Уламки паралелі

– Коліне, сьогодні як завжди, о восьмій? Я дуже сподіваюся, – Джойс чуттєво склала губки, запустивши в свої великі виразні очі грайливих чортиків, які завжди так безпрограшно заводили цього молодика. Її очі – стали його ланцюгами , і її жіноча суть хитро вертіла хлопцем, намацавши таку беззаперечну перевагу.

– Ні, кицька, сьогодні я клятвено обіцяв батькам залишитися на сімейну вечерю, – пробурмотів Колін , блукаючи губами по її шкірі . – До нас приїжджає рідня з Небраски , з маленького містечка під назвою Фрімонт. І я змушений віддати борг родинним зв’язкам, інакше мої напружені стосунки з батьком, опиняться на критичному рубежі, а це може позначитися на моїх майбутніх перспективах. А так як я розраховую, що наше з тобою майбутнє перетнеться, отже, тобі теж вигідно, щоб я був слухняним хлопчиком.

– Ти занадто багато базікаєш, знаєш про це? – Джойс не упустила шансу наочно виявити свою образу.

– Сподіваюся, це мій єдиний недолік? – самовдоволено посміхнувся Колін.

О так, не дивлячись на свою слабкість до жіночої статі , Колін Паркер добре знав собі ціну, і саме це викликало  зарозумілість, яка подобалася дівчатам найбільше , плюс татів завод, крута тачка і ніде правди діти – не обділена природою зовнішність.

 Його батько особисто відправився в аеропорт, зустрічати гостей.

Фредерік Паркер поважав і по-братськи віддано любив свою сестру. Горду, часом надмірно принципову, прямолінійну, сувору, пуританського виховання жінку.

А ось Колін, м’яко кажучи, рідну тітку недолюблював . Вони з матір’ю повинні були чекати і готуватися до прийому.

– Коліне, дорогий, зроби обличчя привітніше, прошу тебе.

– Я тренуюся, мамо, – хитнув він головою. – Але коли я уявляю собі обличчя тітоньки Мері – у мене зводить вилиці. … Вони до нас надовго?

– На два тижні, – посміхнулася Лізбетт, передбачаючи реакцію сина. На що Колін дійсно, з приреченим трагізмом закотив очі.

– Ти й так з татовою ріднею не бачився вже років п’ять, так що потерпиш! – ствердно кинула вона, закінчуючи чаклувати над сервіровкою столу.

Колін захоплювався талантом своєї матері, адже вона вміла емоційно перетворюватися за своїм бажанням, розігрувати різні ролі, приміряючи маски прямо на ходу .

Ось і зараз – вологі очі, щира привітна посмішка, розчинена гостинність і радість в повній мірі! Але Колін знав, що його мати ненавиділа химерну, мало що не стерильну зовицю.

Просто Лізбетт була віртуозом в різних відносинах, вона багато і продуктивно працювала з людьми, і знала про деякі дієві підходи до складних особистостей, а от Колін як не старався, кислу міну з обличчя так і не зміг стерти. Тому і дивився в більшій мірі собі під ноги, чекаючи, коли підійде його черга обмінюватися обіймами з родичами.

– Ну , а ось і Колін. Правда, хлопчина підріс? – з іронією, що свідчила про його піднесений настрій, сказав Фредерік, киваючи сестрі, яка в цей час прискіпливо оглядала Коліна з ніг до голови.

– Йому вже двадцять, а він одягнений немов підліток хуліган. Ти в цьому віці вже носив пристойні чоловічі костюми! – сухо зауважила Мері скрипучим і не приємним голосом . – Здрастуй, племінник. І будь люб’язний зніми цей сором, тому що за стіл варто сідати в належному одязі , а не в страшній майці з капюшоном .

Йому дорого давалася його витримка, але Колін все ж завбачливо прикусив язика, стримавшись від власного коментаря. Натягнуто посміхнувшись він незграбно обійнявся з тітонькою.

І тут його погляд випадково натрапив на інший – з-за спини тітки Мері на нього дивилися глузливі дівочі очі. Дівчина стояла позаду, ледве стримуючи усмішку.

Як же йому були знайомі ці милі риси! Біляве волосся, великі сіро-зелені очі, кирпатий носик, який вона так завжди любила войовничо задирати в дитинстві, але ось тільки на нього тепер дивилася не дівчисько підліток, а приваблива до нестями дівчина.

У Коліна навіть дух перехопило:

– Саро?! – здивовано вимовив він, мало не відставивши тітоньку Мері в сторону. – Побий мене грім! … Твою ж мати!

– Це ще що таке ?! – зойкнула тітка Мері, одночасно з застережливим покахикуванням батька.

– Пробач, тітко, але Сара так … округлилася, я хотів сказати стала справжньою жінкою, тобто стала дорослою , – тут же схаменувся Колін , заїкаючись під убивчим поглядом тітки .

– Привіт, кузене! – м’яко посміхнулася дівчина , заговоривши чарівним мелодійним голосом . – А ось ти базікало нітрохи не змінився!

– Та вже, деякі речі в цьому світі залишаються незмінними – ідіоти, податки, і …, – Колін покосився в бік тітки, яка віддалялася до будинку, – твоя мама! – додав він. – Ну, йди до мене! – і підхопивши Сару, він почав радісно кружляти її на місці. – Я такий радий бачити тебе, сестричко! Кузино ти супер! Заради цього навіть варто було пережити зустріч з мегерою!

– Гаразд заливати, компліменти з вуст такого ловеласа як ти дуже сумнівні ! – розсміялася вона грудним сміхом, поправляючи волосся.

– Ну ось, ти вже стаєш схожою на свою матусю, – пробурчав Колін. – Ти ж цього не зробиш, Сара? Ти ж на боці людства? До сих пір не можу зрозуміти, як у такої жінки вийшла така дочка?!

– Колін, мама не така страшна, який ти її собі уявив, – заперечила Сара, крокуючи поруч з ним під руку.

– А де твої батько та брат? Мене, до речі , завжди пробирало до тремтіння, коли на їхньому прикладі я щоразу переконувався наскільки людська істота піддається дресируванню і що з них зробила твоя мама, але все ж цікаво  було б побачитися з цими бідолахами ще разок.

– Джек і тато залишилися вдома.

– Ото ж бо вони відірвуться. Хоча навряд чи ризикнуть, – засумнівавшись, з іронією похитав головою Колін, посміхаючись. – Будуть жалібно вити, сумуючи за монстром. Пробач! – вигукнув він, коли Сара , жартома, але все ж відчутно, штовхнула його ліктем в бік.

– Який же ти все-таки дурило!

За вечерею Колін щосили намагався дотримуватися усіх правил пристойності, аби тільки не дратувати тітку і не псувати собі настрій який піднісся тільки лише завдяки присутності кузини. Тому він більшою мірою мовчав, мріючи коли, нарешті, можна буде під слушним приводом втекти з їдальні, плануючи поспілкуватися з Сарою в іншій більш розслаблюючій атмосфері.

– Вечеря була просто чудова, а от дорога стомлююча, – відклавши в сторону серветку як сигнал закінчення трапези , вимовила Мері. – Мабуть, пора відпочити і раніше лягти в ліжко. Саро, тебе це теж стосується, – вона нагородила дочку одним зі своїх багатозначних важких поглядів.

Фредерік та Колін одночасно піднялися з нею з-за столу, а Лізбетт проводила Мері та Сару до їхніх кімнат.

Але тітонька Мері не вляглася до тих пір, поки не упевнилася, що її дочка благополучно заснула.

Прекрасно пам’ятаючи про цю її нестерпну примху, весь цей час Колін чекав в коридорі, сховавшись за рогом. Дочекавшись поки і в кімнаті тітоньки нарешті згасло світло – він тихенько, навшпиньках, пробрався в спальню до кузини , завмираючи при кожному скрипі. Вони багато разів робили подібний фокус в дитинстві, і набагато пізніше, коли їм було вже по п’ятнадцять, обводячи пильну місіс Флемінг навколо пальця.

Забравшись з головою до сестри під ковдру, Колін увімкнув  ліхтарик. І вони обидва тут же одночасно затряслися від сміху, намагаючись стримуватися, щоб звуки не рознесли по кімнаті.

– Я так і знала, що ти не витримаєш і прийдеш!

– Це ж ідіотизм, Саро, – видавив Колін. – Ми двоє дорослих, повнолітніх людей ховаємося під ковдрою від буркотливої карги, як семирічні діти, які так чинять , розглядаючи потай від дорослих картинки з голими тітоньками і дядечками. Чому ми не можемо нормально відкрито поспілкуватися?! 

– Мама вважає, що таким чином, вона піклується, роблячи для мене як краще – мовляв дитина втомилася, потрібно вкладатися вчасно і все таке, залізні розпорядки дня. Звичайно, я вже не підліток і я дійсно втомилася, але тільки втомилася боротися з нею. Зате тепер я стала розумніше, хитріше, навчилася вести підпільне подвійне життя, одне для себе, інше для неї. І я остаточно припинила бунтувати, коли дізналася, що мама хвора, мені стало її дуже шкода, – важко зітхнула дівчина. – Не хочу зайвий раз хвилювати і турбувати її. Ти ж знаєш, батьків не обирають, і я по-своєму її люблю. Невідомо скільки їй ще залишилося, діагнози лікарів невтішні.

– Я звичайно теж їй щиро співчуваю, але тітонька чомусь вперто вважає, що спілкування зі мною тобі тільки шкодить, бачте я навчу тебе поганому! – кажучи про співчуття, в голосі Коліна проте чувся лише сарказм .

– Ще б пак, у мами були всі підстави. Особливо після того, як вона заскочила нас на горищі шість років тому, коли ти вчив мене цілуватися по-дорослому, – розсміялася Сара.

– Було прикольно! Ми ж дуріли, – затремтів Колін, згадавши той випадок. – Тільки ось боюся, що на тому епізоді твої знання про протилежну стать і обмежилися.

– Який же ти дурень, у мене, між іншим, були хлопці, братику.

– Скільки? Ну, назви цифру, давай, – жартівливо підчепив її Колін.

– Два з половиною.

– Саро, ти мене лякаєш! Два з половиною? Ти що збирала їх по частинах? Врахуй , трупи, які ви розчленовуєте на своєму медичному факультеті – не рахуються!

– Ти все-таки кретине, Колін Паркер, – поблажливо посміхаючись, похитала вона головою. – Мої останні відносини , між іншим, були досить серйозними , я відчувала себе закоханою, і навіть збиралася вийти заміж. Ось так.

– А потім цей нещасний познайомився з твоєю мамою – і його здуло вітром?

– Ні, не так. Тайлер не був особисто знайомий з моїми, багато чув, але це його не лякало, я думала представити їх один одному пізніше , коли вже все трапиться.  Ми з ним запланували дату весілля, купили обручки, але парубочий вечір Тайлера виявився фатальним для наших відносин. Класичний випадок – я заскочила його з іншою. Напевно, я не досить його кохала, щоб пробачити подібне , тому наш роман закінчився сумно, залишивши після себе паршиву оскому.

– Може, це і на краще? Ти не зв’язалася з негідним тебе дурнем і врятувала свою маму від удару, який з нею неодмінно б трапився, дізнайся вона, що ти нишком вискочила заміж, – іронічно протягнув Колін , заворожено вдивляючись в обличчя дівчини. – Ти стала справжньою красунею, Сара Флемінг, послухай поради компетентного в цьому хлопця – не поспішай влазити в цю шлюбну кабалу, в житті ще стільки прекрасного. А ще завтра у когось  день народження! Я все пам’ятаю, не такий вже я кретин. Щоб ти хотіла отримати в подарунок?

– Подарунок? – Сара на хвилинку задумалась, лукаво примружившись, потім перевела на кузена загадковий погляд, і цілком серйозно промовила. – Я хочу незабутній викид адреналіну!

– Живучи з твоєю мамою, тобі не вистачає адреналіну? – пирснув Колін. – Гаразд, спробуємо влаштувати тобі який-небудь екстримчик. Увечері втечемо  від батьків та відірвемося!

Вийшовши з машини, вони в обнімку наближалися до компанії молодих людей, яка вже давно їх очікувала. Джойс, побачивши свого хлопці, який ніжно пригортав до себе якусь білявку, невдоволено стиснула губи.

– Це його сестра, заховай кігті, – жартівливо штовхнув її один з хлопців.

– Відвали, Ленде! – процідила дівчина, з пильними ревнощами вивчаючи кузину Коліна.

– Всім привіт! – весело кинув Колін. – Народ, прошу любити та жалувати – Сара, моя улюблена та єдина кузина. І сьогодні, у цієї чудової дівчини день народження! Я обіцяв їй дещо в подарунок, те, що може полоскотати дівчачі нерви. Сара познайомся, – Колін по черзі представив їй своїх друзів. – Це Джойс, моя дівчина, це Ленд, Сем та Рон. До речі Рон і відкопав цю місцинку.

– Та вже, воно реально моторошне прямо як в містичних трилерах, – сказав хлопець з рудими патлами. – Про цей будинок ходять наполегливі чутки, історії, від яких стигне кров. Всім у кого слабкий сечовий міхур краще відразу бігти подалі. Одні кажуть, що тут повно потворних привидів і якраз вночі тут можна на них натрапити. Інші стверджують, що у цьому будинку безслідно зникають люди, і через деякий час на місці пропажі з’являються тільки частини їхніх розтерзаних тіл,- Рон інтригуюче підморгнув дівчатам. – Ну? У вас вже підігнулися коліна? – довготелесий хлопець розтягнув викликаючу усмішку. – Або може бути дівчачим нервам вже досить передісторії і споглядання цих старих руїн? Повитріщалися і звалимо в який-небудь крутий  клуб?

– Ні вже, ми не з боягузливих, бачили й не таке! Хочу адреналіну! – заявила Сара на сто відсотків впевнена, що все це чергові байки для туристів, першою попрямувавши у бік будинку, який стояв віддалік в напівтемряві оточуючих його вікових дерев.

– Ти любиш її занадто очевидно, – з докором зауважила Джойс, беручи Коліна за руку. – Зараз братські почуття не в моді, особливо почуття до двоюрідної сестри.

– Я знав, що коли ти її побачиш , то обов’язково вирішиш, що це ще одна моя подружка, а ні яка не кузина. Вже не знаю, розчарую я тебе чи ні, але Сара дійсно моя сестра , вона єдина нормальна людина в моїй родині, і так – я її люблю. Що тут такого? Дивись краще під ноги!

Коли під ногами у Джойс заскрипіли сходинки, та насторожено зупинилася:

– Послухай, чому б не відзначити свій день народження як всі нормальні люди, з випивкою, тортом, безглуздими подарунками в коробочках? – обернулася вона до Коліна, який йшов позаду неї. – Навіщо їй ось ця маячня?!

– Просто ти не знаєш її матері. Якби я жив з тіткою Мері у мене б теж зірвало дах. Сарі потрібен адреналіновий допінг, щоб терпіти це чудовисько й надалі. І ось в цьому я її повністю підтримую. Побігаємо за привидами, а потім махнемо до ресторану, – і Колін м’яко підштовхнув дівчину вперед.

Електрика природно в будинку давним-давно була відсутня. Лише тільки місячне світло, що потрапляло в розбиті вікна, лягаючи світлими плямами на запорошену дерев’яну підлогу. Тут свистіли протяги , і пахло старістю минулої епохи. Кожні двері розбурхували нерви своїм огидним скрипом, а в темних кутках , здавалося, дійсно чулися якісь загадкові шарудіння. Після того, як компанія послідовно вивчила усі кімнати, не полишаючи  ідеєю, принаймні, деяких з них, зустріти привидів – молоді люди спустилися у підвал.

– Слухайте, ви як хочете, а я повернуся до машини! – нервово заявила Джойс. – Тут все таке старе, що здається, воно ось-ось рухне тобі на голову. А я не хочу бути похованою в цьому підвалі!

– Джойс, ти сполохаєш всіх привидів! Або ти все-таки боягузка? Трусики ще не намокли? Ах так, це ж трапляється тільки при вигляді Коліна, – Сем навів на неї свою камеру.

– Йди до біса! – Джойс показала йому середній палець, але все ж таки пішла слідом за хлопцями.

Ленд відчинив двері найдальшої, забитої павутиною комори і остовпів.

– Це ще що за чортівня ?! – оторопіло простягнув він, витріщивши очі . – Розірвись моя чорна дупа!

Посеред тісної комірки, переливаючись в повітрі , висіло яскраве світло або  якась аморфна пляма, і що саме було джерелом харчування для цієї ілюмінації – було абсолютно незрозуміло, немов воно світилося саме по собі зсередини, не дратуючи очей.

– Очманіти! Щоб я здох! – теж свиснув Рон. – От і не вір після цього чуткам! Люди, що це таке? Ця фігня і є наш привид? – заворожений видовищем, він обережно просунув в світлу пляму свою руку. – Хлопці, а воно тепле!

– Це фокус або ілюзія? Признавайтесь, що ви тут влаштували? – з цікавістю вимовила Сара, спробувавши обійти пляму. Але комора була занадто вузька і краї плями майже торкалися стін, тому недовго думаючи дівчина просто увійшла в це світіння. Увійшла і пропала. Слідом за нею, охоплені цікавістю увійшли й інші.

… Перше, що вони відчули – це сліпуче, ріжуче сонячне світло, яке  вдарило їм прямо в очі, а потім повіяло неприємним їдким запахом, що забивав ніздрі, сморід гару з якимись хімічними домішками. Голова тут же закрутилася, повітря стало не вистачати, в вухах з’явився дзвін, і неприємний присмак у роті.

– Оч .. ма .. ніти! – по складах вимовив Ленд. – І це без всяких косяків ?! Ви усі  бачите те саме, що й я? Звідки, трясця вашій матері, взявся день, коли там була ніч?!

– Схоже на величезне звалище після ядерної війни, – пробурмотів Рон, обводячи поглядом невідомі їм руїни, навалені купи пожмаканого

метала і вигорівшого пластика.

– Хлопці, давайте повернемося, у мене погане передчуття, – у паниці, пробурмотіла Джойс, задкуючи.

– Нікуди, – обернувшись, слабким голосом вимовив Колін. – Ця штука … вона пропала.

– Така … страшна й похмура картина, – дихаючи важко, Сара спробувала зробити крок, але раптом впала, втративши свідомість.

***

З зяючих щілин, ховаючись за кам’яними руїнами, за підозрілими людьми вже пильно стежило кілька пар очей.

– Зуб даю, це чергова наживка Дона. На що він тільки не піде, щоб підлаштувати нам пастку, – прошипів тихий голос.

– Для Дона занадто винахідливо, – стримано прозвучало у відповідь. – Вони без костюмів спецзахисту, і що важливо – серед них жінки. Та й вигляд у них якийсь розгублений.

– А я тобі кажу, що це пастка, щоб збити нас з пантелику!

– Ні-і, я швидше повірю, що Дон надіслав мені запізнілий подарунок до дня подяки, ніж в те, що це хитромудро спланована пастка. Взяти їх!

– Може, краще не ризикувати і просто простежити?

– І все ж тут вирішую я, брате, довіртеся мені, – обізвався той же впевнений голос . – Відведіть їх в наше укриття!

    Коли кривлячись від слабкості Сара відкрила очі – вона побачила над собою незнайомого хлопця, який схилився до неї, як тільки вона поворухнулася. Дівчина встигла помітити, що якимось чином вона опинилася в печері, лежачи на великому залізному ящику.

– Ти як? – поцікавився незнайомець , не відриваючи від неї очей .

Сара обережно піднялася та сіла, підгинаючи під себе ноги:

– Краще, – пробурмотіла вона, розгублено озираючись.

Тут її погляд ковзнув убік, і Сара помітила Коліна, що сидів на підлозі біля стіни, разом з його друзями.

Обличчя у хлопців були розбиті в кров, а Джойс була перелякана на смерть, настільки, що Сарі навіть здалося, що та переграє свій страх.

– Саро! – Колін подався вперед, але його тут же вдарив якийсь силует, що відокремився від тіні.

Все той же незнайомець, який сидів поруч з нею на ящику, не дивлячись на Коліна, кинув йому через плече жорстким льодовим тоном:

– Я сказав , ти відкриєш свою пащу, коли тобі накажуть! Я вже давав тобі можливість висловитися, але всі твої відповіді були невірними! Тепер її черга!

– Не чіпай мою сестру, тварюко! – спльовуючи кров, вперто процідив Колін, за що знову отримав чоботом по обличчю.

– Не треба! Припиніть! – з жахом вирвалося у Сари. – Коліне, у тебе вийшло, досить мене розігрувати, будь ласка, нехай це припиниться! Досить вже з мене на сьогодні адреналіну! Це вже перебір!

Але лежачи на землі Колін тільки простогнав у відповідь . Замість нього з відвертою панікою на обличчі , заперечливо похитав головою Рон , зі страхом вирячивши очі на того, хто знаходився поруч з нею.

– Сара, вірно? – до неї незнайомець звернувся інакше, м’якше. – Про який розіграші ти зараз згадала? – в темряві його очі здавалися темними, а обличчя  худорлявим та змарнілим, покрите триденною щетиною. І від нього чітко віяло прихованою загрозою, якоюсь незрозуміло похмурою силою, яка владно утримувала тут все навколо.

– У мене трохи болить голова і пересохло в роті. Можна мені води? – вимовила Сара, ковтаючи колючий ком, горлом  яким немов пройшлися наждачкою.

– Води? – якось дивно перепитав незнайомець , криво посміхнувшись. – У нас з цим проблема , чи знаєш, як і з правильними відповідями на мої запитання. Я даю вам останню можливість вижити – відповідай мені на просте питання, з розіграшем розберемося пізніше. Сара, назви мені форт та  командувача! – і в неї вп’явся пильний погляд його темних очей.

– Форт? Який ще форт, який до біса командувач?! Я без поняття про що мова! – вигукнула Сара, – Хлопці ну правда, закінчуйте вже з постановками цих коміксів!

Коліна знову вдарили для наочності, з усієї сили в живіт, і корчився він цілком натурально.

Сара розгубилася в кінець .

– Що ж, думаю, ось це тобі точно допоможе підбадьоритися , – витягнувши пістолет, навіть не цілячись, незнайомець вистрілив, і на місці, де сидів Ленд – залишилося лише тіло без голови. Джойс істерично заверещала, відповзаючи в сторону від стіни, по якій повільно стікали перемішані з кров’ю мізки хлопця.

Сара заціпеніла. … Це вже не могло бути розіграшем.

– Наступним буде той, хто мукає без попиту і кого частіше б’ють. Здається, він твій брат, еге ж? – спокійно промовив незнайомець, ліниво граючи своєю зброєю . – І якщо ти думаєш, що це якийсь спектакль , то боюся, скоро твій братик стане ще однією мокрою плямою в дизайні цієї печери . Невже так складно відповісти на моє запитання?

– Павук, мабуть, боляче слід зробити цій кралі, щоб розговорити хлопців, здається, дівчисько в ступорі, – хрипко вставив силует, який переховувався до цього в темряві. Тепер повільно розмовляючи, він підійшов до Сари, але побачивши його в слабкому світлі факела – вона кинулася в сторону, трохи не впавши з ящика . Чіпка рука незнайомця, що сидів поруч з нею, з силою схопила її за підборіддя, повертаючи обличчям до себе. Сара знову зустрілася з цим дивним поглядом, в якому відбивалося все більше зацікавленості:

– У мене складається враження, – бурмочучи, вимовив він. – Що ти ніколи не бачила мутантів. І пахнеш ти якось незвично, – нахилившись, він принюхався до її волосся, потім до шкіри .

– Му … мутантів? – вражено перепитала Сара, втупившись в хлопця широко розкритими очима. Але він раптом подав якийсь знак, і силуетів, які відокремилися від темряви стало більше, і всі вони наближалися, оточуючи її з усіх боків.

У одного з них було чотири ока, розташованих на обличчі в безладній симетрії, в іншого зовсім не було носа, лише два отвори на натягнутій шкірі і щось типу зябер на товстій як колода шиї, у ще одного здавалося були зрослися дві голови в одну , причому з двома різними обличчями – картина була сповнена невимовного жаху. Сара заплющила очі, не в силах більше дивитися на ці каліцтва . Вона відчула, як хлопець, який сидів поруч з нею провів пальцями по її гусячій шкірі на руці.

Коли вона знову зважилася розплющити очі – потворні обличчя відступили в тінь, а хлопець, який тут усіма командував, задумливо крутив в руках її мобільний телефон.

– Ну , так що, Саро, у нас з тобою вийде конструктивна розмова чи ні?

– Хто ви такі? – мовила дівчина, починаючи підозрювати , що оточуюча  її дійсність занадто вже реальна.

– У-у, мала, питання тут задаю я, – посміхнувся він, піднявши голову, нещадно жбурнувши її айфон об стіну позаду себе. – В останній раз запитую, звідки ви?

– З Пітсбургу! – видихнула дівчина, і в паніці спостерігаючи, що він приготувався вистрілити в Коліна, вона заторохтіла швидше. – Почекай, почекай, господи, це якийсь кошмар! Та послухай же, я говорю правду! Ми зібралися відзначити мій день народження, і я захотіла полоскотати собі нерви, щоб відчути, як серце стукає десь в барабанні перетинки і холонуть всі нутрощі, ми потяглися в якийсь занедбаний будинок з привидами, і в підвалі наткнулися на цю дивну світлу пляму. Увійшли в неї, і хоп – спека, сморід та жах! Незрозуміло де, незрозуміло що. Це правда! Ти можеш подивитися запис на камері! – Сара випалила це з таким серйозним переляканим виглядом, але незнайомий хлопець, раптом дико розреготався їй прямо в обличчя .

– День народження, кажеш?! … Не можу! … Нерви полоскотати?! – протягнув він , задихаючись . – І як воно? Ця ваша іграшка тут не працює, але історія нарешті прояснилася , – різко припинивши сміятися, хлопець знову повернувся в свою жорстку оболонку. – Якби ці придурки сказали про пляму відразу, можливо мені не довелося б витрачати даремно свій заряд і бруднити одяг. Картина нині вимальовується така – шестеро ідіотів потрапили в зону зараження, без костюмів, без зброї та без знання про аномалії, – не перериваючи розмови, він подав якийсь знак, і потворні силуети слухняно винесли тіло Ленда з печери. – Так що Саро, потрібно було бути обережніше в своїх бажаннях, здається «коли холонуть нутрощі і серце стукає у вухах» – тепер стане твоїм природним станом. Кошмар став реальністю, мала. Жалкую з цього приводу, як раз цей стан нам навіть дуже знайомий … Так, я пристрелив вашого приятеля , але насправді я лише зробив хлопцеві величезну послугу, ви ще будете йому заздрити. Давайте знайомитися – я мутант! Я головую в одній з колоній мутантів , всі звуть мене Павук!

Піднявшись на ноги, він нагородив кожного з полонених своїм пильним поглядом, немов вивчаючи відповідні емоції кожного з них.

– Я вам не друг, але я візьму на себе працю розповісти, куди ви фріки потрапили, і потрапили, скажу я вам, по повній. А опинилися ви в одній з версій паралельної еволюції , не знаю, доля це чи безглуздість, мені все одно . Внаслідок того, що наш всесвіт став занадто нестабільним, тому що наш світ загинається, іноді стали з’являтися аномальні точки дотику паралельних всесвітів, грань стоншується , матерія перетворюється на  енергію, і утворюються просторові дірки, наприклад тієї, в яку ви потрапили. Не знаю, та й не хочу знати як у вас, а у нас тут йде війна між людьми, що вижили, та  вцілілими мутантами. Не буду вдаватися в історію та в подробиці причин. Як захочете, звичайно, якщо до того часу ви ще не здохнете – дізнаєтеся з офіційних джерел. Вам потрібно усікти головне – зброя, вода, їжа, ліки та жінки тут найбільш ходовий товар, а гроші й золото більше не мають сенсу. Ну, зі зброєю все ясно – у кого гармата, той й правий. Води мало і вся вона отруєна отрутами важких металів. Радіоактивна відлига змінила все живе, уражено абсолютно все, навіть люди, які не мутували зовні, але це все одно відбувається на їх субатомному рівні і в мізках, що страшніше. З їжею ще складніше , ту біомасу, яку можливо зробити зараз – непросто заштовхати в себе, тільки якщо дуже хочеться жерти, пощастить якщо вдасться відшукати склад з припасами старих часів. У руїнах міст повно деградантів, напівлюдей – їхній профіль мародерства та  канібалізм, такі із задоволенням поласували б такою свіжиною , як ви. Ліки більше потрібніші людям, ніж мутантам, але на них можна наміняти собі їжі або патронів. І нарешті , жінки, – Павук зупинив свій пильний погляд на Сарі. – В результаті радіоактивної хвилі зараження, виник генетичний збій – дівчатка перестали народжуватися, а ті , хто все-таки з’являвся на світ або хворі, або неймовірно потворні фізично. Красивих дівчат у цьому світі можна порахувати на пальцях. Дефіцит жінок і постійна потреба в їжі, яка змушує нишпорити в її пошуках, як ви розумієте, видозмінило потребу в сексі. Цим тепер займаються з хлопчиками, з дівчатками мутантами, і не тільки, і не обов’язково з живими.

– Не треба цих подробиць! – не витримала Сара.

– Чому ж? У вряди-годи я роблю добру справу – хочу попередити, – криво посміхнувся їй Павук. – Адже побоюватися потрібно не тільки вам дівчатам, а й хлопцям, знайдеться повно бажаючих зґвалтувати таких симпатяг, так що …. У лідери вибилися такі первинні потреби, як голод та бажання вижити. Так, мало не забув, ще одна причина, чому я вбив цього кольорового хлопця – у нас теж колись були чорні, років триста тому, але нацисти, які захопили владу, винищили цю расу повністю. Так що у нього все одно не було б шансів – ті, хто вважає себе людьми, пристрелили б його без зволікання.

– Куди ви потягли його тіло? Ми повинні його хоча б поховати! – з жорстокістю процідив Колін , піднімаючи свої повні ненависті очі. Він не боявся, він ненавидів більше за інших, і це допомагало Коліну не відчувати біль.

– Закапувати або спалювати тіло це занадто велике марнотратство в наш час , – з недбалістю відповів йому Павук. – В першу чергу це м’ясо, і я обміняю його на що-небудь потрібне у тих, хто любить подібну свіжину.

Рона від цих слів відразу знудило .

Павук при цьому лише презирливо скривився:

– Ох і важко тобі буде тут хлопче, це ж тільки початок, – зауважив він. – А що було б з тобою, якби у тебе на очах поїдали ще живу людину? У нас навіть діти реагують простіше. … На даний момент, ви моя рухома власність, але ви легко можете стати і нерухомістю …

– Що ти з нами зробиш? – обірвавши його, вимовив Колін, весь тремтячи від суміші болю та обурення.

– Так як у когось сьогодні день народження, я зроблю подарунок – я відпущу вас. Але якщо ви трапитеся мені наступного разу … ., – Павук розвів руками, -В наступну нашу зустріч я буду виходити з того, що я мутант, а ви люди й ми вороги. Винятком для мене буде всього лише одна людина – Сара.

Павук дивував, вражав і викликав суміш страху та  малодушності. Спантеличені, приголомшені, молоді люди не відразу могли підібрати слова та зібрати думки.

– Звідси можна повернутися назад, знову знайти цю аномалію? – ледь чутно подала свій голос Сара.

– А я хіба не сказав? – він знову обернувся до неї. – Це односторонній прохід, шастати туди-сюди не вийде. Якщо пощастить наштовхнутися на аномалію знову, що буває вкрай рідко, і спробувати пройти крізь неї – назад повернеться лише розсіяна молекулярна маса або частки тіла.

– Чому ти так в цьому впевнений? – не здавалася дівчина, у відчаї заломивши пальці , поки ще не усвідомивши того, що вже помітили інші.

– Просто прийми це, мала . Я знаю. До мене в руки потрапляли матеріали досліджень цих перетинів. Якщо не хочеш зникнути – не заходь в ілюмінуючу пляму. Отже, – Павук в черговий раз перевів свій погляд на хлопців. – Дочекаємося сутінків, вам видадуть компас, за яким ви будете повинні йти строго на схід. Там знаходиться форт Зіра-11. Командувача цим фортом звуть Дон Кім – мій старий заклятий ворог. Його люди просвітять вас в більш широкому сенсі про той кошмар, який ви тепер будете називати своїм життям. … Сара, скільки там тобі стукнуло?

– Двадцять, – пробурмотіла дівчина, вже не сподіваючись, що зараз вкотять величезний торт зі свічками , звідки вискочить сексуальний стриптизер і усі  дружно заволають «з днем народження!». Схоже, її свято закінчилося так і не розпочавшись, замість веселощів на неї вирячився якийсь хлопець з запеклою усмішкою, а в темних кутках зачаїлися озброєні понівечені істоти, і ця дійсність нестерпно здавлює скроні лещатами, позбавляючи можливості адекватно мислити.

– Ювілей, – простягнув Павук , хмикнувши . – А я в свої двадцять вже навіть рахунок втратив, скількох мені довелося вбити, щоб дожити до цих двадцяти. Мені раптом стало цікаво дізнатися , що ви вмієте . Нумо! Чим , наприклад, ти займалася, Сара, там, у своєму світі?

– Навчалася на лікаря в університеті, – спустошено прошепотіла вона, не дивлячись на нього.

– А ти? – Павук штовхнув черевиком Коліна, але той схоже і не збирався відповідати, замість того мовчки і ненависно дивлячись мутантові в очі. За що з холоднокровною жорстокістю, яка йому так легко вдавалася, Павук вдарив Коліна знову.

– Мій кузен теж навчався в університеті, навчався менеджменту, благаю, перестань його бити! – злякано скрикнула Сара, інтуїтивно схопивши Павука за руку. – З часом він повинен був зайняти один з керівних постів на заводі свого батька. Колін любе вечірки, машини та бейсбол, і ми були далекі від будь-яких цих війн та політичних протистоянь, ми звичайні хлопці та дівчата, без агресії та расистських нахилів, і до вашого апокаліпсису не маємо ніякого відношення!

– Тепер вже маєте. Ти! – і Павук владно кивнув Рону.

– Мене виперли з трьох коледжів, – не чекаючи, поки його вдарять, схаменувшись, вимовив Рон. – Вчитися я не дуже любив, тому у моїх батьків увірвався терпець , і вони змусили мене працювати в одній зі своїх закусочних, які в один прекрасний день я мріяв продати і на ці гроші об’їздити весь світ.

– А я тащуся від комп’ютерів, був консультантом на фірмі що займається розробкою програм, тестував антивірусники, – кинув в свою чергу Сем, похмуро скривившись.

– Модельне агентство, лінія нижньої білизни, – відповіла Джойс на погляд Павука.

– Оце так. Не здійснений лікар, синочок багатих батьків, нездара, комп’ютерник і мисливиця за заможними хлопчиками. Не густо, – похитав головою Павук. – Я питав, що ви вмієте, в результаті – ні- хрі – на. Легка здобич, школа виживання на мінімумі! Гаразд, дітлахи, вам вже час! Щось я сьогодні жах який гостинний.

Мутанти, які корилися кожному його жесту, безцеремонно потягли полонених до виходу. І Сара тільки зараз зрозуміла, що до сих пір тримає Павука за рукав його куртки. Злякано прибравши від нього руки, вона піднялася, збираючись рушити туди ж , куди потягли її кузена, але тепер вже Павук, затримав її, міцно стиснувши її долоню в своїй руці:

– Стривай, з тобою я ще не попрощався, – коли вони опинилися один навпроти одного, Сара відмітила, що він вище її на голову, і не дивлячись на худорлявість, його тіло виглядало досить міцним та м’язистим, і зовнішніх каліцтв, як у інших мутантів , у нього на перший погляд не спостерігалося. Правда, освітлення в печері було досить тьмяним, так що вона могла просто  не помітити.

– Шукаєш відмінності? – посміхнувся він, розгадавши її погляд. – Там, куди ти підеш, тобі докладно розжують хто я такий.

Різко зробивши захоплення, тримаючи її досить сильно, він раптом блискавично встромив їй шприц у вену з безпомилковим попаданням . – Не смикайся, Саро, це для твого ж блага, повір, – спокійно сказав Павук , виймаючи голку, не давши їй отямитися. – Сенс цієї ін’єкції тобі пояснять там же. Не боляче?

– Якщо ми просто товар в твоїх руках, тоді чому ти нас відпускаєш? – з обережністю вимовила дівчина, не зводячи з нього напруженого погляду. Але коли він несподівано обхопив долонями її обличчя, вона встигла подумати , що шалений від переляку пульс, зараз розірве її барабанні перетинки і вона знову впаде в непритомність, хоча до сьогоднішнього дня, вона ніколи ще не втрачала свідомості.

– Зараз я роблю вам послугу, я відпускаю вас, але ти будеш винна мені, Саро, – прошепотів він, схилившись нижче. – Ти сама зрозумієш, коли прийде час повернути мені цей борг. Насправді я страшенно прагматичний, я вмію розраховувати можливі варіанти майбутнього, але до всього ти мені ще й подобаєшся. Мій вид поки що схильний до якоїсь сентиментальності, тому я не хочу завдавати тобі шкоди.

Сара вглядалася в його обличчя, розуміючи, що ніколи його вже не забуде. Поруч із ним її розпирало відчуття, наче вона стояла на краю прірви, збираючись в неї стрибнути. Крижане і в той же час розбурхуюче завмирання, усвідомлення кінця, що переходить в початок невідомості, перекати тіней.

– Одна безкоштовна порада – будь обережна , не вір нікому, – прошепотів Павук. – Навіть тим, з ким прийшла. Може, це і не новина для тебе, але  людські створіння в нестерпних умовах перетворюються на хижаків, в смертельно небезпечних хижаків, здатних убити , не замислюючись заради ковтка води. А ще ти дівчина. Здорова та вродлива. У світі, де жінки вимирають, як вид. Тому тобі доведеться проявити всю свою винахідливість, щоб вижити і залишитися при своїх інтересах.

– Дотримуючись твоєї поради, я не повинна вірити і тобі. І тобі, напевно, в першу чергу? – показуючи характер, підняла носик Сара, блиснувши очима, на що Павук лише посміхнувся.

– Точно, я поганий хлопець, якщо ти про це, – кивнув він. – Хоча, те що ми висловлюємося з тобою на одній мові, зовсім не означає, що у нас з тобою однакові поняття про хороше та погане.

– Як же тебе по-справжньому звуть, поганий хлопець?

– Павук.

– Ні, це скоріше прізвисько, а ім’я? У кожної людини має бути ім’я.

– Ти ставиш занадто багато питань, а тут, право задавати питання є лише у мене. … І я не людина, Саро. У всякому разі, в твоєму розумінні. Я мутант нового покоління, для людей, які живуть в цьому світі, я навіть більш небезпечний, ніж мутанти з фізичними каліцтвами, яких ти бачила, – він скривився з поблажливою усмішкою, знову читаючи в її розкритому  погляді подив.

Повисла пауза.

Вона дивилася, як тінь від його довгих вій падає йому на вилиці, піймавши себе на думці, що намагається вгадати якого ж кольору його очі, а він в свою чергу став погладжувати її шкіру на щоках подушечками великих пальців. І те, що сталося далі – і було справжнісіньким екстримом у її житті!

Вона немов чекала цього поцілунку, немов саме його і не вистачало в завершенні цього божевільного дня. Він трепетно доторкнувся губами до її губ та завмер, ніби запитуючи дозволу . Сарі захотілося відповісти, і чомусь в цей момент їй було начхати, що вона цілується з хлопцем, який у всіх на очах вбив людину, побив її брата, та заявив що він мутант.

Їй було все одно, його прихильність до неї раптом змела в сторону всі її принципи. Сара дозволила йому обійняти себе міцніше, пригорнувшись до нього всім тілом, і далі він вже став цілувати її з жадібністю, глибше. І це був самий шокуючий поцілунок з усіх, що у неї коли-небудь були, особливо коли вона відчула його язик у себе в роті. Наполегливий, рухливий і … роздвоєний, … як у змії. Дівчина на секунду задихнулася від цього відкриття, а Павук, відірвавшись від її губ, лише посміхнувся.

– І це ще не все, – промовив він , м’яко підштовхнувши її до виходу . – Тобі вже час, Саро.

Щось всередині скрутилося і розгублено тріпається. Те, що відбулося увірвалося у її життя стрімко, збивши її на повній швидкості, немов вантажівка, яка вилетіла з-за рогу. Перед очима стояло тільки одне бачення – яскрава пляма і незвичайний поцілунок незнайомого хлопця мутанта.

Хотілося озирнутися. Вона пробиралася по пустелі з руїн, продовжуючи відчувати, що він все ще тримає її своїм поглядом.

– Саро, досить вже постійно озиратися, – невдоволено буркнув Колін, в який раз перешкодивши їй впасти. – Потрібно забиратися звідси якнайшвидше, поки ці тварини не надумали вистрілити нам в спину.

– Де ми, грець забирай ?! Що це за місце?! Що це були за придурки, я хочу додому! – відходячи від шоку, почав кричати Сем. – Як тобі адреналінчик, Саро?!

– Заткнись, ідіоте! – гаркнув на нього Колін. – Не кричи, інакше наступним без голови можеш опинитися ти! Причому тут Сара? Тебе ніхто лізти в цю пляма не змушував!

– Чому він тебе затримав? Він тобі ще щось говорив? – глянула на неї Джойс. – Адже цей навіжений тобі щось сказав?

– Дай мені спокій, я не можу більше говорити, – втомлено пробурмотіла Сара.

– Це найкрутіший попадос у моєму житті, – понуро чвалаючи позаду всіх, подав голос Рон. – Ми потрапили в якусь довбану діру населену орками геями та людоїдами, … чорт кого там ще не вистачає для повного щастя? Найстрашніше, що ми можемо реально позаздрити Лендові. Лендові, який … навіть не припускав, що його пустять на … фарш, – Рон виглядав таким розгубленим, що здавалося, він ось-ось розплачеться.

– А я говорила тобі, Коліне, у мене погане передчуття! Чому ти ніколи мене не слухаєш ?! – запекло, зі злістю випалила Джойс, навмисне штовхнувши Сару, що та, нарешті впала.

– Тому що в принципі, я не прислухаюся до ляльок, які рекламують труси! – огризнувся Колін. – І у мене виникає передчуття, що ви перегризете глотки один одному раніше, ніж до нас доберуться оті тварюки! – кинув він навздогін Джойс, яка раптом намірилася обігнати всю компанію. – Хоч мені і неприємно погоджуватися, але цей Павук мав рацію в одному – в цих умовах ми усі слабаки. Але ми це виправимо, правда? – зітхнувши, Колін обійняв Сару, бо вона зустріла його погляд з розумінням. – Головне ми живі, вірно, сестричко?

– І ми впораємося, тільки якщо не впадемо духом, – кивнула вона. – Але ти образив свою дівчину.

– Перетопчеться, вона теж не права. Шкода що так вийшло з твоїм днем ​​народження, але ось з адреналіном на мою думку вийшло. Ядерна доза. Ні за що не забудеш.

– Хто це там такий впевнений, що впорається? – наздогнав їх Рон. – Звичайно, якщо будемо настільки ненормальними, нахабно вірячи в себе і в божественне призначення цього нашого походу за грань, – похмуро пожартував він. – Цікаво, з чим це можна порівняти, з «Подорожжю хоббіта» або із «Нарнією»? Ще невідомо, що за придурки нас зустрінуть у цьому форті. Я просто не вірю, що це все сталося зі мною!

– Вони забрали мою камеру, і здається, зламали мені ніс, – все ще спльовуючи кров, ниючим голосом, вимовив Сем. – Чорт, а жерти-то як хочеться!

– А я обіцяв вранці повернути батькові машину, – похмуро вставив Рон. – І завтра у мене співбесіда … повинна була бути.

– Мені шкода, мені правда шкода, – винувато промовила Сара.

– Так що з вами таке? Досить вже нити! –  не стримавшись, гримнув на них Колін. – Зараз ми не можемо впливати на обставини, нам просто потрібно вижити і озирнутися для початку, інакше ми всі так з розуму зійдемо!

***

– За ними простежать до самого форту, щоб дітлахи не заблукали, – з повагою сказав один із загону мутантів, доповідаючи Павуку про виконане завдання.

– А по мені так було б краще продати їх, – сказав чоловік , суцільно вкритий величезними бородавками. – Дівчата стоять чимало, виручили б купу кредитів у ковпаків, і на якийсь час не думали б про їдло. Я не такий розумний, Павук, як ти, але все-таки , чому ти взяв і віддав Дону такий ласий шматочок? Хоч убий, не можу я цього зрозуміти!

– Ось тому він командує нашої колонією, і не ти, – буркнув той, хто сидів ближче всіх до свого ватажка.

– По-перше, не віддав, а здав на зберігання, – заговорив Павук, продовжуючи задумливо дивитися в одну точку, – Дон любить балуватися турботою про людей. По-друге, вони потрібні мені в Зірі. … Вам сняться сни? – несподівано запитав він у них, і не чекаючи відповіді, продовжив. – А мені часто. … Кошмари. Зазвичай мені сниться втрата, я втрачаю те, що мені дорого найбільше в цьому житті, і переживаючи справжнісінький жах – я прокидаюся, хоча мета була так близька.

– І що це ти такого втрачаєш? Бутель води або ящик патронів? – покосився на нього один з мутантів .

– Нам час повертатися! – миттєво помінявшись в обличчі, і проігнорувавши питання, Павук піднявся на ноги.

Він би нізащо і нікому не розповів, що вже протягом довгого періоду – йому снилася ця дівчина, Сара. І в цих його снах, саме з нею був пов’язаний сенс його життя, а вижити для мутанта в їхньому світі було завданням не з легких, тому його прагматичний мозок вже знав, як йому використати цю перевагу, як зв’язати мету свого виживання з появою дівчини з паралельної реальності. Правда, модель свого плану він склав, лише відійшовши від легкого шоку, після того, як по-справжньому остовпів, коли побачив її наяву. Його це навіть налякало, тому що він не знаходив цьому явищу логічного пояснення , але ж до цього він завжди знаходив відповіді.

І те, що він раптом відчув, побачивши Сару – тут же сплутало весь хід його думок, він став сумніватися в своїх рішеннях, чого раніше з ним ніколи не траплялося. Інтуїтивна хватка та стратегічне мислення, утворююче в його аналітичному мозку відразу кілька моделей можливого розвитку подій, і дозволяючи обрати оптимальний варіант – не допускала коливань. Але ось тепер він заплутався. Особливо, коли йому захотілося її поцілувати, і це бажання було сильніше його розумних доводів. Його воля зламалася, коли він відчув це дивне відчуття тяжіння і туги, спорідненості та близькості. Тепер вона з’явилася в його реальному житті, до неї можна було доторкнутися і заговорити, і йому раптом стало її вже не вистачати, як тільки вона пішла. І те, що з ним діялося, почало його турбувати. Він пошкодував, що піддавшись спокусі – поцілував дівчину. Тепер прийняті рішення давалися йому важко , і тепер він не був до кінця впевнений, що чинить правильно. Але найбільше, він не хотів, щоб це помітили інші.

– Тепер, коли ланцюжок запущений, у мене є завдання для Ксана. Час заслати його в Зіру.

Спочатку в цій мертвій тиші, яка в останні хвилин сорок порушувалася лише їхніми втомленими кроками – почулося клацання. Після пролунав грубий, застережливий голос:

– Ще один рух – і ви поповните раціон дегів! Підняти руки так, щоб ми їх бачили!

Вся компанія слухняно підняла руки , безуспішно намагаючись розглянути в темряві обличчя тих, хто судячи по звуках оточив їх з усіх боків.

– Однозначно не мутанти, – промовив хтось поруч. – Але і на сусідів не схожі, я вже мовчу про ковпаків. Хто ви такі та звідки?

– З довбаної аномалії, через яку ми пройшли з нашого світу в ваш! – дратівливо гаркнув Колін. – Попередні виродки, яких ми зустріли, вже набили нам пики, пояснивши що до чого. Ніякі ми не мутанти – ми потерпілі. Якийсь Павук, витрусивши з нас інформацію, вказав нам шлях на схід. Ми просто вмираємо від спраги і нам потрібна людська допомога!

Це було останнє, що пам’ятала Сара.

Наступне – це дикий біль в потилиці, моторошна сухість у роті, немов туди насипали піску, і що вона лежить на підлозі в якійсь камері з замкненими ґратчастими  дверима. Ні Коліна, ні хлопців ніде не видно. Ледве піднявшись на ноги, вона зробила кілька кроків, встигнувши вхопитися за сталеві прути решітки, почекала кілька секунд , поки відступить запаморочення, і хрипко крикнула в порожній коридор:

– Гей! Хто-небудь! … Будь ласка, відгукніться! … Коліне!

– Я не Колін , але вислухаю тебе, – з-за рогу показався озброєний хлопець. Вийшов  неохоче, це було видно, тримався скуто, відводячи очі, немов йому було суворо  наказано не наближатися до полоненої.

– Можна води? – змучено вимовила Сара, розглядаючи цього юнака з темним волоссям, одягненого в досить поношений і заяложений одяг, який можливо не прали вже кілька років .

– Запаси очищеної води строго обмежені, і видаються лише жителям форту, по флязі на день, – відчеканив він, не дивлячись.

– Тоді навіщо ви тримаєте мене в клітці, яка різниця, де я помру від спраги? Нас не вбили мутанти, зате доб’ють люди. … Послухай, у мене сильно болить голова, видно хтось постарався огріти мене чимось важким, і я звичайно, не можу попросити у тебе пігулку аспірину. Я лише прошу про просту людяність – про ковток води!

Чи то подіяв тон, яким вона говорила, а може, його пробрали самі слова – але він мовчки простягнув їй свою флягу крізь ґрати.

Принципово зробивши всього лише ковток, хоча було складно втриматися, щоб не осушити все до останньої краплі, Сара повернула флягу назад.

– Де мій брат?

– Їх всіх тримають окремо, – не піднімаючи очей, відповів охоронець, і те, що він не дивився їй в очі, наводило на думку , що від неї хочуть приховати щось жахливе.

– Чому ви тримаєте нас під замком?

– Тому що вас відпустив Павук, а це дуже … дуже підозріло. Вас  допитають та будуть спостерігати.

– А … чому ти не дивишся мені в очі? – насупилася Сара.

– Потрібно пояснювати? – здивувався він з обуренням, продовжуючи розглядати носки своїх дірявих черевиків.

– Взагалі то так, – простодушно відповіла дівчина . – Якщо людина не дивиться тобі в очі – значить, вона бреше.

– Невже? – піднявши брови, він все-таки скинув на неї свої очі, які виявилися пронизливо блакитними . – А може, людина просто хоче убезпечити себе від наслідків?

– Від яких ще таких наслідків ? Боїшся, що я спопелю тебе поглядом, або за допомогою здорового контакту передам який-небудь смертельний вірус? – все ще не розуміючи, з іронією кинула Сара. Вона взагалі вже нічого не розуміла, з тих пір, як зробила крок в цю пляму, і ця розгубленість жахливо її дратувала, заважаючи хоч якось сконцентруватися. А ще цей головний біль упереміш з нудотою .

Хлопець знову відвів погляд, але на цей раз посміхнувся:

– Ти дівчина. Вродлива, здорова дівчина – ось тобі і вся відповідь. Або потрібні докладні роз’яснення про те, як у хлопця з нормальною орієнтацією, роками оточеного в більшій частині одними чоловіками і жінками каліками може зносити вежу, побачивши таку дівчину, як ти?

– Не треба, – насупилася Сара. – От вже не думала, що моя посередня зовнішність може стати такою проблемою , – пробурчала вона, опускаючись на підлогу. – Як тебе звуть, містере обережність? Сподіваюся, у тебе нормальне ім’я, а не якась там кличка?

– Мене звуть Бен. Бенжамін Кім.

– Бенжамін, – повторила за ним Сара. – Гарне ім’я. Ти син командора форту Дона Кіма?

– Відпочивай. Тебе допитають через кілька годин. Спробуй заснути, – стримано  прозвучало у відповідь . Відлуння ще якийсь час доносило до неї його кроки.

Сара і не сподівалася, що засне на голій холодній підлозі, але вона так втомилася, що очі закрилися самі собою.

Розбудило її незвичне дзеленькотіння метала об метал.

В камеру увійшли двоє, один з них був її новий знайомий Бен.

– Підемо, комісар форту Зіра-11 та весь склад військової ради чекають на тебе для дачі показань , – сухо кивнув він їй, всім своїм виглядом показуючи, що порядки у них тут суворі.

Коли Сара увійшла в зал – очей ніхто не ховав, всі присутні навпаки з підозрілою  цікавістю звернули на неї свої погляди.

Крім десятка чоловіків, ще була присутня безрука дівчина та середніх років жінка , дуже бліда з нездоровою  худорбою. І ця жінка розглядала Сару особливо пильно. Бен теж приєднався до ради, сівши скраю довгою лавки. Сару залишили стояти посеред залу.

– Нам потрібно задати тобі кілька питань, – звернувся до неї один з чоловіків. Подумки Сара уявила його командувачем форту, але потім відкинула подібне припущення. Їй здалося, що командувати людьми в цьому божевільному світі має інша людина, в очах якого буде щось монолітне, що підтримує дух в настільки важкий час.

– А що потім, будете вирішувати прийняти мене в свої ряди або віддати на поталу напівлюдям? – войовничо скинула підборіддя Сара. – Ах, так, забула, ще ви можете мене продати. Десь ми вже це все проходили.

– Не треба сприймати в штики наше обґрунтоване право допитати кожного члена вашої команди, бо ви з’явилися з боку мутантів, – заговорив інший, більш літній чоловік, злегка примружившись. А ось в цьому погляді Сара побачила лідера, здатного вести за собою людей. Жорсткий стоїк, солдат та  батько. Йому навіть не потрібно було представлятися, вона і так зрозуміла, що це й був Дон Кім. – Безпека нашого форту понад усе. Ми повинні бути впевнені. Той мутант, який вас допитував, дійсно назвав себе Павуком? Можеш його нам описати?

– Він сказав, що його так звуть, та й інші мутанти зверталися до нього саме так. Я ще запитала про його справжнє ім’я, сказавши, що воно повинно бути у кожної людини, на що він відповів, що він зовсім і не людина. Хоча виглядав без всіх цих виражених каліцтв. На вигляд він був нормальний хлопець, з темним волоссям, злегка худорлявий і неголений , типові риси. Правда я не бачила очей, було темно, – промовила Сара, не розповсюджуючись про явну відміну Павука , яку вона виявила під час їхнього поцілунку . Щось їй підказувало, що цим людям не варто знати, що вона цілувалася з цим мутантом.

– Інших побили, а тебе навіть пальцем не чіпали. Чому?

– Це питання потрібно задати не мені, – знизала плечима Сара. – Можливо, я дуже вдало втратила свідомість. Я розповім, як все було з самого початку, щоб полегшити вам працю. Мене звуть Сара Флемінг, я народилася і виросла в країні, яка називається Сполучені Штати Америки, не знаю, чи була така країна у вас . Кілька днів тому, ми з моєю матір’ю  приїхали до Пітсбурга, побачити рідних. І в мій день народження, для мене це було вчора, мій кузен Колін, в якості подарунка вирішив виконати моє ідіотське бажання. Подумки кусаю собі лікті, і шкодую, що захотіла саме цього, тому що тоді ми б не опинилися тут. … А заманулося мені чогось екстремального, що бентежить уяву. Колін запросив друзів і ми вирушили дуріти в якийсь занедбаний будинок, де за чутками водилися привиди. І в підвалі ми дійсно натрапили на дивну світлу пляму без будь-якого джерела енергії. Я увійшла в цю аномалію  першою і раптом серед ночі опинилася на сонці, в спустошеному та смердючому місці. Після чого пляма зникла, а нас схопили. Мені виповнилося двадцять, і я в перший раз у своєму житті втратила свідомість і побачила цілий натовп мутантів, спотворених і розлючених, у нас таких тільки в кіно показували. Вони побили мого брата, і вбили нашого друга Ленда, тому що той був чорним. Цей Павук все випитував, цікавився ким ми були в нашій реальності, а потім коротко ввів нас в курс вашого розвитку, пояснив де ми опинилися, і яка тут обстановка і що через ці аномалії повернутися назад вже неможливо.

– У вас склалася думка, що він дуже розумний? – знову пролунало запитання.

– О, так, – кивнула Сара. – Павук розповідав про аномалії, немов професор фізик, та й в іншому не виглядав деградантом. У нього є особливий іронічний шарм. Потім він сказав, що відпускає нас на честь мого дня народження, і що нам потрібно йти на схід в форт Зіра до Дона Кіма, що тут нам про все розкажуть докладніше. Може, я теж здаюся вам зайве уїдливою, просто я ще жодного разу нікому не доводила, що я прийшла з паралельного світу. Сама не вірю, що це говорю. Шок поступається місцем істериці.

Але жоден з тих, хто слухав її навіть не посміхнувся. Навпаки, присутні  виглядали занадто напруженими .

– Як довго Павук розмовляв з вами?

– Складно сказати, – знизала плечима Сара, додавши з сарказмом. – В його компанії час летів непомітно.

– Вам робили якісь ін’єкції? – задала їй питання бліда жінка.

– Він щось ввів мені в вену, але не пояснив що, – кивнула Сара.

– І чим же ви займалися, міс Флемінг, у своїй реальності? Як ви вважаєте, ви можете приносити користь у форті?

– Ще б пак, я стану прикрасою будь-якого суспільства, – знову відверто уїдливо проказала Сара. І в цей раз її жарт сприйняв один лише Бен, на губах якого заграла посмішка, але погляд він все-таки відвів.

– Гаразд, я зрозуміла, все серйозно, – зітхнула Сара. – Я отримувала медичну освіту, готувалася стати лікарем. Можу працювати в лазареті, знаю анатомію, розбираюся в препаратах, можу надавати першу невідкладну допомогу, зашивати рани і ще багато чого. Це годиться?

– Годиться. Тільки боюся, що з такою сестрою милосердя наш лазарет буде забитий повністю, – і їй в перший раз по-справжньому тут відкрито посміхнулися. – Мене звуть Дон Кім , я командувач форту Зіра-11. Нам потрібно порадитися та прийняти рішення на рахунок вашої п’ятірки.

– Домовились, – посміхнулася у відповідь Сара. Їй сподобався цей чоловік, саме на нього вона і подумала, що він справжній командир. У ньому відчувалася надійна опора, а ще мудрість, що так рідко зустрічалося навіть в її світі.

Двоє охоронців відкрили перед нею двері загальної камери і схоже її допитували самою останньою.

– Саро! – напруга Коліна тут же відступила. – Ну слава Богу! Тебе теж розпитували про тих мутантів? – він міцно обійняв кузину, злегка відірвавши її від підлоги.

– Я розповіла все, як було з самого початку. Це … якесь жахіття, – пробурмотіла вона.

– Ти ж хотіла нерви полоскотати, ось отримуй, – зловтішно зауважила Джойс зі свого місця.

– У них тут типу закони воєнного часу, – розмірковував уголос Рон . – І до з’ясування наших особистостей ми будемо вважатися їхніми бранцями. А потім ми або отримаємо прописку на цьому останньому кордоні толерантності, або станемо трофеями канібалів.

– Цікаво, де вони візьмуть дані на рахунок наших особистостей, навряд чи у них тут є міжпросторовий інтерпол, – кинув йому Сем. – Я все сподіваюся, що я прокинуся, цього ж не може бути насправді. Готовий пообіцяти, що завгодно – ходити до церкви щонеділі, відвідати бабусю, помиритися з Еллі, завести домашню тварину, посадити дерево, здати донорську кров, не знаю, що там ще, брати участь в добродійності, аби мене повернули назад додому.

– Ми можемо впадати в безумство і тішити себе ілюзіями, але те що з нами відбувається – це реально, – серйозно звернувся Колін до всіх. – І треба якось підібратися щоб вижити. Згоден, цей варіант всесвіту надто жахливий, але іншого вибору  у нас немає.

На якийсь час усі замовкли. Кожен глибоко задумався над тим становищем, в якому вони опинилися по волі дивного року .

 – У мене готові результати аналізу крові, – сказала худорлява, хворобливого вигляду жінка, яка виконувала в форте обов’язки лікаря.

– Хотіла б я мати такі показники. Даю сто відсотків – це люди, і люди, які ніколи не переживали техногенної катастрофи, та трофеїв наступних ядерних вибухів. На клітинному рівні дегенеративної мутації не спостерігається, немов вони прибули з минулого або з іншої планети. Ось тільки в крові Сари виявлений адаптор, причому  не аналог, який використовуємо ми, а первинна оригінальна вакцина вищого класу. Мене це хвилює. Чому Павук ввів такий дорогий адаптор саме цій дівчині, а іншим дозволив опромінитися?

– Чи означає це, що він її запрограмував? – похмуро сказав Дон. – Те, що він щось задумав – ясно, як божий день. Але сучий син хитрий. Він знав, що ми знайдемо сліди адаптора в крові Сари. Можливо, це відволікаючий маневр, щоб ми поламали собі голову. Він міг запрограмувати як всіх, так і одного з них. І ми дізнаємося це тільки коли потрапимо в його павутину. Нам потрібно вирішити, що з ними робити далі.

– Ми можемо не ризикувати  та зірвати плани Павука. Я пропоную продати їх під ковпак, – зухвало подав голос один з помічників командора. – За дівчат і здорових хлопців ми можемо виручити для своїх людей досить припасів. На війні всі засоби годяться.

– Коли ти встиг продати свою совість, Фреде? – насупився Дон. – Ми не можемо вчинити так низько, так боягузливо. Ми не продаємо людей! Ми намагаємося ними залишитися. Ти знаєш, що з ними зроблять під ковпаком? Не знаю як ти, а я не зможу користуватися припасами, вирученими за життя цих дітей.

– Схоже, ти вже все вирішив, навіщо ж ми тоді тут граємо в демократію?! – роздратовано заперечив йому Фред. – А я ось не зможу спокійно спати, поки в нашому форті будуть знаходитися ці міни уповільненої дії! Давайте грати в благородство по правилам Павука! Схоже, арахноїд знав, що ти вчиниш саме так!

– Я не викину цих дітей, і це моє рішення. Нам не завадять зайві здорові руки. Ми розділимо їх, розподіливши на різні ділянки, і будемо пильно стежити за кожним. Як тільки в кого-небудь з цих хлопців запуститься диверсійна програма – ми спробуємо її локалізувати. І ми будемо продовжувати протистояти мутантам. Ми робили це до цього, впораємося і тепер! – впевнено промовив Дон, тоном, що не дозволяв сумніватися.

Почувши слова батька, Бен, задоволено кивнув. Сьогодні він був з ним повністю згоден, як і багато хто з жителів Зіри. Новенькі вже не аби як розбурхали  населення форту. Тільки й розмов було, що про них!

 Тепер бранців привели всіх разом, але в залі їх чекало лише кілька людей: командувач, його заступник Джаред та жінка лікар – Ешлі.

– Сідайте, – кивнув Дон похмурій компанії молодих людей. – Поговоримо в іншому ракурсі, по-дружньому. Хочу відразу повідомити вам про наше рішення – ви залишаєтеся, як повноправні мешканці Зіри з тією умовою, що ви станете підкорятися законам нашого суспільства. Чи приймаєте такий договір?

– Ну, якщо ці закони будуть відповідати нашим моральним принципам, – змудрувавши, поважно вигукнув Рон.

Криво посміхнувшись, Дон Кім похитав головою.

– Сподіваюся, ми зійдемося, хлопче. Правила прості: беззастережно підкорятися розпорядженням командира, ніякого дебошу , насильства та  злодійства, всі свої особисті невдоволення щиросердно висловлювати мені, за спекуляцію та інтриги буду карати. Різного роду симпатії та близькі стосунки – ваша особиста справа, в цьому питанні вето не накладається. А в іншому форт Зіра – це військовий укріплений табір, і за фактом наш будинок. Ну як, вимоги здійснені?

– Вибору у нас немає, і умови  більш-менш прийнятні, – промовив за всіх Колін. – Спасибі, що не дали здохнути. Ми постараємося влитися в вашу реальність.

– Ось тільки з вами пов’язана одна проблема, – перш ніж продовжити, Дон зміряв кожного з них по черзі своїм пильним поглядом з-під кошлатих брів . – І стосується вона вашої зустрічі з Павуком. Щоб вам було зрозуміло, я повинен детальніше пояснити, якого роду цей мутант. Ми називаємо їх арахноіди – досконала популяція нового виду мутантів, які нагадують людей лише зовні. Але це щось інше – живучі тварі, здатні довго обходитися без повітря під землею і у воді, бачити в суцільній темряві інфрачервоним зором, тому арахноіди так люблять ніч. Природа скасувала для них закони фізики – вони з легкістю можуть переміщатися по стінах та стелі, стрибати на значну висоту, вони швидше та сильніше фізично. У арахноідів унікальна будова очей , язик змії та жала скорпіона, тільки у скорпіона жало в дупі, а у цих жала вискакують з зап’ясть. У них чудово розвинений слух і просто диявольське передчуття, а все через здатність їхнього мозку прораховувати наперед та моделювати відразу кілька розв’язок ситуації, обираючи оптимальну. У небезпечній для арахноіда ситуації він вже заздалегідь знає, якою зброєю він скористається, скільки кроків зробить, як буде рухатися, враховуючи силу вітру і навіть емоційний стан противника. Їм притаманне маніпулювання людською психікою за допомогою гіпнозу. Незвична і сама поява їх на світ. Арахноіди – це альтернативний розвиток життя на нашій планеті. Жоден з них не виріс в утробі матері – вони народжуються з коконів . Матка арахноіда залишає кладку – сотні яєць , заповнених білковим слизом, вкритих органічними волокнами, що потребують тепла . Ці умови на кшталт внутрішньоутробного розвитку людини. З такого ось виводка або кладки, вже не знаю як правильно назвати – виживають найсильніші. Коли залишки людства усвідомили реальну загрозу в особі арахноіда – люди стали шукати та знищувати такі гнізда і самок арахноідів. Наскільки нам відомо – зараз немає жодної такої жіночої особини, здатної дати потомство, і популяція арахноідів скорочується, тому що вони роз’єднані і особливих родинних почуттів один до одного не відчувають. Тримаються групами по троє, максимум п’ятеро , і тільки лише з тим з ким були в одній кладці, оточують себе деградуючими мутантами, і у них завжди є лідер . Ось до такої еволюції прийшла мутація в нашому світі, і здається на цьому вона зупинятися не збирається. Павук – лідер у своїй колонії і він особливий стерво, хитрий, зухвалий, нещадний. Ми з моїми людьми намагаємося зловити його вже кілька років, але його здатність прораховувати наперед можливі ходи суперника дозволяє йому водити нас за ніс. Вони відчувають і думають інакше, вони хижаки, але хижаки мислячі, наділені екстрасенсорними здібностями. Він би нізащо і ніколи не відпустив таку здобич, як ви , тільки якщо не задумав черговий напад. Можливість арахноіда маніпулювати людською підсвідомістю дає нам право припускати, що хтось із вас, проти волі стане його посібником. Однозначно він запрограмував когось із вас, а може бути навіть усіх, і коли і де ви детонуєте відомо тільки йому.

– Хочете сказати, що він зробив з нас зомбі? – недовірливо обурився Рон.

– Ви його зброя, – відповіла до цього мовчазна жінка лікар. – У процесі розмови, проти вашої волі, абсолютно непомітно, на тонкому ментальному рівні він прописав інструкцію, коли і що ви повинні будете зробити, тому що перед цим, побачивши вас і усвідомивши переваги, арахноід вже вималював павутину свого плану.

– І не дивлячись на те , що можливо ми ходячі бомби ви хочете нас залишити? – з недовірою поцікавився Колін.

– Так. Тому що ми не звірі, ми все ще люди, – слова та тон Дона розсіювали будь-які сумніви в його щирості. – Змучені голодом, спрагою, нестатками та  хворобами, але все ще людяні. Ми будемо спостерігати за вами і постараємося припинити задуману Павуком диверсію. До вас цілодобово буде приставлений наставник, який буде і вашим напарником , і охоронцем, і радником. У форті для кожного з вас знайдеться робота. Тут заведено приносити користь. Ми вже вирішили кого і куди ми розподілимо. Почнемо з дівчат. Сара – це доктор Ешлі, ти вступаєш до її розпорядження, твоїй  медичній освіти в лазареті саме місце. Джойс – будеш допомагати Катін, розподіляти денну дозу води. Колін – в оборонний підрозділ під командуванням Джареда, Рон – фільтруюча станція, Сем – технічна підтримка. Я сподіваюся на вашу розсудливість хлопці та розуміння. Тепер це і ваш будинок теж , і ви ще встигнете переконатися, наскільки сплетені між собою життя жителів форту.

– Ви нас поділяєте, щоб ми не могли спілкуватися між собою? – невдоволено зауважив Колін. – У мене є сестра, і я хочу спілкуватися з нею, у вільний від роботи час. А ще є дівчина, з якою я зустрічаюся. Ми все-таки бранці, але на вільному поселенні, так?

– Ваше спілкування поки доведеться обмежити, це не означає, що ви не будете бачитися взагалі. Але в цілях безпеки, до виявлення програми Павука, вам заборонено збиратися всім разом без нагляду наставників. Це мій наказ. Пам’ятайте, що погодилися прийняти наші умови.

– Все нормально, ви прийняли правильне рішення, – нервово втрутилася Сара. – Просто через те, що сталося ми усі трохи неадекватні та  напружені, але ми не хочемо бути загрозою. Краще попрацювати. Мені необхідно прийти до тями. Я просто так більше не можу. Ешлі, – вона благально глянула на змучену хворобливою худорбою жінку, – Ви можете дати мені завдання прямо зараз?

– Так, звісно. Ми можемо йти, Доне?

Командувач ствердно кивнув, і Сара піднялася слідом за лікаркою.

Ешлі показувала їй її місце роботи, Сара уважно слухала, кивала, автоматично слідуючи за жінкою, але насправді дівчина була далека від лазарету , від цього форту, і навіть від цієї реальності – її свідомість відчайдушно дерлася в колишнє життя. Здавалося, щоб повернутися додому потрібно просто гарненько струснути мозок, так сильно вона раптом захотіла вирватися. Але нічого не відбувалося. … Нічого.

На якусь мить в її свідомості вибухнув хаос і розум повністю втратив дезорієнтацію. І Сара почала істерично кричати, втративши над собою всякий контроль. Випробовуваний нею шок від переходу був настільки сильним , що відступаючи, він мало не поступився місцем божевіллю.

Але її свідомість раптом вчепилося за один фрагмент події, яка трапилася вже тут – відчуття поцілунку. Спогад про Павука несподівано стабілізував її стан, повертаючи її до дійсності. І тоді Сара помітила, що вже лежить на кушетці, над нею схилилися люди, і … вона прив’язана.

– Я знову втратила свідомість?

– Краще б свідомість, – стурбовано промовила Ешлі, – Ти мало не збожеволіла. Тебе насилу втримали четверо чоловіків, я вколола тебе заспокійливе, але ти все одно продовжувала кричати і кудись рватися. Мабуть до цього препарату у тебе загальмована сприйнятливість. Як ти себе почуваєш?

– Посттравматичний синдром, – пробурмотіла Сара. – Зі мною вже все нормально. Я… нарешті … усвідомила, що тепер моє життя буде виглядати ось так. Убивчо … безвихідно.

Ешлі кивнула, стривожено вдивляючись в очі дівчини:

– Мені важко уявити твої відчуття. Як ви будете почуватися – жити в своєму ритмі, в звичних умовах, і раптом переміститися в інший вимір, де все інакше, де все тебе лякає, і найстрашніше те, що виправити це вже ніяк не можна.

– Напевно, мені варто думати, що ми всі померли і потрапили в пекло, – втомлено кинула Сара. – Може, мене все-таки розв’яжуть? 

 Весь залишок дня Сара мовчала. Через можливу приховану в ній самій же загрозу – до пацієнтів її поки не підпускали. Вона старанно продезінфікувала інструменти, розставила препарати в алфавітному порядку, прибралась, роблячи все це з німою несамовитістю, поки не прийшов час сну. Ешлі не чіпала її, просто спостерігала. Але як виявилося – спати тепер Сара теж не могла. Вона переверталася, подумки рахувала, робила дихальні вправи, але заснути так і не вийшло . Жах накочував на дівчину хвилями, тіло наливалося свинцем, але вперта свідомість так і не відключалася.

Ешлі заскочила її знову в лазареті, Сара перебирала картотеку прямо серед ночі.

– Що ти тут робиш, невгамовна?

– Навіщо вони тебе розбудили, стежили б собі тихенько і все, – зітхнула дівчина. – Я не змогла заснути, але мені потрібно чимось себе зайняти. Ось вирішила познайомитися з жителями форту за їхніми медичними  картками. Дивно, що ви взагалі їх ведете.

– Про що ти думаєш? – тихо запитала Ешлі, співчутливо присівши поруч.

– Багато про що. Про батьків, … про свою хвору матір, про те, що їм доведеться пережити. Думаю, чи вистачить у нас сил та хоробрості винести таке життя. …Думаю про нього.

– У тебе був хлопець?

Сара довго не відповідала, втупившись в одну точку. Потім повільно похитавши головою, вона прошепотіла:

– Ні, на момент переходу я була абсолютно вільна. Про нього це означає про Павука. Все, що нам розповіли про арахноідів … в це важко повірити, адже він поводився в емоційних рамках людської натури. Так, жорстоко, зарозуміло, ці його глузливі коментарі, позиція лідера і все таке, але … – Сара закліпала і підняла очі вгору. – Розумієш, коли ми йшли – він взяв мене за руку і сказав мені – «бережи себе», чуйно, з сумом.

– Можливо, саме на тебе він і зробив велику ставку, запрограмувавши тебе на щось вигідне для нього, – припустила Ешлі.

– Ні! – Сара моментально скочила на ноги , чомусь відчувши сильне роздратування після слів Ешлі. – У них є емоції, тому що вся справа в тому, як він це сказав! Я не знаю, на рахунок запрограмував, може і так, час покаже, але з мого боку мені видно тільки те, що усі ви, і люди і мутанти, просто боретеся за виживання. У них теж є право жити. Не подумайте, я нікого не намагаюся виправдати. Я взагалі хочу бути над цією війною, нікого не засуджуючи і не захищаючи. Я хотіла стати лікарем без кордонів, щиро вважаючи, що покликання лікаря допомагати нужденним.

– Так не вийде, – гірко посміхнулася Ешлі. – Стати збоку від війни не вийде. До першої втрати. Ти не зможеш нічого зробити зі своїми почуттями, як тільки загине хтось дорогий тобі. І ось тоді доведеться ставати на чийсь бік. Я вважаю, що поки у нас різні поняття про гуманність. Умови нашого життя суворі і майже нелюдські, з часом це змусить і тебе змінити свої принципи. Хочу порадити тобі бути холоднокровніше, та вливатися в наш спосіб життя поступово, день за днем, не намагайся осягнути все відразу.

– Інакше це загрожує божевільнею, – спробувала посміхнутися Сара. – Я спробую навчитися існувати в цьому пост апокаліпсичному світі. Я сильна.

***

– Сьогодні ти вартуєш, Бенжаміне? – Сара тихенько причинила за собою двері. – За мною тепер будуть доглядати до кінця моїх днів? Хіба в форті немає справ важливіших?

– Мій батько впевнений, що якщо в тебе є програма – вона стопудово скоро спрацює. Хоча, охороняти тебе не так вже й погано. Знаєш, скільки охочих? Мені доводиться йти на хитрощі, – широко посміхнувся Бен , вже не приховуючи того, що він відверто мліє перед цією дівчиною .

– Взагалі-то я хотіла потайки пробратися до Коліна, – зітхнула Сара, зворушливо знизивши плічками, – Я вже тиждень не бачила кузена, мені … дуже важливо зараз поговорити з кимось, хто розуміє мене. Зустрітися з братом це ж не злочин? Прошу тебе, Бене, – дівчина глянула на нього з таким благанням , змушуючи його геть забути про наказ командувача , статут та власне ім’я.

– Гаразд, але тільки заради тебе, – вимовив Бен, тут же відчувши себе її лицарем, – І я буду постійно поруч.

– Гей, білченя! – радість переповнювала і душила Коліна , коли він згріб Сару в обійми. – Уявляєш, я теж сьогодні хотів втекти, але ти мене випередила. Як тобі це вдалося? … Ах , он воно що! – кинув він лукавий погляд в бік Бена. – Жіночі хитрощі! Між іншим, він дивиться на мене з заздрістю!

– Стеж за тоном, дотепник, і тихіше тут, поки нас не засікли. Відчуваю, я пошкодую про скоєне, – пробурчав Бен, озираючись на всі боки.

– Слухай, Бене, у мене питання, – Колін знову посміхнувся, іронічно примружившись. – Ви ж не можете воювати з цими виродками , не перекидаючи іноді чарку іншу, цього ж ніякі нерви не витримають. У тебе немає нічого міцнішого , ніж та з неприємним запахом рідина, яку ви називаєте водою?

– Щоб витримати пекло , в якому ми живемо – нам необхідно твереза голова. Якби у нас було спиртне – усі б давно спилися, – не розділяючи його настрою, пробурчав хлопець.

– У монастирях і те веселіше. А тут вічний сухий закон, натяки на нестандартні сексуальні відносини , та прослуховування жахів щовечора перед сном. Я тут вже такого наслухався, Саро, – Колін пригнічено похитав головою , багатозначно заглядаючи їй в очі , перемикаючи увагу сестри на себе. – Ти тримаєшся, сонце моє?

Кивнувши, вона спробувала змучено посміхнутися , від чого її миле обличчя здавалося ще більш беззахисним:

– Ешлі дуже хороша, у нас з нею багато роботи. Вчора привели Рона, його постійно нудить. Так важко дивитися, як він мучиться. Ешлі впевнена, що це  реакція організму на адаптор, запевняє мене, що скоро Рону має полегшати, а мене ось долають побоювання. А ти сам як?

– Ну, мене наполегливо верне від присмаку води, від мерзенної жрачки, від смердючого одягу, але я намагаюся менше думати що ми втратили, зосереджуюсь на своєму навчанні. Мене готують стати солдатом. Уявляєш? Я бляха муха піхотинець! Джаред пообіцяв, що скоро візьме мене з собою в розвідку , і навіть дасть замочити пару дегів. Блокбастер наживо. Реально зносить дах!

– До мене дійшли чутки, що ви посварилися з Джойс? – завела нову тему Сара, уважно спостерігаючи за реакцією кузена. – Я бачила її мигцем, і те вона презирливо від мене відвернулася.

– Якщо сучка народилась стервом, її вже навіть ядерна зима не виправить, – процідив крізь зуби Колін гидливо сплюнувши. – Навіщо я їй тепер? Ні грошей, ні тачки, ні навіть подвійної порції пайка. Джойс заявила мені, що головне в цьому світі вижити , а значить, вона буде триматися тих , хто на це здатний, тобто до тих, хто ближче до жратви та зброї. Вона , знаєш, користується тут попитом. Може , відкриє свій власний кабінет секс послуг. Мені начхати. Слава богу мені вистачило розуму в неї не закохатися. Якщо чесно я запав тільки на її гарні ноги, але тепер мої пріоритети різко змінилися. А ти сестричко, як ти відбиваєшся від залицяльників? Пику нікому не потрібно начистити?

– Поки сама справляюся, – посміхнувшись, Сара похитала головою. – Натяки, правда, мені надходять різні, але я фільтрую. Прискорене дихання, плутана мова, спроби зловити за руку і все таке – я поки образою не вважаю, і тим більше Бен майже завжди поруч. Він справжній джентльмен , так що мене є кому захистити.

– Знаємо ми таких охоронців , що підігрівають собі містечко, – насупившись, буркнув Колін, змірявши Бена ревнивим братнім поглядом. – А ось до мене дійшли чутки, що ви зловили одного з арахноідів. Це так, Бене?

– Тобі зараз не про це потрібно думати, Коліне, – ухилився від прямої відповіді Бен, – Я бачив, ти полюбляєш задирати  деяких хлопців, не варто їх недооцінювати . Ти їх дражниш, а вони вже уявляють собі, як затиснуть тебе на одному з рівнів і зґвалтують  по черзі. І якщо не буде свідків то ти не зможеш і довести, що це було насильство. Вони скажуть моєму батькові, що це в тобі спрацювала програма Павука, що ти брешеш навмисне, щоб вивести з ладу таких відмінних бійців. Щось в цьому дусі . Так що май очі на потилиці, ніж в рукаві, ствол на поясі, слухай, але не балаканину, і тоді можливо, якийсь час ти ще протримаєшся. А за Сару не хвилюйся, її ніхто не зачепить, – сухо закінчив хлопець, багатозначно піднявши одну брову.

– Мій кузен тобі не подобається? – запитала Сара на зворотній дорозі.

– Ні, не подобається. Він вискочка, занадто багато мудрує, і все ще пестун. Ваш світ з нього мужика не зліпив, і тому наш його понівечить. І те як він поводиться з тобою … фривольно. Обіймає, немов ви коханці, а не брат і сестра. У нас між іншим немає заборони на відносини між двоюрідними, троюрідними і так далі родичами, через дефіцит жіночої статі багато кордонів стерлося, так що я допускаю багато.

– Але не для мене, Бене! – обурено вигукнула дівчина, труснувши головою. – Колін моя сім’я, мій брат, і  про жодні сексуальні стосунки між ним та мною навіть мови бути не може! Фу, я абсолютно не така. … Давно у вас немає інституту шлюбу? – і бачачи його нерозуміння , Сара висловилася інакше. – Ні сімей, чоловіка і дружини, постійних пар нехай навіть одностатевих?

– Я так розумію, сім’я означала б надію і якусь стабільність, але у нашого світу немає шансів, Саро, ми тільки втрачаємо. Так навіщо створювати те, за що так боляче чіплятися? – від того, що цю гірку істину прорік такий молодий хлопець, гіркота від почутого лише зросла.

– Це жахливо, Бене, навіть під час чуми жевріла надія. Любов, це єдине, за що могли чіплятися, щоб вижити, – тихо видихнула Сара, з сумом глянувши на хлопця , своїми прекрасними розуміючими очима . – А куди ведуть ці відсіки? – вирішила вона змінити тему, тому як збентежений стан Бена, що залишився з нею наодинці , підходив до незручної межи. Їй би не хотілося, щоб зірвалася людина, якій так хотілося довіряти.

_________________________

Дякую за увагу до моєї творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет 

З повагою, Лаванда Різ!