відблиски таємничого полум’я. На ці симетричні риси, чуттєві губи, ідеальні форми носів та вилиць. Або ж вольфгари заворожували лише мене одну?

– Моя інтуїція досі мене ще не підводила і вона каже мені, що тобі можна вірити, Алішере. Ось так. І нехай усі думають, що я ненормальна! – Я посміхнулася, і у відповідь, в чорних очах розлилося м’яке бурштинове полум’я.

– Ми нікуди з ними не підемо!!! Твій батько під страхом смерті не повів би наших ворогів по тільки йому відомим маршрутам! – презирливо і обурено кинув хтось із загону людей.

– Правильно, от і не йди. Залишайтеся вдома, забийтеся в свої нори і не дихайте! Може тоді проживете довше, боягузливі свині! – дав волю своєму зухвалому пориву Каміль. – Часи Грегора пішли. Тепер настали часи Рудої чайки!

Мені захотілося усміхнутися, але я стрималася:

– Каміль, без сутичок – це значить і без образ теж, – обірвала я його.

– На чиєму ти боці, Таро? На нашому або на боці цих монстрів?! – гарчав майже багряний Самсон.

– Я на стороні розуму! – підвищила я голос, щоб кожен з них міг вслухатися в мої слова. – Якщо ми натрапимо на дігонів, які забрели на стежку – нам буде непереливки! А я бачила, як з ними борються вольфгари. Вони потрібні нам в якості союзників. Тому я хочу, щоб вони йшли разом з нами – це єдино вірне рішення. Кому не подобається, нехай залишається!

Але з принципу пішли всі. Я крокувала попереду загону, прокладаючи шлях іншим. Обрана стежка подобалася мені менше, але іншого виходу не було, доведеться перетинати відкриті ділянки, а значить, дігони відчують це і нападуть.

Коли мені ззаду на плече лягла рука, злегка потягнувшись на себе, я тут же зупинилася.

– Дігони. Багато. Є обхідний шлях? – голос Алішера залишався спокійним, своєю впевненістю підтримуючи дух у своїх воїнів, та й у мене теж якщо чесно. Якби люди захотіли, вони багато чому могли повчитися у вольфгарів. І знову ж таки це було лише моєю думкою.

Я звернула до лісу. Для нас, людей, це був найнебезпечніший шлях. З одного боку могли напасти вольфгари, що мешкають на цій території, з іншого дігоні, які нишпорять повсюди. А до входу в підземний лабіринт потрібно було пробиратися ще години дві.

Як не дивно вольфгарських чужинців не спостерігалося, і це, швидше за все, постарався супроводжуючий нас загін Алішера. Вольфгари могли спілкуватися один з одним на відстані особливими звуками. Значить, одна небезпека минула. 

«Цікаво, коли це я почала одних вольфгарів вважати своїми, а інших чужими?»

І тут вже в хвості загону пролунав гучний вигук одного з вольфгарів. Чому я безпомилково зрозуміла, що голос належить вольфгару? Тому що всі вони без винятку розмовляли з характерною хрипотою.

– Нас наздоганяють дігони!

Люди і вольфгари вмить розсипалися між дерев. Алішер глянувши на мене, коротко кивнув Камилю, якому видно подобалося тягати мене, як ганчір’яну ляльку. Без пояснень, підхопивши мене під пахву, він став легко дертися на одне з дерев, немов спритна білка. Посадивши мене на гілку, він кинув, вже стрибаючи вниз:

– Стріляй з лука, у тебе непогано виходить!

Дігони стрімко накрили нас немов хмара. І наш змішаний загін відчайдушно став битися з цієї потворною пошестю. Я несамовито цілилася в цій метушливій сутичці рухливих тіл, вересків та гарчання.

– Стрибай, ззаду дігон!!! – звідкись крикнув мені Алішер через деякий час.

Пролетівши метрів п’ять вниз, я була спіймана чиїмись руками, те, що це був один з вольфгарів сумніватися не доводилося. Бій миготів перед очима, як жахливий  сон. Торкнувшись ногами землі, мені довелося взятися за меч. В шумі я розібрала ще одну фразу, швидко кинуту Алішером:

 – Каміль, Тара потрібна нам живою та неушкодженою!

Кучерявий монстр тут же став моїм напарником або моїм щитом в залежності від ситуації. Я відбивала випади дігона, Каміль вражав його блискавичними ударами ззаду, але частіше за все я бачила перед собою лише спину вольфгара.

І тільки завдяки вольфгарам ми впоралися. Було кілька поранених, але вціліли всі.

– Ну що, шановний Самсоне, твої принципи як і раніше непорушні? – я навмисно задала питання дуже голосно, чомусь радіючи в душі. На що Самсон, невдоволено сопучи, відповів:

– Подивимося і поговоримо потім, якщо живими доберемося до Кріленда, а не залишимося на закуску вольфгарам.

– А я жирних не люблю, у них густа кров! – уїдливо пирхнув Каміль, викликаючи усмішки у своїх одноплемінників.

 – Думаєш щось змінити у свідомості людей? – трохи згодом порівнявся зі мною Алішер. – Ми занадто довго були ворогами, і навряд чи що-небудь зміниться, повір мені. Ці закони дуже багатьох влаштовують. Війни – це захоплююча пристрасть для обох сторін.

– Але ж можна об’єднатися хоча б у боротьбі проти дігонів!

– Не знаю, Таро. Це залежить не тільки від мене, сина вождя вольфгарів, і не від рудої чайки, – злегка посміхнувся Алішер.

– Ти … вольфгарський принц?! – напевно, у мене був страшенно  розгублений вигляд, бо Алішер тільки розсміявся.

Так ось чому він був … він був таким … особливим! Адже ватажки вольфгарів і повинні відрізнятися домінуючими, сильними і неабиякими якостями. Ось чому він так виділявся у натовпі вольфгарів, ну звичайно … не беручи до уваги Каміля. Цікаво, а ким доводився йому Каміль? Зброєносцем або дресированим псом Алішера? Але те, що їхні стосунки були помітно близькі, це теж впадало в очі.

– Потрібно запалити смолоскипи! – промовила я, не обертаючись через деякий час. – Ми підходимо до входу в підземний лабіринт.

Але тільки я занесла ногу, щоб пірнути в прохід, як мене знову зупинила рука вольфгара. Виявляється за мною йшли Алішер, Каміль і хлопчик, потім загін людей, а замикали їхні тили інші вольфгари.

– Міхасе! – Алішер кивнув хлопчикові. Той обережно засунув голову в прохід.

– Пахне дігонами, … але не сильно, – відгукнувся юний вольфгар.

– Значить, декілька цих тварюк все ж блукає в пітьмі цього лабіринту. – Обернувся до решти Алішер. – Будьте на чеку! Тут вони можуть напасти несподівано, з-за будь-якого повороту. Але це краще, ніж пробиратися по відкритій території, де їх вже цілі полчища. Веди нас, Таро! Хоча … погано, що ти повинна йти першою, ми можемо не встигнути. А якщо …, – Алішер насупився. – Каміль!

– Зрозумів! – Відгукнувся той.

– Він понесе тебе, Таро. Будеш вказувати йому шлях прямо на вухо, ти будеш його очима, а він твоїми ногами, – уточнив Алішер, як ні в чому, не бувало.

На моєму обличчі, що не видно, що мені ця ідея не подобається?!

– А чому це ти тут розпоряджаєшся, вольфгаре?!! Ти не на тому місці щоб командувати нами! – знову вибухнув обуренням, ледве стримуючись Самсон.

– Моє, ПОКИ, – Алішер наголосив, – єдине бажання вивести свій загін живими з лабіринту, а щоб вийти з нього, а не залишитися в ньому назавжди – нам потрібен провідник. А значить, Тара повинна залишитися в живих! Може, ти її понесеш, га ? Але дуже я сумніваюся, що ти воїне, зможеш пронести на собі дівчину кілометрів двадцять без перепочинку, і після цього ще битися з дігонами. У тебе дихання зіб’ється на раз два! – осадив він запал старійшини, грізно примружившись. Решта мудро вважали за краще помовчати, тримаючи зброю напоготові. А у мене ніхто так і не запитав, чи хочу я їхати верхи на вольфгарі чи ні. І я була проти ідеї сидіти у Каміля за спиною, обхопивши його руками і ногами, але мені так само довелося промовчати, бо я розуміла – Алішер хоче вчинити як найкраще.

– Ну? – Каміль обернувся до мене в очікуванні, і криво посміхнувся, коли я лише важко зітхнула, подаючи йому руку.

Я суфлірую йому кожен крок. Він слухняно виконує всі мої вказівки.

– Від цього кутового каменю двадцять сім звичайних людських кроків і пірнай ліворуч. Три кроки і знову ліворуч. Почекай, потрібно намацати десять гірських рубців, і повертати праворуч, – шепотіла я.

В якусь мить, повертаючи в зазначений бік, Каміль несподівано виставив вперед свого меча. Він скинув мене зі спини так різко, що Алішер ледве встиг мене зловити. Пролунав противний вереск дігона! Він люто накинувся на Каміля і потягнув його в один з численних відгалужень лабіринту. Причому, все це промайнуло наче спалах.

– Камілью!!! – несамовито закричав юний Міхас, мало не кидаючись навздогін.

– Йому потрібна допомога! – крикнула я Алішеру, який утримував хлопчика.

– Грон, Драго, Бота! – Алішер негайно назвав імена вольфгарів, киваючи їм слідувати за зниклими в темряві дігоном та Камілем.

– Але вони не знайдуть зворотного шляху через перехресні протяги. Я приведу їх назад! – сіпнулася я за ними, але Алішер зловив і мене. – Пусти! – сердито почала вириватися я, сопучи, – Він захищав мене, я повинна допомогти! Залишайтеся тут!

Зі словами: 

– Бота! Дівчина. Ти відповідаєш за неї! – Алішер дозволив нам зірватися з місця.

Визначати напрямок, вольфгарам було ні до чого. Вони мчали по сліду, я ледве встигала за ними. І до нашого полегшення ми наткнулися на вбиту тушу дігона, біля якого, зігнувшись навпіл стояв Каміль. Світло мого факела висвітило розпластану на землі в немислимій позі тварюку і перекошене обличчя вольфгара.

– Ти поранений? – я співчутливо торкнулася його руки, але Каміль раптом зневажливо відштовхнув мене.

– Ми знищимо цю гидоту, всіх до одного! Цей світ належить лише нам, вольфгарам!!! – презирливо хмикнувши, двозначно вигукнув він, звертаючись до побратимів, які стояли поруч. – Так? – порожній погляд холодних очей зупинився на мені, пронизуючи такою пекучою огидою, ніби промовляючи: «Ми вороги! Не забувай про це!”

– Звичайно, Камілю, – з гіркотою вимовила я. – Коли вольфгари знищать останню людину, всіх без винятку, включаючи жінок і немовлят, сподіваюся, тоді ти будеш дуже щасливий! А наші крики і сльози не будуть терзати твою душу!

– У мене немає душі! – зі злістю крикнув Каміль, і відлуння віднесло його голос далі в лабіринт. А я відчула, як його чіпкі пальці раптом вп’ялися мені в плечі. – Але мені не дають спокою застиглі очі убитих вами! Адже у тварин в ночі немає серця?!! – його гаряче дихання змусило мене охолонути.

– Тварюкою може бути будь-який з нас, але душа є у кожного, поки серце б’ється, – прошепотіла я, стримуючись, заглядаючи в ці палаючі очі. – Якщо через те, що я живу в цьому світі тобі тут тісно, Камілю, пробач мені за це. Але, на мою думку, я маю таке ж право дихати, як і ти. Принаймні, я нікого не вбиваю від спраги крові, тільки лише захищаюсь.

– А ми вбиваємо, тому що такими створені! А ваші воїни вбивають наших матерів, тому що жадають помсти!

– Чому ти кричиш на мене?! – мій голос зрадницьки дзвенів і тремтів від хвилювання. – Тобі стане легше, якщо ти вб’єш мене? Думаю лише на якийсь час. Ну? Візьми з мене розплату за гріхи мого народу!

– Ми вам не заважаємо? – спокійно, з витриманою холоднокровністю промовив один з вольфгарів, які досі стояли поруч мовчазними свідками. – Ніякої розплати і кровопролиття зараз не відбудеться. Дівчина виведе нас, і ми підемо далі.

Мені не потрібно було повторювати двічі. Я стрімко розвернулася і помчала по підземному ходу. Світло наздоганяючого факела тремтіло на моїй тіні, яка мчала попереду мене.

Щось мене раптом насторожило. Цього звуження точно не було і рельєф стін не той.

– Прокляття! – я зупинилася як укопана. – Я пропустила поворот, – з жалем пробурчала я собі під ніс.

– Гей, візьми себе в руки, руда! Хто-небудь чув, щоб чайки жили під землею? – глузливо промовив Каміль.

– Стули пельку і не підходь до мене! – засичала я зі злістю. Але зібратися з думками не завадило б. Я змусила себе перестати думати про ті уїдливі, колючі слова Каміля, про свою образу і нарешті згадала план лабіринту. Дуже скоро ми повернулися до решти.

«Чого це я так розхвилювалася? Дурна! Чому я така дурна?! Хіба ми з вольфгарами друзі? З чого це раптом мені здалося, що Каміль повинен ставитися до мене інакше?»

– Радий, що ти живий! – привітав Алішер Каміля, по дружньому штовхаючи його плечем.

– Підемо далі, нічого розсиджуватися! – ображеною фурією, кинула я на ходу.

– Таро, але тобі небезпечно йти першою, ти ж бачила, що може трапитися! – владно зупинив мене Алішер. Адже він не знав, наскільки я сердита на вольфгарів!

– Ну та й що! Хто б через це засмутився?! Я піду першою і все! Не підсилай більше до мене нікого зі своїх і не командуй! Я веду!

Але я теж недооцінила вперту наполегливість і владну суть Алішера, який мабуть за будь-яку ціну звик добиватися свого. Як пушинку він схопив мене і закинув собі за спину.

– А ось тепер командуй ти! – твердо сказав він, але від мене не вислизнула ледь помітна іронія переможця в його тоні.

Йому я довірилася. Навіть зі спини від нього виходила спокійна впевненість, якась непохитна віра, що він захистить і інакше не буде, що надійніше і сильніше його нікого немає, не дивлячись на те, що він був народжений вольфгаром. Я обійняла його за шию і прошепотіла:

– Іди вперед, і через кожне друге перехрестя повертай праворуч.

І ця його відчутна дружня поблажливість, викликала у мене хвилю емоцій. «Так, фактично мене на спині ніс мій ворог, з яким коли-небудь в смертельній сутичці зіткнуться наші воїни. Але я вперто не хотіла бути ворогом Алішера, ворогом вольфгарів. Вони так часто снилися мені ночами! У моїх видіннях я була якось пов’язана з цим народом. Гірко було усвідомлювати, що в іншій ситуації – вони вбили б мене навіть імені не запитавши, без жалю. Хотілося б думати, що це не так, але … » Випадкова сльоза скотилася і капнула йому на шию. Алішер трохи уповільнив крок, напевно, запідозривши щось недобре.

– Можеш йти швидше? Я хочу, щоб це скоріше закінчилося, – прошепотіла я йому.

– А що там з твоєю свободою? – так само тихо запитав він.

– Накрилася лопухами. Я повертаюся в ув’язнення, без надії та сенсу.

– Це тому у мене мокра потилиця?

Але я не стала відповідати. Нехай мучиться в здогадках, а може бути, йому все одно, що скоріше ближче до правди.

Ну ось, останній раз ліворуч і весь час прямо. І здрастуй Кріленд! Сонячне світло і холодний вітер вдарили в обличчя одночасно.

– Прощавай, Алішере, – стримано промовила я, намагаючись не дивитися на Каміля, який стояв поруч із ним. Алішер коротко кивнув.

І тупаючи поруч з Самсоном, я весь час відчувала чийсь погляд, який свердлив мені потилицю. Мені так хотілося озирнутися, що у мене почала нити шия, немов її тягнули за мотузку. Боролася з собою я недовго. Все-таки озирнулася. Загін вольфгарів пішов у протилежну нам сторону. На місці де ми розлучилися стояв лише один Алішер, проводжаючи нас довгим поглядом. Розслаблені плечі, рука недбало торкається рукояті меча. Я зітхнула і сама не повірила, що зітхнула з сумом. Мені буде … його не вистачати.

   Я здогадувалася, що не було сенсу вирушати прямо додому. Мені треба було тримати відповідь перед радою старійшин і прийняти їхній вирок яким би він не був. Тому я увійшла до залу Ради поселення на неслухняних ногах, а люди, яких я привела з Віслона, продовжували гаряче обговорювати нашу пригоду. Відчужена, занурена в свою безвихідь, я, не вникаючи, пропустила мимо вух тривалі суперечки, крики та міркування. Тільки коли Доріан гаркнув на весь зал моє ім’я, я стрепенулася і втомлено промовила:

– Я не вважаю себе винною або що я зрадила свій народ. Навпаки, якби не загін вольфгарів, ніхто б не вижив, і ми не пройшли б через лабіринт. Як це не гірко – вони вміють битися краще за нас, можете навіть закидати мене камінням за це. Я впевнена, що в боротьбі з дігонами – вольфгари стануть нашими союзниками. У мене … знову було видіння. Я нічого не вигадую, нехай боги стануть мені свідками! Я діяла за покликом серця. Адже ж ніхто не постраждав!

– Вони наші найлютіші вороги! Ти божевільна, Таро! Вольфгари вбили твого батька! Як ти смієш заперечувати, відступнице?!

– Неправда! Мого батька вбили дігони, коли він вів загін по новому, нещодавно прокладеному шляху, так що нема чого тут брехню наводити! – вигукнула я. – І це теж я бачила у своїх видіннях, те, як він загинув! Я так само бачила дігонів, ще до того, як вони почали нападати. Можете мене стратити, заточити в темницю або проклясти, але я все одно скажу, що невинна!

– Подивимося. Якби не твої знання. … Але вольфгари ніколи і ні за що не стануть нашими союзниками! – невдоволено протягнув Доріан з такою зневагою і гидливістю, ніби я стояла перед ним умащена лайном або того гірше. Я йому була не потрібна, їм був потрібен провідник. 

Доріан підтягнув щоки і продовжив: 

– А ти завтра ж станеш законною дружиною одного з моїх синів. Завтра Уолтер стане твоїм паном.

– І чим же він так завинив перед тобою?! – нервово здригнувшись, пирснула я. Доріан розчервонівся і насупився ще більше.

– Іди додому, Таро. Прийди до тями і готуйся до свята на яке ти не заслуговуєш. І буде так, і навіть боги не змусять мене змінити мого рішення!

Так погано і похмуро в моїй розтривоженій душі ще ніколи не було! Не хотілося нікого не бачити, не чути, не вести розмови. Я промчала повз застиглої в дверях Лінди, яка вочевидь мене засуджувала, закрилася в своїх покоях і впала на своє старе ложе, яке давно ввібрало всі мої дитячі сльози. Зараз і плакати не хотілося. Я дуже втомилася. Думки вимотували мене зсередини. Безладні, вони гнали сон, стукаючи в голові неспокійним барабанним дробом. Тепер я не знала, як я буду жити далі. Здавалося … я втратила себе. Навіть моє призначення більше не хвилювало мене. Мене мучило те, що мою долю кроять інші. Як можна існувати, якщо на тебе приміряли чуже щастя або нещастя? Я знаю, що зненавиджу таке життя, ніби нерухомий тулуб з відрубаними руками і ногами – живий, мислить, але зробити нічого не може!

Я схопилася, і, стягнувши з себе верхню грубу сукню, стала ходити по кімнаті, безцільно торкатися до предметів. А душу повільно заповнювала холодна тьма. Так хотілося нічого не відчувати! Задумливо взявши до рук свою зброю, я провела долонею по холодній стали. Потім раптом затиснувши лезо – різко висмикнула меча. … З стиснутого кулака, на підлогу стала капати червона кров. Застогнавши від болю, я впала на коліна.

«Значить, ще здатна відчувати»

Так само як стікала в калюжку кров – так само з мене рвалася моя душа, і цей біль був сильнішим, він приводив мене в шалений відчай. Обмакнувши долоні в свою кров, збираючи її з підлоги, я витерла мокрі і липкі руки об верхній ліф, поки не забруднилася вся, поки кров з рани не перестала сочитися, поки біль не притупився. Мені хотілося завити, але ці стіни стримували мене! В голові все частіше і чіткіше стукала одна думка: 

«Вже краще померти, ніж так!»

Тільки мені відомі ходи ніхто не пильнував! Я немов байдужа тінь вибралася з поселення і навіть не помітила, як це сталося. 

«Нехай, … нехай мене вб’ють вольфгари, але чужій волі я не підкорюся! Більше не можу! Холодно, але це нічого, скоро все закінчиться! Зате тут на волі ніч, час монстрів, що ковзають у темряві» 

Спотикаючись, я брела все далі.

Звідкись взялася рішучість і сили, я вже майже бігла.

Не знаю, мені здалося дуже довго.

… Я видихалася, ноги підкошувалися, але як на зло в цій темряві я була сама-самісінька. Ліс шумів, похмуро підспівуючи завиваючому  вітру. Не витримавши, я закричала. Голосно, з болем і відчаєм! Нехай вони почують і прийдуть за мною. Нехай це дурне і безглузде життя, нарешті, закінчиться!

А навколо як і раніше тиша. Я витерла сльози, розмазуючи по обличчю засохлу кров.

Зовсім поруч майнула якась тінь. Я схлипнула, серце прискорено забилося.

– Я знаю, що ти тут, – прошепотіла я. – В обмін на забуття я хочу віддати тобі своє життя. Я не буду чинити опір, я беззбройна. Будь милосердний, убий мене швидко!

Збоку хруснула гілка. У темряві з’явилася якась фігура, більше схожа на чоловічу ніж на монстра.

– Тара??? – пролунав поряд, здивований, спантеличений хрипкий голос … Каміля.

– Ти … ти якраз мені і потрібен! Адже тобі не важко. Ти цього хотів! … Ти ж чув, про що я просила? Обернись тим, ким тільки що був і закінчи з цим! Віднови справедливість, вольфгаре!

Тільки зараз, при світлі зірок я розглянула, що Каміль майже голий, якщо те, що висіло на його стегнах, можна було назвати одягом. Він підійшов ближче, але раптом чомусь різко відсахнувся.

– Ти вся в крові! Таро, ти що з’їхала з глузду?! Іди в поселення! – злякано забурчав Каміль.

– Ні, ні, не зупиняй мене! – в пориві істерики я все ж наздогнала відступаючого вольфгара і вчепилася за його руку. – Не бійся, Камілю. Ніхто тебе не звинуватить. Більше немає ніякого договору. Тут тільки ти і я. І я прошу тебе, зроби це!

– Відчепися від мене! – пручався Каміль, нервово вириваючи руку. – Так що ж це таке, чіпка як п’явка! Не дратуй мене, чайко! Коли це ти встигла зійти з розуму?! Таро!!! – він відштовхував, а я чіплялася за нього знову і знову.

– Камілю, ну допоможи мені! Я не хочу того життя, яке мені пророкують! Мені нестерпно, визволи мене! Мені що на колінах тебе благати? – з надривом застогнала я. – Та убий же мене, врешті-решт!

Каміль міцно струснувши мене за плечі, і чітко вимовляючи кожне слово, відповів:

– Тара, я не буду вбивати тебе, тому що НЕ ХОЧУ! Зараз ти заспокоїшся, перестанеш нести нісенітницю, і я віднесу тебе до стін Кріленда. Тобі потрібно повернутися назад.

– Ні! Ні! Не потрібно! Прошу! – тепер уже я вчепилася в ці сильні плечі, обхопивши його за шию, щоб запах моєї крові зміцнив його у виборі. – Я не вийду завтра заміж! Я не хочу нікого зраджувати, але і себе зраджувати не хочу, живим трупом бути не хочу! – сльози вже котилися градом, але мені було вже все одно.

– Таро! – Каміль важко зітхнув, але вже не відштовхував мене. Незбагненно, але переді мною був інший Каміль, не таким я його бачила в поході. Де ж вольфгарська зухвалість та жорстокість?

– Послухай, Таро. А раптом він гідний, вродливий, добрий, розумний? Раптом ти будеш щаслива з цим вибором? Або потрібно було сказати виродком? Ти поводиш себе, по меншій мірі, нерозумно, навіть для мене вольфгара, що живе за іншими законами!

– Я не кохаю його! І ніколи не покохаю сина старійшини. Я бачила його – покірний слуга свого батька, сумлінний страж та наглядач! Я не потрібна їм – вони хочуть отримати мої знання. Нехай люди проклянуть мене, нехай мене відкинуть небеса і покарають боги, але я не вийду за нього. Якщо ти не допоможеш мені розлучитися з цим життям – це зробить хтось інший.

– Ні, я тобі не дозволю потикатися з такою дурістю до інших вольфгарів. Ще заразиш кого-небудь своїм божевіллям! – якось дивно розвеселим тоном, вимовив Каміль. – Знаєш, як це по дурному все виглядає? Такого ще точно ні з ким не траплялося! Ніч. Дівчина плаче і сама просить позбавити її від життя, а вольфгар вмовляє її вийти заміж за воїна з її народу. При цьому вони, удвох обійнявшись, стоять на галявині. Мені ніхто не повірить! Навіщо ти притискаєшся до мене?!

– Ти теплий, а я замерзла, – прошепотіла я.

– Тільки що хотіла померти, хіба тобі не все одно?

– Ти глузуєш з мене? Звичайно, яке тобі діло, що гине людська душа, що хтось страждає, що комусь потрібна допомога! – різко відірвавшись від нього, я відвернулася і зробила кілька кроків у бік. Обійнявши себе за змерзлі плечі, я підняла голову в небо, і мимоволі замилувавшись на хвилину, забула про свій біль. – Колись я мріяла про це, … стояти під зоряним небом і насолоджуватися свободою, не боятися, не відчувати болю. Мрії збуваються, але зовсім не так, – прошепотіла я пригнічено. – Чому?

– Почуй мене, Таро, – торкнувшись мого плеча, Каміль розгорнув мене до себе. – Я відчуваю, що, … убивши тебе – я вчиню злочин. Я знаю, що … ти повинна жити. 

 Я дивлюсь, як мене розглядають ці палаючі в темряві очі, слухаю  цей низький хриплуватий голос і намагаюся повірити в те, що він мені каже.

 – Насправді мені противна навіть сама думка про це, в сенсі про твоє вбивство. Ні, я ненавиджу людей, і я вбивав їх десятки разів, але ти … ти ніби не з їхнього роду, Таро. Ти сіроока птаха, маленька руда чайка. Дивлячись на тебе, на твої тендітні плечі, маленькі долоньки і дитячі ямочки на щоках – хочеться лише захистити тебе. І це мене злить. Я можу погрожувати тобі, наговорити купу гидот, зробити тобі боляче, але вбити ні! І ніхто з гілки Алішера цього не зробить. Так що як би я не проклинав твій рід – тебе я не чіпатиму, хоча ти навіть не уявляєш, яку спокусу ти мені пропонувала. … І я відкрию тобі одну таємницю – ми вже давно не вбиваємо людей ні просто так, ні щоб насититися, лише в бою. А полюємо ми на тварин. Я клявся Алішеру. Твоя кров, звичайно, може подарувати мені силу і насолоду, але я утримаюсь.

– В такому разі залишаються дігони! Їх мої дитячі ямочки не збентежать, – одними губами прошепотіла я, опускаючи голову.

– Яка ж ти уперта! Просто нестерпна! Люди само собою нікчемні, але ти впораєшся, Таро. Адже чайки виживають в бурю. Будь сильною, сіроока птаха! – Він знову спробував мене струсити. – Вертайся. Я віднесу.

Я заперечливо похитала головою:

– Який же ти злий і не розуміючий, Каміль!

– Хто я? – обурено пирхнув вольфгар.

– Нікуди не піду! Не зрушу з місця! Ти можеш хоча б не гнати мене?! – Я вперто плюхнулась на холодну землю. Шкода, що в темряві я толком не могла розгледіти вираз його обличчя.

Він обурено, майже змучено загарчав:

– Таро!!! …Ну добре! – Каміль сів поруч зі мною під деревом і, підтягнувши мене до себе одним ривком, згріб в оберемок і посадив до себе на коліна як дитя. І як би мені не хотілося померти – мене збентежив цей жест, але я не пручалася, і знову мимоволі пригорнулася до його широких теплих грудей, розрізняючи стукіт серця вольфгара. Тепло від його рук приємно розливалося по всьому тілу.

– Дивно, – прошепотіла я, – Чомусь зараз мене не пробиває нервове тремтіння від твоєї близькості, як у підземеллі. Зараз це швидше схоже на умиротворення. … Так, правда, я дійсно божевільна.

– Ще б пак! Чого можна очікувати від людини, яка вирішила піти в забуття таким чином, – глузливо відгукнувся Каміль. – А ось я вже починаю боятися тебе. Це перший випадок в моєму житті, коли я боюся людину! Жах! Занадто часто зустрічатися з тобою – для мене небезпечно!

– Ну, треба ж такому «непереможному божеству ночі» хоч когось  боятися! – спробувала я сказати ущипливо, відстоюючи при ньому свою приналежність до людського роду. Але раптом мені стало цікаво, захотілося дізнатися, чим же живуть ці загадкові істоти напівлюдина – напівхимера. – А хіба вольфгари нікого не бояться?

Каміль шумно зітхнув і посміхнувся в темряві:

– Хочеш поговорити, чайко? Гаразд, давай спробуємо. Мені б хотілося сказати, що нікого, але, на жаль, … є в цьому світі істоти, які викликають у нас страх. На щастя їх залишилося мало, але, тим не менш, для вольфгарів вони як і раніше становлять загрозу. Це банши. Відьми, які підкорюють собі наші суті. Ти часом не банши, Таро? А? – він зареготав, напевно, уявивши мене якимось чудовиськом.

– На скільки мені відомо, ні. Люди вважають вольфгарів монстрами в людській подобі, як тільки не називають вас: нічні дияволи, ковзаючі примари. А ти ким себе більше вважаєш людиною або монстром в ночі?

Каміль пирснув.

– Таро, я вольфгар! Просто вольфгар. Людина – ні! Монстр – ні! Ми особливий народ.

– І тебе не мучить те, що вночі ви можете приймати інший вигляд?

– Мучить? До того як ти запитала, я навіть ніколи не замислювався над цим! Тебе ж таки не терзає те, що ночами ти спиш?! Адже так? Людці забираються в свої ліжечка і сопуть, дивляться сни. А вольфгари, наприклад, не сплять ні вночі, ні вдень. Ні, звичайно, нам потрібен відпочинок, але це короткий термін перепочинку, проведений в напівдрімоті, навіть в такому стані ми не втрачаємо пильності. Ми не беззахисні уві сні, як ви люди. Цим ми теж відрізняємося від вас.

– А … в тому, іншому образі, ти … той же Каміль, або це інша хижа  суть? – обережно запитала я, із завмиранням приготувавшись почути відповідь.

– Хочеш знати, чи можу я так само мислити, пам’ятати і відчувати, як зараз? Звісно! Ще б пак! Моя глибока суть незмінна. Просто вночі, коли до нашого світу небеса повертаються зворотною стороною і його пронизує інша енергія – ми перетинаємося з цієї іншої суттю цього світу. Пануюча вночі сила створила нас такими, ця сила в темряві втілюється у вольфгарах. Вся справа в особливості нашої крові. Мне подобається набувати іншого вигляду. Тоді я відчуваю безмежну силу, усі почуття загострюються, все сприймається яскравіше, більш насичено, з захопленням. Ти була далеко, коли я відчув твоє наближення, і в іншому образі я прекрасно пам’ятав хто ти, нашу останню розмову в підземному лабіринті, те, як ти розлютилася, розумів і мислив я як зараз. Я здивувався, навіть не здогадуючись, що тобі потрібно тут вночі і вирішив почекати. Чув, що ти бурмочеш собі під ніс, і не переставав дивуватися. Потім вирішив з’явитися перед тобою звичним для тебе Камілем.

«Виявляється, Каміль прекрасно розумів, що там, в підземеллі він зачепив мене. Цікаво, він зробив це навмисне? Навіщо? Адже він сам недавно сказав, що не зараховує мене до людей, що не хотів би мене вбивати. Я, напевно, ніколи не зрозумію вольфгарську душу». Але запитала я про інше:

– Скажи, а хіба вдень, в подобі людини, тобі набагато гірше, ніж вночі? Ти ж не станеш заперечувати, що при сонячному світлі ми схожі?

– У чомусь схожі, в чомусь ні. Ми красивіші, – Каміль розсміявся, але без уїдливості. – Ми більш повороткі, краще орудуємо мечем і все таке. Наші здібності відрізняють нас від ваших. І ще звичка харчуватися по-іншому. Вдень вольфгари так само можуть бути небезпечні для тих, у чиїх жилах біжить тепла кров. Ну, природно, я не стану заперечувати, що в «людському» вигляді є свої гідні сторони: можливість виражати емоції, базікати, зустрічатися і загравати з подругами. Та маса всього! Мене влаштовують переваги і вдень і вночі! Я не засмучуюсь, тому що я вольфгар. Принаймні, я вільний на відміну від тебе!

– А тоді що ти робив тут, один, в нейтральному лісі? – я трохи відсторонилася від нього, щоб вивчити блиск його очей. Він змінився. З яскраво-жовтого, став блакитним і не таким палаючим.

– Я? Полював!

– Брешеш, з цих лісів дичина давно пішла, а на людей ти сам сказав – ви не нападаєте! Так що ти робив в цьому лісі? Невже полював на дощових черв’яків? – я підозріло примружилася, спостерігаючи, як знову змінився світ вольфгарських очей.

– Гм, Таро, я що давав тобі клятву говорити на чистоту і тільки правду? Ти надто цікава, а такі, чайко, довго не живуть. Моя тобі порада – завжди пам’ятай про межу між нами.

– Навіть тоді коли тебе притискає до себе оголений вольфгар? – запитала я.

Каміль тихо розсміявся.

«Цікаво про що він подумав? Боже, що я тільки що ляпнула!??»

– Ох, Таро, я ж не кликав тебе сюди, так що вибачай. Послухай, я теж люблю задавати питання. Раз вже ми тут з тобою так мило зібралися, я хочу дещо дізнатися. Ти мені тут голосила що «не кохаєш, що не вийдеш заміж, вже краще померти, ніж без любові!» Любов, що для вас людей це таке? Що це за потреба, яка штовхає до смерті?

Довго я не знала, що йому відповісти. Може, навіть тому що сама ще ясно собі це уявляла. Я так довго мовчала, а Каміль мені не заважав думати, що я навіть вирішила, що вольфгар задрімав, але він тут же підштовхнув мене. І я відповіла так, як сліпо відчувала серцем:

– Думаю, у кожної людини, яка живе в цьому світі є власне визначення цьому почуттю. Особисто мені здається, що заради коханої людини ти готовий віддати все що завгодно, нічого не вимагаючи взамін; ти дихаєш своїм коханням, як повітрям; його посмішка, його тепло зігрівають твоє життя; ти готовий йти поруч і в спеку і в холод, аби бути поруч; або навіть відчувати на відстані і радіти тій думці, що він просто живе в цьому світі; а коли ти разом з коханим – навколо час застигає в вічність, в яку хочеться піти лише з ним. А що значить любов для вольфгарів?

– О, значить, ти все-таки припускаєш, що вона у нас є? Хм, – Каміль знизав плечима, його розважала ця розмова, було чутно по голосу. – Вольфгари так глибоко собі голову не морочать. У нас все простіше – ти з тим, з ким тобі добре. Ось і вся любов! А щоб кимось дихати або марити про когось – я цього не можу зрозуміти. А знаєш, Таро, мені здається це ти одна така серед людей. Ні, однозначно люди не такі, просто ти придумала собі особливе почуття. Так, точно, так і є. Я взагалі зараз не вірю, що все це відбувається зі мною! Я сиджу з людським дівчиськом під місяцем, обіймаю її, щоб вона не здохла, мирно розмовляю і зовсім нічого не розумію. … Так не має бути! Навіть не знаю, як я буду відчувати себе після цієї божевільної ночі!

– А скажи мені чесно, Камілю, ти боїшся мене зачепити через Алішера? Ти ж тут не просто так, це він наказав тобі тут бути? Ви стежите за Крілендом? Тому що, … тому що вам теж потрібен провідник? Моя дурна голова? – тихо і з великою долею смутку прошепотіла я те, що мучило мене, поки я слухала його міркування.

– Навіщо ти питала, якщо вже відповіла на всі свої питання? – знехотя відповів він. – Ти дуже догадлива, чайко. Але твоя голова не дурна, дурне, швидше за все … твоє серце. А в тому, як вибиратися з заплутаних лабіринтів – тобі рівних немає! – кинув Каміль. Чому мені здалося, що в його словах відбивалося якась байдужість?

– Як і моєму батькові? Він був дуже талановитим провідником, але було одне «але» – він зневажав вольфгарів і ні за що б не став вести їх безпечними тунелями! – сухо підсумувала я, випроставшись у нього на колінах. – І лише тому ти не вбив мене, не через мої тендітні плечі і все інше. Тобі плювати!

– Ну, якщо ти вважаєш, що так добре знаєш мене, що розкусила мене, то так і думай! – вже зі злістю, яка миттєво спалахнула в вольфгарських очах, відповів Каміль. – Те, що ти особлива було помітно з першого разу. Мені було достатнє лише раз поглянути в твоє обличчя, щоб стало зрозуміло – ось істота, якій подобаються вольфгари! Дуже рідкісна абсурдна якість серед людей. Так, ми використовуємо це в тобі, але ми й поважаємо тебе за це, Таро. Ти  єдина, хто заслуговує на повагу у вольфгарів, тому що жодна інша людина не зупинилася б, побачивши бій вольфгарів з дігонами, і не допомогла б! Жоден провідник не став би міркувати розсудливо, не виключаючи союзу між нашими народами проти спільного ворога. Тобі було показане все з іншого боку. Це погано, що Алішер наказав наглядати за тобою?

Я опустила очі, і ображено вимовила:

– Ні. Але мені противно, що мене усі використовують. Люди, вольфгари! Чому я нікого не цікавлю, просто як Тара? Мої знання – це моє прокляття!

– Не сміши мене! Ти дуже молода, щоб судити про рок і робити сумні висновки. Ось вийшла б заміж, може, й стала в нагоді б кому-небудь просто як Тара! – Каміль змінив сердитий настрій і йому знову стало весело, а мене навпаки почала розпорошувати злість.

– Дуже смішно! Просто зараз почну реготати! Ти сам не набагато старший за мене, розумнику! Якщо ти вільний, як ти стверджуєш, чому ти покірно виконуєш наказ Алішера? Ти що його дресирований страж, товариш або особистий зброєносець? У вас дивні стосунки.

_________________________

Щиро дякую за увагу до моєї творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет 

З повагою, Лаванда Різ!