Врятуй мене

Серце билося …… ..

У порожнечі ……….

Душа …… вона була наче мертва. Її душа загинула в ту саму мить, як тільки вона дізналася.

На кладовищі, немов в темному байдужому кубі.

Їм навіть не дозволили поглянути на останки. … Хоча, вона б, напевно, і не змогла.

Виявляється, є речі гірші за біль – це його наступний рівень. Коли тебе викидає з цієї нестерпно задушливої жахливої реальності, коли будь-який майбутній , навіть завтрашній день вже стає неприродним і несумісним з життям , і ти проживаєш у минулому мить за миттю, стягнутий болісними ременями пам’яті .

Коли твоя свідомість зависла і здригається в агонії там, а тіло безвольно тягнеться в поточному часі не відчуваючи, що воно живе.

Вона стояла на кладовищі і дивилась порожніми очима, як ховають її братів, її друзів та … її Метта. … Ось, що не могла прийняти її душа, ось, що було несумісне з цим теперішнім життям.

… Дивилася, як ридають невтішні матері, як горе зігнуло батьків і рідних загиблих, а сама все уявляла і уявляла їх собі живими, веселими, сильними хлопцями. Їхні голоси до сих пір дзвеніли у неї у вухах, … їхній радісний сміх напередодні.

Здавалося, варто було лише озирнутися, адже вони стоять поруч, … але … ні.

Як же боляче! Господи, як же неймовірно нищівно боляче! Якби хтось міг знати, як же їй було важко!

«Як же так?! Скільки їм було? Зовсім хлопчиськи! Мої брати …

Вони ж були … найкращими з усіх! Ніл … Тед … Хіба я більше ніколи не побачу їхніх бешкетних посмішок, не почую цих басистих голосів, не обійму моїх улюблених здорованів? Так не може бути! Не можна віднімати відразу всіх, кого ти так любиш! … Це нестерпно жорстоко. … А Метт? Хіба може світ існувати без Метта, без нього, такого щирого, такого доброго, сильного, мого славного Метта ?! Чому хтось продовжує жити і радіти, а його серце… більше не б’ється?! Чому цей проклятий світ досі ще тут? Чому ти не вбив і мене, о Боже, разом із ними, якщо ти такий милосердний ?! » – шепотів голос її вмираючої душі, яка захлиналася від болю.

… Ні, вона не буде жити без них . Вона залишиться у минулому, в тому щасливому, життєрадісному, коли вона кохала по божевільному і коли кохали її. Більше її душі в цьому світі робити нічого. Все скінчено. Для неї це набагато гірше, ніж смерть.

… Вона залишиться тремтіти у своїй пам’яті.

***

  Квіти на надгробках давно засохли. Вона не приносила їм живих, вона просто приводила сюди своє тіло. Кожен день. І була з ними. Адже з тих пір,той маленький недогарок її душі так і не залишав цей цвинтар. Свідомість не відпускала їх. Занадто багато було в пам’яті , занадто зрослися були душі. В голові постійно виникали образи минулого.

«Ось старший брат Ніл, катає її на велосипеді, йому дванадцять їй вісім. Які ж у нього сині очі, він вже тоді подобався дівчаткам, … такий задавака. Він ніколи і нікому не давав її образити, оберігав. А як вони з Тедом клопоталися над нею коли вона хворіла! Тед смішив її, тягав цукерки і виправдовував перед мамою. І жодного разу, ніколи і ні перед ким вони не тушувалися присутності своєї молодшої сестри, яка вічно бігала за ними хвостиком. Завжди разом. Школа, спортивний майданчик, ігри, перші переживання, тактовні поради братів. Єдиний хлопець, якого вони прийняли  відразу і безоглядно – був Метт. У ньому вони з першого разу розглянули « свого чувака» і споріднену душу. Коли з’явився Метт – її життя, звичайно ж, круто змінилося, стало ще яскравішим. Від нього виходило стільки світла і тепла , як ні від кого, … ні від кого іншого.

Його усмішки. … Тільки Метт міг так посміхатися з запалом, з ніжним трепетом, заглядаючи прямо вглиб душі.

Дуже сильно в пам’ять врізалася їхня перша зустріч:

«У той день вона моторошно замерзла, тому після занять бігом мчала додому, забігла на кухню, а там ні батьків , ні братів. Замість них незнайомий, трохи зніяковілий від несподіванки хлопець, який посміхнувся їй і як ні в чому не бувало, запропонував зробити чаю. Це вже потім з гаража повернувся Ніл , і виявилося, що це його друг, але весь вечір Метт теревенів із нею, зовсім забувши про товариша і, здається, навіть навіщо він взагалі до них прийшов. З першої зустрічі раптом відчулося, що розлучатися якраз і не хочеться, що ніби вони вже знають один одного цілу вічність, просто шукали один одного і нарешті знайшли. У цього хлопця було все так гармонійно, природно і ненав’язливо. У ньому не було злості, тієї агресії властивої його одноліткам, Метт любив життя, розумів гумор і сам був не проти по-доброму пожартувати. Він був мрійником, її Метт. І навіть коли він сумував, то все одно намагався посміхатися їй своїми м’якими карими очима. Напевно, те, що вона буде з ним зустрічатися, вона зрозуміла вже коли він пішов у той самий перший день, знехотя попрощавшись із нею. Серце тоді так защеміло, і хотілося знову бачити його вже через п’ять хвилин, хотілося наздогнати, підібрати слова, зупинити і плювати на те, що її хтось може не зрозуміти, адже на той момент вона знала – він обов’язково зрозуміє. Метт сам прийшов наступного дня, не говорив гучних вигадливих фраз, не придумував нічого оригінального, просто сказав:

«Знаєш, без тебе вже ніяк. Коли вчора я повернув за ріг, зрозумів, що щось у тебе забув. Не знаходила? А якщо знайшла, збережи, будь ласка, тому що моє серце хочеться віддати саме тобі».

І до сих пір вона відчуває, що його серце належить їй навіть після його загибелі. Любов не розбилася під уламками того літака – вона любить його так само гаряче і віддано , і продовжує шалено битися об перешкоду, що розділяє життя та смерть ».

Кетлін дивилася на ці усміхнені обличчя найдорожчих для неї людей, що дивилися на неї з надгробних пам’ятників, і тонула, тонула в своєму горі. Зачинилися у своїй порожнечі … ..

***

Перед доктором , психологом Джанет Уоткінс , на столі лежала стаття про загибель баскетбольної команди, п’ятьох юнаків, які подавали великі надії в спорті, їм пророкували великі перемоги, чудові характеристики і відгуки друзів, інтерв’ю з рідними. Той злощасний літак впав десь над Техасом. У день їхньої трагічної загибелі тужив весь штат. Горе в сім’ях загиблих оплакували всім Вісконсіном. У родині Вілкінсів була подвійна трагедія – загинув  обидва їхніх сина, Ніл Вілкінс та Тед Вілкінс. Саме подружжя Вілкінсів  доктор Джанет і чекала до себе на прийом.

Секретар провела подружжя в затишний просторий і світлий кабінет і запропонувала присісти, завбачливо поставивши на столик воду. Батьки загиблих хлопчиків все ще носили траур. Це було помітно не тільки в одязі, це відчувалося в їхніх очах, вмерлих, затуманених болем. Стримано кивнувши, вони розмістилися на дивані.

– Я чекала на вас. Містер Вілкінс, Изабелла, прийміть мої найщиріші співчуття. З телефонної розмови я зрозуміла, що вас дуже турбує поведінка дочки.

– Так, ми починаємо боятися за Кетлін, – зітхаючи, промовив Джон Вілкінс. – Таке враження, що вона відмовляється існувати. Вона вже не реагує на слова, перестала відвідувати університет. Рано вранці їде на кладовище, а ввечері мені доводиться буквально волоком відвозити її додому. А наступного дня  повторюється те ж саме. Це якийсь кошмар! Изабеллі на силу вдається нагодувати її трохи чи ні з ложки. Кетлін стало все одно як вона виглядає, вона не відчуває ні голоду, ні холоду. Ми не можемо пробитися до неї. Я прошу вас, Джанет, допоможіть. Я боюся, що ми втратимо і її. Адже вона тепер все, що у нас залишилося. Мені страшно, що вона може що-небудь з собою зробити!

– Значить, Кетлін поводить себе ось так вже два тижні? – Джанет злегка насупилася. – Що ж, звичайно, трагедія вплинула надто гнітюче на її душевний стан. Безумовно, симптоми небезпечні і дівчині потрібна негайна кваліфікована допомога. Втрата братів для дівчинки виявилася неприйнятно болючим фактом. Але наскільки мені підказує мій досвід, серед загиблих повинен бути хтось ще, дуже близький їй. Хоча в пресі про це не згадується, кажуть тільки, що всі вони дуже дружили, але ж судячи з того, як Кетлін поводить себе, там загинув і її коханий хлопець?

– Так. Метью Декстер. Вони були давно закохані одне в одного, – тихо кивнула мати. – У мене просто більше немає сил бачити її такою, … згасаючою. Ми не хочемо насильства над дочкою, не хочемо класти її в клініку, але ми і не можемо допустити, щоб наша дівчинка збожеволіла! – убита горем жінка розридалася.

– Скажіть, а ви бачили, щоб після того, що сталося Кетлін плакала? На похоронах? Червоні очі вранці?

– Ні, вона ніби застигла, – прошепотів батько. – Бліда, змарніла, ніби не людина, а лише тінь від неї.

– Так. Значить, зробимо ось як, постарайтеся привезти її до мене. А також мені необхідно щоб ви привезли все, що може їй нагадати про цього хлопця, фото, відео, подарунки, в загалом, все, що стосувалося хлопчиків. Попереджаю, буде складно, навіть боляче, дуже боляче, але потрібно знову сколихнути цю біль, щоб висмикнути дівчину зі ступору. Зателефонуйте коли будете готові, і я відміню усі інші зустрічі.

***

Кетлін повільно, як в затуманеному сні, спустилася з ганку. Потрібно було поспішати туди, … до них .

Біля машини стояли батьки, перегороджуючи собою дорогу. Ні, … в її порожнечі їм місця не було. Вона вже навіть не розрізняла облич, вона все більше і більше відгороджувалася від життя, яке, здавалося, саме чіплялася за неї.

– Кетлін, донечко, ми відвеземо тебе, – м’яко пролунав десь поруч голос батька.

Нехай. Аби туди. Вона закрила очі, і знову в уявній пам’яті їй посміхнулося обличчя Метта …

Чому тато з мамою кудись ведуть її? Адже вони не тут! Адже вони там, лежать, самі і чекають на неї, адже їй так багато потрібно ще їм сказати!

Вона не помічала ні обрисів, ні силуетів, які переміщалися, не вникала в чужі голоси. … Що вони можуть знати? Хіба вони можуть зрозуміти?

… Але що це?

Вона раптом чітко почула … голос і сміх Ніла. І одразу її погляд прикипів до екрана телевізора, і тіло інстинктивно рушила вперед. Це було з останнього дня її народження. Ось Метт взяв гітару, весело підморгнув їй і заграв. Як же здорово він грає, які у нього гарні руки! А очі! … Він співає, дивлячись на неї.…Про кохання.

Несподівано його зображення застигло, і долоня Кетлін рвучко лягла на екран. Пальці почали відчайдушно шкребти холодне мертве скло. Вона не помічала, як несамовито шепоче його ім’я : – Метт, Метт, Метт!

– Кетлін, він пішов! – увірвався чужий голос у її свідомість. – Скажи мені, Кетлін, де вони зараз ?! Відповідай! – наполягав голос. – Життя і смерть необхідно розділити, як минуле і сьогодення! Метью Декстер загинув!

– Ні !!! Ні !!! – протяжно застогнала дівчина і з усієї сили штовхнула телевізор. А потім закричала, немов видаючи останній передсмертний крик. Кокон порожнечі надірвався, і всередину увірвалася цей пекельний біль, обліпив її цілком. Він спалював і виїдав свідомість. Кетлін почала несвідомо метатися і розшпурювати все навколо , відбиватися, від рук, які намагалися її схопити.

– За що! !! ? Чому він!? ?? … Метт не міг залишити мене, адже я люблю його! Я не можу без нього! Не буду! Я ненавиджу цей світ без нього! Не чіпайте мене!

    Але потім збожеволіла свідомість вимкнулася, … а разом з нею і біль.

Знеможена і спустошена, вона прокинулась в білій палаті з м’якими стінами і без єдиного предмета меблів. Просто лежачі на пружному матраці в якомусь дивному одязі. Тепер вже плаваюча свідомість концентрувалася з зусиллям. Вона не знала, що з нею, події переплуталися. Ось тільки біль повернувся величиною постійною. Очі боліли, і здавалося ось-ось виваляться з орбіт. Руки не згиналися в ліктях від розпухлих і посинілих вен.

«Нудно. Дуже паршиво. Це пекельні муки? Це про це кожен раз згадував священик на своїх проповідях? »

Щось клацнуло. І всередині  опинився чоловік в одязі, який зазвичай носять тільки медики.

– Як тебе звати, можеш мені відповісти? – запитав він, не зводячи з неї уважних очей.

– Це важливо? – байдуже прошепотіла вона пересохлими губами.

– Важливо все, що скажеш.

– Мене звуть Кетлін Вілкінс. Мені 20 років. Я з Мілуокі, штат Вісконсін. І я прагну, чортові гуманісти, щоб ви дали мені померти! Жорстко? Але це все, чого я хочу!

– Смерті? Не найкращий вихід, Кетлін. Думаєш, твої близькі заслужили цього? Твої батько і мати, чи повинні вони втратити ще й дочку? А твої покійні брати, мріяли б вони про таку долю для їхньої сестри?

– Розумний давати поради?! А що ти знаєш про це?! Втратити сенс життя?! Таке життя мені не потрібне! Пішов до біса! – зло прокричала Кетлін, відчуваючи, що готова роздряпати це його співчутливе обличчя, розірвати ці білі стіни і провалитися у темряву.

Доктор зітхнув, похитав головою і вийшов. А вона знову залишилася замкнутою в своїй сліпій порожнечі. Але ось тільки ця порожнеча стала витискати з себе і всі ті образи, за які Кетлін так хапалася. Накочувала сонливість і цілковита апатія. Вона байдуже терпіла уколи і ковтала пігулки, які в неї заштовхували силою і під ретельним наглядом . Тепер до болю додалася ще й ця загальмованість.

***

Яка різниця скільки пройшло часу? … Мерзенне відчуття пустого існування.

Санітар привів її під руку і безцеремонно посадив на холодний жорсткий стілець. Дивно, що вона це для себе відзначила.

Через стіл, навпроти, сидів так незвично посивілий батько.

– Привіт, дочко, – видихнув він болісно, дивлячись винуватим поглядом .

– Дякую, – вимовила, насупившись Кетлін.

– За що?! – батько злегка здивувався, а в його душі просто все обірвалося і сплелося в вузол від її теперішнього вигляду. Його нещасна, змарніла, потемніла і немов чужа дівчинка.

– За те, що замкнули мене в психлікарні.

– Кетлін, ми ж хотіли вберегти тебе, повернути. Це було необхідно! Якби ти знала, як нам важко! Думаєш, я не відчуваю болю ?! – з відчаєм заговорив батько, хапаючись за можливість поговорити з дочкою, яка так рідко, за останнім часом приходила до тями. – Я поховав синів, дочка в психіатричній лікарні, а дружина з серцевим нападом під крапельницею! Але я вірю, Кетлін, я намагаюся бути сильним!

– Мама? – ледь чутно прошепотіла вона розгублено , фокусуючи свою свідомість .

– Так, Кетлін, мамі дуже погано. Передінфарктний стан, їй не можна хвилюватися, але інакше не виходить. Ти забираєш у нас останній сенс в житті. Кетлін, ти все, що у нас є, найдорожче, – скривився від болю, батько впустив голову на груди.

Її порвана частина душі одразу ворухнулася.

– Пробач мені, – прошепотіла Кетлін. Вона обожнювала братів, любила Метта, але вона любила і своїх батьків. Свого лагідного батька і турботливу, віддану маму. І ця любов з минулого тривала і в цьому сьогоденні, яким би болісним воно не було. Тепер це все, що пов’язувало її з життям.

– Тату, забери мене звідси. Вони заколюють мене наркотиками. Я … спробую жити заново. Повір мені, тату, будь ласка!

Такі ж каламутні, як і у неї, блакитні очі зустрілися з нею поглядом.

Через кілька днів, вони вже їхали в машині. Вона і батько.

– Тобі сподобається в Бостоні, ось побачиш. Наша мама видужає і приєднається до нас. Я вже купив там будинок. Дізнавався за коледж. Адже вчитися потрібно, адже я маю рацію, Кетлін? У світі ще стільки всього! – Він намагався триматися, виглядати бадьорим і натхненним. Тільки от від рідної дочки нічого не могло сховатися, вона дуже добре його знала. Кетлін раптом побачила свій біль, як би з боку. Який розривав, повільно з’їдаючи, обтяжливий.

– Пробач, татусю. Я люблю тебе, – прошепотіла вона, і очі заблищав від сліз. – Я не хотіла причинити вам страждання.

– Нічого дочко, все буде добре. Ми все витримаємо. Ти ж знаєш, що тебе я завжди любив понад усе. Ти тільки дай мені слово, що не наробиш дурниць. Пообіцяй мені, Кетлін. Присягни пам’яттю братів!

– Даю слово. Я нічого з собою не зроблю. … Скільки я пробула у клініці?

– Три місяці. … І ти пробач мені. У нас не було іншого виходу. Давай зітрем це з пам’яті. Не було ніякої клініки. Твоїй душі стало легше, ось і все.

– Ні, не легше, – з гіркотою промовила вона, похитавши головою. – Я, нарешті, усвідомила втрату і зжилася з болем. Ми будемо існувати, і корчитися від спогадів про них. Я буду вчитися. Буду жити в новому будинку, де немає, я впевнена, жодної речі, яка нагадає мені про минуле. Але ти ж знаєш, що це мало допоможе. І час не лікує, він лише вчить терпіти біль, маскувати його.

– Так, – згідно кивнув батько. – Будь сильною. Ти зможеш, мила. Заради нас із мамою.

  Свою кімнату і будинок в цілому, Кетлін оцінила всього лише одним словом:

– Гарно.

І, правда, тут не було нічого, що пов’язувало б її з пам’яттю. Нічого, що нагадувало б про братів. Ні фото, ні особистих речей. Навіть улюбленого м’яча Ніла. Нічого. Навіть вулиці та парки були чужими. Жодна дрібниця не повинна була нагадувати їй про втрату. Таким чином, батьки вважали, що зможуть її вберегти. Врятувати свою останню дитину від руйнівного горя.

Вона допомагала розставляти меблі, вазочки, картинки, посуд. Навіть фарбувала паркан. З якимось відточеним витонченим автоматизмом, борючись всередині себе самої зі своїм, тепер вже одвічним супутником – душевним болем.

Одного разу, Кетлін застигла перед дзеркалом, дивлячись кудись в задзеркальну порожнечу незрячими очима, не помітивши, як батько підійшов і обійняв її:

– Ти у мене красуня.

– Якщо бути чесною, тату, зараз я страшила, але мене це абсолютно не хвилює. Я задумалася про інше. Як ти думаєш, після смерті все припиняється? Ми вмираємо або, може бути, всі наші відчуття і спогади десь існують? Як би хотілося дізнатися, що залишається після. У рай я не вірю, але ж щось же повинно … жити.

У погляді Джона промайнув страх, і він ще міцніше притиснув її до себе:

– Я не знаю, Кет. Хотілося б вірити, що наші душі безсмертні, але чи так це не знає ніхто. Вір в те, що підказує  тобі серце. Я, наприклад, вірю, що … вони знають як ми тут. Що десь їхня мисляча енергія існує. Я благаю тебе, дочко, не згасай, будь з нами. Наше життя … вона має право на продовження.

Кетлін кивнула, опустивши вії та сховавши в погляді невтішну скорботу.

«Тільки ось яким воно буде це життя після всього, що сталося? І хіба можна це назвати життям? » – промайнуло в думках, але вголос вона більше нічого не сказала.

Разом з батьком вони ходили за покупками і готували обід. Вивчали місто, магазинчики і маленькі кафе. Немов туристи. Батько базікав невпинно. Мріяв про майбутній відпочинок, про собаку, яку давно хотів завести, про свою нову роботу, про все, що тільки спадало йому на розум, аби тільки відвернути її увагу. Вони чекали маму. Джон Вілкінс сподівався, що дочка посміхнеться, хоча б побачивши матір.

Вона спробувала. Натягнуто. Ніби маска болю скувала вилиці. Але ж раніше, у його дочки була така сліпуче красива посмішка! Вона була його діамантом з сапфіровими очима, його розрадою. А тепер його скарб померк. … Очі потьмяніли. Посмішка зникла зовсім. Як би йому хотілося уберегти її! Він зробив для неї все, що зміг. Десь в глибині душі Джон сподівався, що з часом, його дівчинка оживе знову. Цим він тепер буде жити. … Надією.

***

– Ну, може, вже пора більш детально вивчити місцеві коледжі? – обережно запитала мати, через тиждень після свого приїзду.

– Ізабелло, не квап її, нехай визначиться з напрямком, – одразу втрутився батько , невдоволено насупивши брови і злякано глянувши на дружину поверх голови дочки . – Я вже дізнавався, є три коледжі, які готові прийняти нову студентку за переводом.

– Кетлін? Юридичний, медицина, соціальні сфери, економіка? – своїм тоном, Ізабелла м’яко підштовхувала дочку жити далі, принаймні, намагалася зацікавити.

– Ні, мам, медицина точно ні! Може … економіка, маркетинг. Щось кардинально інше, тому, що я хотіла вивчати раніше, – відповіла Кетлін, байдуже знизавши плечима.

– Але ж економіка ніколи тобі не подобалася! ? – знову вставив батько.

– Ну і що, нове життя, нові звички, … нові знання. Так легше, тату.

– Як скажеш.

– А знаєте що? – вона подивилася на кожного з них по черзі. – Чого і справді тягнути, можна спробувати з завтрашнього дня! – раптом рішуче заявила Кетлін.

Але насправді, навчання на даний момент хвилювало її найменше. Просто був потрібен спосіб відвернути себе, чимось зайняти, чимось таким мізкоскрутним, щоб не продихнути. Щоб існувати і цим існуванням радувати своїх нещасних батьків. Кетлін заради цього навіть була готова до зустрічі із суспільством, зі своїми однолітками, в загалом, з людьми, яких стала старанно уникати.

  Вона щиро була вдячна батькові, який взявся все залагодити з документами і адміністрацією коледжу.

У підсумку, Кетлін отримала список предметів і лекцій, які повинна була відвідувати разом з іншими другокурсниками. Першою якраз виявилася «економіка і зовнішні ринки».

Так почався період її вилазок в навколишнє середовище. Яке, як і раніше, вона наполегливо намагалася ігнорувати, виокремлюючи непотрібні дрібні подразники. До них вона відносила: коледж, який жив своїм життям, снуючих  туди-сюди студентів з їхніми емоціями, розмовами і плітками , і всякі події, якими дихав студентський світ.

Кетлін, байдужа до всього цього, немов зомбі, цілеспрямовано відвідувала лекції, уважно слухала викладачів, ходила до бібліотеки, в студентський бар, абсолютно не помічаючи облич. Тепер захисний бар’єр став способом її нового життя. Їй було абсолютно не цікаво, чим живуть її однолітки і старші студенти, тому що найбільше вона боялася підпустити когось до себе, щоб нікому не дати можливості намацати її біль. Тому дівчина ні з ким не розмовляла, не знайомилася, відводила погляд, коли хто-небудь дивився на неї і так далі. Кетлін і справді боялася. Боялася, що пам’ять раптом знову несподівано засмокче її в свої надра і вона знову зірветься, але ж вона не хотіла добивати батьків. Ні, вона , звичайно , згадувала, потихеньку, крадькома, наодинці. І ці спогади , немов краплі сірчаної кислоти , роз’їдали її ледве живе серце. Кетлін дійсно навчилася стримувати свій біль.

Єдине, що виводило її з себе, в цьому навчальному процесі – це обов’язкове заняття спортом, здача нормативів і заліків з легкої атлетики та командних ігор. Тому що з тих самих пір, коли впав той проклятий літак, Кетлін стала ненавидіти м’яч. М’яч, яким так захоплювалися її брати, був розпеченим нагадуванням. Брати його в руки, означало для неї знову взяти і витягти з-за пазухи свій біль. Ходити в спортзал і на стадіон стало для неї справжньою мукою. У такі дні вона завжди була похмуріше ніж зазвичай. І найгірше, що тренер сам обирав склад команд! Грала Кетлін нарочито мляво, абияк, намагалася якомога рідше торкатися до м’яча.

Ось і сьогодні. Вона ліниво, краєчком ока стежила за ним, навіть не намагаючись відбити його. Але тільки чомусь Дейв, їхній тренер з баскетболу та волейболу, вирішив зробити цей день особливим. Не варто було навіть ламати собі голову, що стало тому причиною , і яка муха його вкусила, але він трохи не щохвилини став вимогливо викрикувати її ім’я і робити зауваження.

– Так, міс Вілкінс, мені це набридло! Досить робити все абияк, зберися і грай!

– А може, мені не дано ?! Може, я боюся м’яча і не вмію грати ?! – в перший раз за весь цей час обурилася Кетлін, відкривши всім, що вона, виявляється, вміє розмовляти.

– Нічого не хочу знати! – наполягав Дейв, мало не перекусивши свого свистка. – Якщо ти не будеш грати, я всій команді знижу залікові бали , і ви отримаєте найнижчі оцінки за семестр. Покажи мені хоча б, що ти намагаєшся!

Після таких слів, решта дівчат, звичайно ж, втупилися на неї, як на ворога нації.

– Ну, зіграй, що тобі складно ?! Ми тут причому? Чому хтось повинен страждати через тебе ?! – обурилася якась темношкіра дівчина з її команди . Звичайно Кетлін не знала її імені, хоча і провчилася з цими студентками вже два місяці.

– Гаразд, – знехотя кивнула Кетлін. В її очах раптом несподівано спалахнула готовність до боротьби. – А якщо обіграємо суперників, хоча б на двадцять очок, поставите найвищий бал? – з викликом глянула вона на тренера.

– Ще б пак, хочу це побачити, – недовірливо посміхнувся він, даючи сигнал про початок гри.

М’яч. Пружний, важкий, баскетбольний м’яч слухняно відскакував в її руках. Грати насправді, Кетлін вміла віртуозно. У неї ж були хороші вчителі, найкращі, які спали , їли, відпочивали і всюди тягали за собою свої улюблені м’ячі – БРАТИ. Ніл і Тед з дитинства водили її за собою разом з м’ячами.

Тому зараз Кетлін увійшла в якийсь відчайдушний зухвалий азарт, немов граючи ні з командою противників, а зі своїм власним болем. Кожен її кидок потрапляв в кошик і приносив очки. Вона пам’ятала усі правила напам’ять і знала з десяток способів, як обходити захист. Вона одна без особливих зусиль привела свою команду до рахунку 18:40. Тренер дав фінальний свисток, обурено глянувши на неї зі словами:

– І весь цей час ти знущалася над нами ?!

– Ні, просто я не люблю ігри з м’ячем. Ви поставили мені умову – я її виконала, зробивши над собою неприємне зусилля. Сподіваюся, на рахунок атестації ви стримаєте своє слово , – на подив, її голос прозвучав спокійно.

– Вищий бал тобі забезпечений. Але ж ти граєш, як професіонал! Тобі обов’язково потрібно зіграти за коледж в складі жіночої команди!

– Ні, не може бути й мови. У мене взагалі на спорт … алергія. Заняття закінчено, і я можу йти, – з цими словами, ні на кого не дивлячись, Кетлін впевнено попрямувала до роздягальні. Насправді намагаючись якомога швидше втекти від цих здивованих і нерозуміючих її людей .

Але після душа, до неї рішуче підійшла та темношкіра дівчина, яка виявляла їй своє невдоволення в залі таким гучним голосом , і простягнула руку:

– Мене звуть Міранда.

І Кетлін нічого іншого не залишалося зробити, як відповісти:

– Кетлін Вілкінс. Тільки не кажи, що тебе інтригують диваки, – легко знизала вона теплу долоню.

– Ти звичайно пришелепкувата на вигляд, але я бачила екземпляри навіть гірші за тебе, – посміхнулася Міранда. – Вип’ємо соку?

Її спокійний владний погляд і відкрита посмішка чомусь беззастережно розташували до себе, і Кетлін згідно кивнула.

– Два морквяно-яблучних, – замовила Міранда, перш ніж Кетлін встигла відкрити рота. – Так, брат каже, що я бронетранспортер, – усміхнулася Міранда, – Але ти ж не проти?

– Та в принципі, ти навіть вгадала, апельсиновий я не дуже, – промовила Кетлін, вона відчувала себе якось невпевнено, вона навіть і не підозрювала, що спілкуватися для неї тепер буде так складно.

– О, ось як раз і Ештон, пішли, сядемо до них за столик!

Навіть якби Кетлін і впиралася, напевно, ця Міранда, яка звалилася на неї метеором, все одно потягла б її за собою. Від цієї дівчини виходила така наполегливість і впевненість, які геть відбивали навіть наміри боротися проти неї. Її неприборканий внутрішній лідер, прямо таки підхопив Кетлін і ось вона вже сідає за столик до незнайомих хлопців.

– Кетлін, це мій брат Ештон, – вказала Міранда на усміхненого темношкірого хлопця, мабуть, старшого за них на пару років. – А це Шейн, – недбало кивнула вона на другого. – А це Кетлін.

– А я був в залі і бачив, як ти грала! – Ештон широко посміхнувся і потряс вказівним пальцем. – Класно!

– Дякую, тільки знаєш, терпіти не можу розмов про баскетбол, – сухо вимовила Кетлін, навіть не намагаючись бути привітною.

– Та заради бога, я взагалі хлопець різносторонній! Будь-яка тема і я дам вам слушну пораду, дітки!

– Жартівник, але що правда – з ним не засумуєш, – усміхнулася їй Міранда. – Ти давно в Бостоні, Кетлін?

… Ні. Ці питання стосувалися слизької грані. В ній знову автоматично спрацював стоп-кран.

– Скажіть, хто-небудь з вас відвідував лекції професора Мітчела про світове мистецтво? – Кетлін різко змінила тему, так і не відповівши на питання.

– Так, я пару разів, – підняв палець Ештон, – Заблукав якось після забійної вечірки. Уявляєте – я і світове мистецтво ? ! Але мені сподобалося, я навіть дуже добре виспався, старий Мітчел так нічого і не помітив. Мене досі, як тільки я краєм вуха чую про якийсь мальовничий пейзаж – все, вирубає в сон. Так що, якщо хочеш досягти релаксації можеш сміливо відправлятися до цього знавця мистецтва.

Ештон був смішним. Голос, мимовільні гримаси, було щось в ньому від Едді Мерфі. Ще той комік! Кетлін посміхнулася. Якби вони знали, як тепер рідко це з нею траплялося.

– Хоча з іншого боку , може бути, саме там тобі і місце. На подібних лекціях завжди збираються ще ті диваки, – втрутився Шейн, звертаючись до неї, кинувши на бліду дівчину погляд живих темних очей.

– Правда? Що ж я тоді тебе там не бачив, Шейне? Ти ж у нас ще той чудило! – пирснув Ештон, вочевидь бажаючи підтримати нову знайому . – Ось я там був, так. Визнаю, це був незрозумілий крок з мого боку, щось надприродне вплинуло на мене, може, яка комета пролітала над Бостоном, я не заперечую, але може бути, коли-небудь я буду пишатися тим, що був одним з тих диваків.

Міранда розсміялася, а Кетлін посміхнулася знову.

– Та ти й так вже собою пишаєшся, не брат, а якийсь надприродний  суб’єкт! – кинула з посмішкою Міранда. – Кетлін, а у тебе є брати? Якщо ні, то можу позичати свого, а то іноді його для мене буває забагато!

… Знову грань, за яку не можна заходити! Кетлін рвучко встала:

– Мені вже час. Бувайте! – вона не дивилася їм в очі. Просто поспішно зникла.

– Вона дивна навіть для божевільних, – зауважив Шейн. – Вмієш же ти підбирати собі друзів , Міранда.

– Слава богу, що ти не належиш до моїх друзів! – зарозуміло кинула йому дівчина. – Не чіпай її. Ти про неї нічого не знаєш. 

– Кетлін, мила! – вже не в перший раз покликала її мати.

– Так, мамусю? – насилу відірвавшись від книги, відгукнулася вона зі своєї кімнати.

– До тебе прийшли.

Це її раптом неабияк спантеличило. Кетлін здивовано підняла брови. Збігаючи по сходах, в передпокої вона помітила Міранду.

– Привіт, – посміхнулася та , як ні в чому не бувало. – Ось, вирішила витягти тебе прогулятися. Вибач без попередження. Адресу дізналася в адміністрації. Просто так нудно стало сидіти в гуртожитку у вихідний день. Підемо?

– Але … я, не можу, – розгублено розвела руками Кетлін. Я готуюся, у мене завал з тригонометрії. Мені ще купу всього треба переробити.

– Кетлін! – мати зробила наголос, нагородивши дочку красномовним поглядом. – Іди і не викручуйся! Тобі вже давно пора провітритися і розвантажитися від цих занять!

– Але, мамо! – Кетлін злякано напружилася.

– Іди, нічого не хочу слухати! Мірандо, дуже добре, що ти зайшла. Я навіть не знала, що у Кетлін з’явилися тут у Бостоні друзі. Доручаю тобі відповідальне завдання, Мірандо – розваж її, тільки щоб без алкоголю. Гаразд? А то вона у нас зовсім здичавіла серед своїх конспектів.

– Я спробую, – білозубо посміхнулася Міранда, – Але як бачите випадок складний.

Ізабелла з сумом кивнула і мало не виштовхала дочку за двері.

– О, боже, – пробурчала собі під ніс Кетлін, зітхаючи , спускаючись з ганку.

– Ну чого ти? Підемо в шапіто або в кіно! Вийшов новий класний фільм, там головний герой така лапочка! А може, на атракціони? – жваво запропонувала Міранда, немов вони тільки вчора розлучилися кращими нерозлучними подругами.

– Ні, не в цирк і не в кіно! Терпіти не можу клоунів і солодкі соплі! Я нікуди не хочу! – випалила Кетлін, зупинившись як укопана . – Я взагалі не розумію, що ти тут робиш! ? Що це за інсценування дружби?

– Гаразд, підемо в тир, постріляємо. Я трохи вмію, – нітрохи не зніяковівши, відповіла їй Міранда, чіпко схопивши її за руку, потягнувши за собою.

– Що за день?! – Похитала головою Кетлін, через деякий час притискаючи до плеча рушницю. Але чим довше вона стріляла, тим більше їй подобалося. Чому раніше вона не розглядала це як розвагу?! Зібраність, зосереджено наводиш приціл, натискаєш на курок і … бах! І все починаєш спочатку. І думки не відволікають. Прості тупі руху.

– Кетлін, може вже вистачить? – роздратовано тупцювала поруч Міранда, вже кілька разів повторивши своє питання.

– Ти ж сама запропонувала. Я розважаюсь!

– Але можна і поговорити, а не стирчати тут вже цілу годину. Поговорити про різне, – якось непевно знизала плечима Міранда, обурено випнувши свою повну нижню губу.

– Гаразд, – Кетлін відійшла від тиру, мигцем помітивши, як швидко небо затягнуло низькими сизими хмарами. – Здається , буде дощ. Давай побалакаємо про погоду.

– У тебе приємна мама, – чомусь винувато посміхнулася Міранда. – Знаєш, … я спеціально залізла в інтернет і зрозуміла, чому ти така. Чому не відповідаєш на питання, цураєшся людей. Через ту жахливу трагедію, – зі співчуттям сказала вона, вдивляючись в темніючі очі зблідлої  дівчини.

І Кетлін немов занурилась в розпечене залізо! … Грань перетнули.

І стримуваний  біль, знову намагався вирватися назовні!

– Ах ось воно що! ? – майже зі злістю прокричала Кетлін. – Прийшла мене пожаліти?!! Поспівчувати? А мені цього не потрібно! Про це не можна просто поговорити! Адже ніхто тебе не просить лізти в душу !!!   

– Так, мені захотілося тебе підтримати, і я навіть не ображаюся, за те, що ти ореш на мене як ненормальна!

– А я і є ненормальна! В інтернеті випадково не вказано, що я три місяці пролежала в психіатричній лікарні ?! Ні? Як дивно! Мене до речі так і не вилікували, так що тримайся від мене подалі! – вигукувала Кетлін мало не на бігу.

Пішов дощ. Перехожі ховалися в укриття, в машини, і під парасолі. І тільки дві дівчини, які неслися одна за одною, ніби не помічали потоків води.

– Тобі потрібно виговоритися! Стане легше! – бігла слідом за нею Міранда.

– Дякую, вже намагалися! Ніякі розмови, ніякі розради не допомагають! Легше ніколи вже не стане, тому що … тому що … їх ніколи вже не буде! Я не маю чим більше жити! Я не вмію і не хочу без них, без Ніла, без Теда, без Метта! Тримаюся лише заради батьків, якщо б не вони, я навіть не роздумувала б! Це нестерпно і нескінченно боляче! І тобі не зрозуміти! – в істериці кричала Кетлін, все-таки випустив назовні свої почуття.

– Думаєш, ти одна втрачала? Сотні людей втрачають рідних і живуть  далі! Тому що ті, хто пішов, ні за що б не хотіли, щоб хтось так побивався за ними або вбивав себе! У нас з Ештоном теж померла мати, п’ять років тому. І я знаю, що це таке – зачинитися в собі! 

– Так, втрачають багато, але не всіх відразу, а якщо і так – мене не цікавить, як справляються інші! У мене не виходить! Я втратила улюблених братів, з якими стільки всього пов’язано, з якими зрослася душею і серцем! Вони були найкращими, самими чудовими хлопцями на світі! За що?! За що? За що? … Я втратила кохану людину! Я до сих пір задихаюся від любові до нього! До сих пір мені здається, що підніму слухавку і почую його голос , або відкрию двері, а він там! Рідний, … сміється, … славний мій Метт. Не буде в світі більше такого, як він! Ніколи не буде! І мені до сих пір ввижається в схожій машині, в такій же як у нього футболці – він! Такий же дезодорант у того, хто проходить повз і все – у мене земля йде з-під ніг. І не легшає! Не можу забути! Не можу затиснути цю рану!

  Кетлін говорила і говорила, і струменя води змішалися зі сльозами, які нарешті знайшли вихід через пів року. Поруч йшла вимокла до нитки Міранда. Але,здається, це їх зовсім не хвилювало. Дощ змивав і сльози.

– Це ти себе жалієш, і думаєш, як важко саме тобі, – заперечила Міранда. – Припини жаліти себе! Радуйся за тих, кому це вже не дано! Чи не соромно перед ними ?! Потрібно жити, жити розумієш ?!

– А я не можу радіти! Я вже померла! Це ти не можеш зрозуміти, ти не знаєш мене! Сенсу більше немає, … я … я гину, – мокрими і посинілими губами прошепотіла Кетлін.

Поруч різко загальмувала машина.

– Гей, Мірандо, залазьте! – пролунав життєрадісний голос. – Ви мене чуєте? Ви що божевільні носитися під такою зливою?

– Так!!! – раптом хором вигукнули обидві дівчини, не звертаючи уваги на автомобіль, якій повільно рухався поруч. Але тут він, обігнавши їх, навмисне перегородив пішохідну частину. З машини виліз якийсь хлопець:

– Май на увазі, я все розповім Ештону. Мені боляче це бачити, Мірандо. Що за чорти смикнули вас так вимокнути? Попереджаю, я не поїду поки ви не сядете в машину, – не дивлячись на іронію, яку було чути в голосі, його участь здавалося щирою.

– Дякую, Кевине, не потрібно, ми самі. Не заважай! – відмахнулася від нього Міранда, поспішаючи за  Кетлін, яка пішла далі, обігнувши машину. – Кетлін, стій! Так, я не знаю тебе, але дуже добре  відчуваю! Інші теж, між іншим, можуть відчувати і в чомусь розбиратися! Кетлін, ти йдеш в протилежний бік!

– Плювати! Відчепися від мене! Що я тобі такого зробила, що ти мені в душу ллєш свинець? Іди геть!

– Не піду! Я буду йти за тобою, поки не впаду від пневмонії! Людям ще притаманне щире бажання допомогти і зрозуміти! І в співчутті немає жалю! Стає дуже моторошно, варто тільки заглянути в твої очі, і мені стало не байдуже. За що ти злишся на мене ?! – так само голосно кричала Міранда. – Кетлін, давай поїдемо додому, не дури! – вона все ж схопила її за руку. – Ну,  будь ласка!

Втратив орієнтири, у своєму сум’ятті Кетлін все ж таки піддалася. Міранда дотягла її до все ще чекаючої на них машини, впихнула її на заднє сидіння, грюкнула дверима, а сама сіла спереду.

– Кевіне, тільки ні про що не питай. Їдь на Роузвеллі стріт.

Молодик знявши свою куртку, мовчки простягнув її Міранді.

– Не хочу, я не змерзла, у мене гаряча африканська кров. Що по мені хіба не видно?! – кинула йому Міранда, яку все ще колотило від емоцій.

І тоді він звернувся до неї. Як вона не задихалася від почуттів, які душили її в цю мить – його голос все ж змусив Кетлін поглянути на нього:

– Тоді запропонуємо тремтячій білявці. Одягни. Мені страшно на тебе дивитися.

– Ну і не дивись! – з жорстокістю буркнула йому Кетлін.

– З радістю! – ображено процідив він, неприємно здивований такою різкою  відмовою, і машина рушила. І він дійсно більше не звертався ні до однієї з дівчат. Всю дорогу Кетлін мовчки дивилася на залите дощем скло, і шморгала носом. Біля свого будинку вона вискочила і кулею понеслася до будинку ні з ким не попрощавшись, і не подякувавши.

Але завзятості Міранди воістину не було меж. Вона впевнено попрямувала слідом, заскочив внизу тільки розгублених батьків Кетлін.

– Можна побачити сімейні знімки, фото Метта, якесь відео? – заявила вона. – Вибачте, що нахабно і несподівано турбую ваші рани, але дивлячись на Кетлін, іншого на думку не спадає. Мій батько хірург, і він часто любить повторювати, що гниючу рану потрібно розкрити, вичистити, продезінфікувати і тоді вона благополучно затягнеться. А в Кетлін стільки гниючого суму, що він скоро роз’їсть їй мозок. Ну так що?

– Це небезпечно, Мірандо. Ми ледве повернули її до ясності мислення, – похитав головою Джон.

– Яка там ясність! Вона все приховує, щоб вас не засмучувати. Їй погано, але якщо нічого не робити вона точно з’їде з глузду, але вже остаточно! – впевнено промовила Міранда , даючи зрозуміти, що володіє становищем.

– Джон, ті ящики у гаражі? Принеси, може вона має рацію. Мені й самій хочеться побачити фото хлопчиків, – зітхаючи, промовила Ізабелла. 

Міранда ввалилася до кімнати Кетлін з фотоальбомами та дисками. Спочатку Кетлін лежала обличчям вниз, ігноруючи її коментарі до фото. 

А Міранда, немов навмисне озвучувала і детально описувала кожну фотографію. Але коли вона включила відео, Кетлін схопилася, тремтячи всім тілом.

– Вони дійсно класні, Кетлін, – тихо і з проникненням вимовила Міранда, – Ти повинна пишатися, що вони були твоїми братами. Їхні душі, якщо в це вірити – все одно поруч із тобою, з Джоном та Ізабеллою.

Кетлін спустилася на підлогу, обхопила себе за голову і заридала. 

Обіймаючи її, Міранда плакала разом із нею, переглянувши всі відеозаписи.

 Це була складна, болісна, але очищаюча ніч. Була виплакана річка сліз, гіркоти і жалю. Гострий біль вирвався, залишилося лише його притуплене відчуття. Міранда інтуїтивно допомогла зробити їй перший крок до душевної рівноваги. Те, що не вдалося кваліфікованим фахівцям, вдалося зробити звичайній дівчині, яка перейнялася чужим болем. Вони так і заснули разом, заплакані, обійнявшись. Може, таким способом, ще недавно абсолютно стороння дівчина передала їй частинку своєї сили. Однозначно, цей день був знаковим, а може бути навіть доленосним. Тому що в той вечір сталося ще дещо, те чого ніхто з них не помітив, не надав абсолютно ніякого значення, але все ж випадковість іноді буває значущою.

– Ти кому-небудь ще розповіла? – трохи пізніше, через кілька днів, вже більш урівноважено запитала Кетлін.

– Ештону. Адже він фанат баскетболу. Але він не базіка, як не дивно це звучить, він вміє бути тактовним.

   Стало трохи легше. Принаймні, вона могла спокійно дихати, не захлинаючись горем, коли поглядала на знімки братів, що стояти тепер  на полиці в кімнаті батьків. Не так болісно сприймалися живі люди. Кетлін навіть стала розрізняти кольори, шуми і не боялася тиші. А Міранда якось несподівано стала частиною їхньої сім’ї, увірвавшись до неї і вперто заявивши про свою дружню прихильність. Іноді їй все ж таки вдавалося розворушити Кетлін розмовами і навіть розсмішити, але в цілому Кетлін все одно залишалася замкнутою кометою, яка рухається по своїй, тільки їй відомій  траєкторії. Але ось тільки Міранда теж здаватися не збиралася, привносячи спалахи та динаміку в цю її траєкторію.              

  У неділю, за старою сімейною традицією, Ізабелла разом з Кетлін вирішили  спекти кексів. Кетлін якраз поралася із тестом, коли в двері подзвонили.

– Кетлін, треба відволіктися, до тебе гості! – пролунав з вітальні голос мами, як зазвичай в таких випадках натхненний, і це означало, що з’явилася Міранда і як завжди без запрошення.

Тільки тепер Міранда прийшла разом із братом.

– Є розмова! – одразу збуджено заявив Ештон замість вітання. – Благаю, спаси! Не відмовляйся, ти моя остання надія! Прошу! Прошу! – і він смішно скорчивши пику, склав долоні, і двометровий здоровань впав перед Кетлін на коліна.

– Визнаю, ти мене вже вмовив, хоч я і не знаю, чого ти хочеш, – усміхнулася вона. – Скажи чесно, ти береш участь в театральній постановці? У тебе відмінний акторський талант, Еше.

– Який до біса театр, це я оголив перед тобою свої емоції, свою душу! – метушливо підхопився він на ноги, посміхаючись на усі тридцять два білих зуба.

– А! Ну, вислови вже конкретніше чи що.

– Я посперечався з Кевіном, серйозно, на десять штук. Я не можу, просто не можу програти цьому випещеному щоглу, цьому мажору, і не тому що у мене немає таких грошей, а тому що це справа принципу. А з зарозумілістю у Кевіна і так все в порядку, я не хочу потішати його ще більше, не маю права знизити свою планку та впасти у бруд обличчям. Для Кевіна десять штук це пил, тому гроші у нього можна виграти з чистою совістю. І все було б нормально, якби цей ідіот Шейн не розтягнув зв’язки. Міранда дала мені ідею, та -та- там – і ось я тут.

Кетлін з подивом посміхнулася, задумливо потерши потилицю:

– Так, Ештоне, це було змістовно, але я так до сих пір нічого  не зрозуміла. Ні грама з того, що ти тут молов. Ти посперечався це я зрозуміла, тобі будь-що-будь потрібно виграти суперечку, це я теж зрозуміла. Незрозуміло тільки хто такий Кевін і що потрібно зробити мені?

– Кевін! – пафосно фиркнула Міранда , яка вже збігала на кухню і тепер злизувати з пальців шоколадне тісто. – Кевін Галлахен це гордість та скарб  нашого коледжу. Вчиться на випускному курсі. Кевін син мультимільйонера. Єдиний спадкоємець  промислового магната. Для Кевіна були відкриті двері найкращих і престижних навчальних закладів світу, але він свавільно, на зло таткові обрав наш коледж. У нього є характер, але гроші предка його не зіпсували. Він непоганий хлопець, красень, мрія всіх дівчат коледжу, включаючи Грейс, нашу кураторшу , цю надушену стару діву. Кевін друг Ештона, і між іншим  наш Ештон насправді цим дуже пишається. І ось із ним вони, пустуючи і посперечалися. Може ти навіть його запам’ятала, це він підвіз нас тоді двох мокрих курок?

– Ні, тоді я не в змозі була запам’ятати ні імені, ні обличчя. Але від мене що потрібно ?! Ох, я відчуваю підступ!

– Ніякого підступу. Зіграти матч, два на два. Покидати м’ячика в кошик, це ж дрібниця, – видихнув Ештон, благально скривившись, немов заздалегідь знаючи реакцію дівчини. 

Вираз обличчя Кетлін дійсно одразу змінився. Вона знову спохмурніла:

– Я ж сказала, що не хочу брати м’яча до рук! На твоєму курсі стільки хлопців, попроси кого-небудь іншого! – запротестувала вона.

– Не можу, у всіх плани. Заради мене, чи ні, заради Міранди. Ну, або заради святої мети! – благав Ештон.

– Свята мета обдурити мільйонера? А раптом я схиблю? Адже гра на гру не приходиться! Мені не хотілося б Еше, … і ти знаєш причину.

– Кетлін, не губи бідного чорношкірого хлопця! Де твоя людська солідарність?! Це ж жорстоко! Я ще довго не зможу купити собі нову тачку і катати дівчаток! Ти руйнуєш усі мої мрії! О, я пропав! – заголосив Ештон, викликаючи сміх у присутніх.

– Він доконає будь-кого, краще погоджуйся, Кетлін. Інакше в його плани ще входить цілування твоїх ніг і фінальне розривання на собі одягу на шматки, – сміючись, додала Міранда. – Поїхали, розімнешся. Кетлін, потрібно відпустити те, … що тримає. А раптом виграєте, адже цей хитрун не сказав, що вони з Шейном домовилися поділити  гроші навпіл? Так що візьмемо  свої відсотки, так, Еше?

– Ну, якщо не відступати від законів статевої дискримінації, то мені 70%, вам 30%.

– Ну не нахаба ?! Пройдисвіт ще той. Тобі потрібно було зайнятися політикою, а не економікою! – жартома стукнувши брата, вигукнула Міранда.

– А краще відразу в цирк, – зауважила їм Ізабелла.

– А це хіба не одне й те саме? – скривився Ештон, підморгнувши місіс Вілкінс. – Кетлін, погоджуйся, шанс обіграти багатого хлопчика випадає дуже рідко.

– Гаразд, приєднуюсь, – приречено зітхнула Кетлін, невдоволено хитаючи головою. – Ти, звичайно ж, майстер шантажу і маніпуляції. Боюся, що розривання одягу на шматки я вже не винесу.

  Невелика обгороджена площадка. З глядачів тільки Міранда, та потерпілий Шейн. Вони приїхали першими.

– Кевін з Діном запізнюються, – кинув Ештон, весело дивлячись на Кетлін, – Розігріємось? – запропонував він, граючи з м’ячем.

Після десятихвилинної розминки, з якої Ештон теж влаштував шоу, за їхніми спинами пролунав глузливий голос:

– Як же хочеться грошей , ви тільки подивіться. Ти привів групу підтримки, Еше?

– З’явився все ж таки! – озирнувся Ештон. – Попереджаю, краще відразу віддай мені мій виграш!

А Кетлін з цікавістю глянула на хлопця, який з ним заговорив. Впевненість, успішність улюбленця долі, в кожному русі, в кожній безтурботній усмішці. Неупереджено судячи – красень, такий собі винятковий голлівудський хлопчик з іскрометними променистими блакитними очами, чарівною посмішкою, ідеальними аристократичними рисами обличчя і накачаним торсом. Тепер Кетлін зрозуміла, чому за ним сохли дівчата – він був уособленням принца реального часу. Тільки ось Кетлін дивилася на нього поглядом стороннього судді. Його персона нітрохи не чіпала її, як втім, і ніхто інший.

– Шейн дуже «вдало» розтягнув зв’язки. Придурок ліз через паркан, – кинув Ештон. – Тому зі мною, проти вас зіграє Кетлін. Кетлін, це Кевін, а це Дін, – представив їх один одному Еш.

Кевін, глянувши на дівчину, красномовно склав свої виразні брови будиночком:

– Здається, бачилися. Еше, а ти впевнений? Може, відкладемо гру? Я так і бути зроблю тобі послугу.

– Ні, ми зіграємо! – замість Ештона впевнено відповіла Кетлін. Ця його глузлива посмішка викликала в ній лише колишній азарт. Який неабияк затягував. Такого обіграти було навіть приємно, незважаючи на її теперішню неприязнь до ігор з м’ячем. Цю перевагу і домінування альфа самця потрібно було похитнути. А коли Кетлін входила в раж, мало що могло її зупинити, зазвичай це був голос Метта, а тепер …

 …Вона не звертала уваги на жорстке зіткнення тіл, на сильні плечі і руки , які намагаються відібрати м’яча. Вона була спритнішою та вмілою. Ештон, по правді, теж був на висоті. Його білосніжні зуби, так чітко виділялися на чорному обличчі, тільки й виблискуючи, то в усмішці, то в радісному гарчанні. Так вийшло, що її противником став саме Кевін. Саме його потрібно було обходити, щоб зробити кидок в корзину або передати пас Ештону. Це с початку, Кетлін відчувала що, Кевін піддавався їй, але потім ігровий азарт захопив і його, особливо коли рахунок став не на їхню користь. Запах його спітнілого тіла, його прискорене дихання, цей чіпкий безжалісний погляд тільки піддавали адреналіну. Вона вже знала, що виграє у нього, і перспектива цієї перемоги дійсно тішила її. Відчуття поєдинку витіснило біль, привносячи якесь дивне відчуття, яке крадькома, обережно заповзало їй в душу.

Міранда дала сигнальний свисток.

– Ви шахраювали! Гей, я вимагаю додаткового часу! – обурився Кевін.

– Оце вже ні 20:34, ми зіграли чисто! І ми … перемогли! – задоволено  вимовила Кетлін, радіючи.

– Тебе зробила дівчина, – знущально кинув Ештон, кепкуючи над товаришем. – Кевіне, гони бабки.

– Я хочу відігратися! Ставлю ще п’ять тисяч. Давай Еше, навіть якщо ти продуєш, тобі буде з чого заплатити. А якщо виграєш, плюс ще п’ять штук , тільки тепер ти граєш в команді з Діном, а я з цим стрибунцем, – кивнув він на Кетлін.

Ештон голосно пирхнув , скорчивши чергову гримасу:

– Тобі ніяких грошей не вистачить, щоб умовити її грати з тобою! О, Галлахен, хоч в чомусь я тебе обскакав!

Кевін повернувся до Кетлін, окинувши її своїм поблажливим невимушеним поглядом розпещеного життям везунчика :

– Ну ж бо, дитинко, погоджуйся. Я ж бачу, ти любиш м’яч, і мене полюбиш, це лише справа часу. Виграш твій, а може бути і ще дещо бонусом.

– Занадто самовпевнений так? – Кетлін різко сунула йому в руки м’яча. – Я тобі не дитинко, пупсику! А замість бонусів купи собі презервативи і бережи себе!

– Тебе відшили. Грубо огризнулися і знехтували, – іронічно зауважив йому Дін , проводжаючи очима дівчину.

– Це тому що ніякого часу їй і не потрібно, вона вже в мене по вуха закохана, з першого погляду, – впевнено кинув Кевін, ні краплі не зачеплений.

– Помиляєшся, старий. Все-таки є люди, які не купуються на твої рахунки в банку і твою гарненьку пику. Як я, наприклад. Сподіваюся, ти приготував мені  мої десять штук? – майже проспівав Ештон, пританцьовуючи.

 – Я піду, – промовила Кетлін, підійшовши до Міранди, вона вже не чула, про що там говорили хлопці. – Мама чекає, та й кекси теж, – вона знову відсторонилася, сумно стиснувши губи.

– Авжеж, кекси куди ж без них! – пробурчала Міранда, свердлячи її незадоволеним поглядом. – Ти тупиш і упускаєш такий шанс! Тобі ще раз розповісти хто такий Кевін Галлахен?

– Ні, – пошепки і з сумною посмішкою відповіла Кетлін, нахилившись до неї . – Мене це не цікавить ні з якого боку. Бувай, я пішки!

Кетлін почула, як Міранда передражнила її останні слова.

–  «Ні з якого боку» !

– Гей, ти вже йдеш і навіть не попрощаєшся? – крикнув їй навздогін Кевін.

– Бувай, Еше! – озирнувшись, Кетлін навмисне помахала одному лише Ештону і пішла далі. Але через пару хвилин, її швидко схопили за руку, а потім охопили за талію. Кевін чомусь все ж таки вирішив її наздогнати:

– Ну, пробач за «дитинку», добре? Я невихований хам, більше не буду. Не дуйся, я запрошую всіх відзначити вашу перемогу! – примирливо промовив Кевін, посміхаючись , не розуміючи , чому дівчина так люто виривається.

– А я і не дуюсь! Дуються, як правило, в іншому місці закриваючись зсередини. Мені взагалі по барабану, що ти говориш і що думаєш. Не чіпай мене. Відпусти! Мені потрібно йти! – задкуючи від нього, вона майже побігла.

Кевін в розгубленості озирнувся, розводячи руками:

– У всякому разі, вона мила. Грає вона добре, але з головою у дитинки точно проблеми, – сказав він.

– Ти не правий, – вже зовсім серйозним тоном відгукнувся Ештон. – Просто вона не може відійти від горя. Знаєш, звідки вона так класно вміє потрапляти в корзину? Її навчили брати. «Нічні тигри», була така баскетбольна команда , чемпіони штату Вісконсін. Пів року тому, літак на якому вони летіли розбився. Старший і середній брат Кетлін загинули, Ніл і Тед Вілкінси. А з ними загинув і її хлопець Метт. Міранда говорить, що вони любили один одного по-справжньому, не знаю як це , але у Кетлін через все це глибока і затяжна депресія. Пішли, старий, ти обіцяв виставитися.

***

Все було як завжди. … А хоча … ні. Вона просто намагалася себе в цьому переконати. Все було б як завжди, якби тепер Кевін Галлахен не попадався їй так часто на очі, залучаючи до неї і загальну увагу теж. Раніше Кетлін уявляла себе невидимкою, вона ні на кого не звертала уваги і її ніби не помічали. Але після тієї гри Галлахен чомусь став немов нав’язувати їй свою присутність. Все почалося з того, що він зупинив її наступного дня в коридорі, коли вона просто хотіла пройти повз:

– А ми що не вітаємося? Я образив тебе? Ні? Тоді привіт, – демонстративно заявив він, вочевидь бажаючи почути відповідь.

– Здрастуй, Кевіне, – видавила крізь зуби Кетлін, намагаючись прослизнути далі, але де там.

– Привіт, недотико, Кет. Коли ж буде наступний матч реванш?

– Ніколи. Я не граю. Я зробила єдиний виняток для Еша! – холодно відрізала вона , уникаючи його проникливого погляду.

Але і на наступний день, і потім через два, він постійно намагався заговорювати з нею, а Кетлін робила все, щоб відшити його і чомусь якомога грубіше. Але він як на зло не ображався, на нього це не діяло, будь-яке її гостре слівце відскакувало від цієї броньованої сліпучої усмішки, і тільки веселило Галлахена, а разом з тим ще й інших, хто знаходився поруч.

  Цього разу Кетлін сиділа за столиком в студентському кафе і захоплено  читала книгу. Вона навіть не помітила , коли саме Галлахен виявився поруч , сівши на край її столу, зате Кетлін з величезним полегшенням зітхнула, коли його присутність помітили інші дівчата. До нього одразу ж підскочила одна стильна, вочевидь, досить розкута штучка , мало не відразу обійнявши його всіма своїми кінцівками.

– Кевіне, мій незабутній, неперевершений Кевіне, – проворкувала вона. – Не дуже добре обіцяти дівчині і забувати про свої обіцянки. Ти ж пам’ятаєш, що ми збиралися продовжити наші теплі зустрічі?

– Так-так, звичайно, – недбало кинув у відповідь Кевін, навіть не дивлячись на причепу, що висіла у нього на шиї. Замість цього він продовжував поглядати на  Кетлін, яка вперто втупилася в книгу.

– Ну, так що, може, до мене, прямо зараз? – наполягав поруч нудотний багатообіцяючий голосок.

– Що? А, … ні-ні-ні, тільки не зараз, мені ж потрібно зубрити , гризти граніт науки і ще раз вчитися – це так важливо, попереду майбутнє і я перед ним у відповіді, – абсолютно несподівано для дівчини видав Кевін, змусивши її сторопіти. – Правда ж, Кетлін?! – з цими словами він спритно вихопив її книгу. – Що це ми тут  із таким захватом читаємо? Ах, ось воно що, обов’язкова література! Невже тобі цікава ця утопічна муть? Я особисто заснув на двадцятій сторінці, коли починав читати її у свій час. Брітані, піди, попий водички, – недбало відштовхнув він від себе дівчину, навіть не глянувши у її бік.

– Кевіне, поверни книгу, – Кетлін вимогливо простягнула руку, обпаливши його своїм незадоволеним поглядом.

– Я поверну. Після гри. Ти проти мене. Без глядачів. Не люблю програвати, це не дає мені спокою. Я не полишу, поки ти не погодишся. А книжечку ж, потрібно повернути до бібліотеки, так що все в твоїх руках, дитинко.

– От бовдур, – зі злістю прошепотіла Кетлін. – А якщо я знову виграю?

– Став умови! – Кевін завис над нею, примруживши очі.

– Ти перестанеш мене помічати, розмовляти зі мною, забудеш, як мене звуть, все буде як було раніше! – відразу ж знайшлася вона.

– Хм, дівчину з гарною фігурою, з такими правильними рисами обличчя, з довгим світлим волоссям і дуже-дуже сумними красивими очима я помічав і раніше, – задумливо промовив Кевін, – Ще до пробіжки під зливою і тієї гри з жаднюгою, який відгукується на Ештона. Ти хочеш, щоб я був нечемним, не вітаючись з людиною, з якою знайомий? Сьогодні ти не обіграєш мене, Кетлін. Сьогодні виграю я, а ти, … ну, наприклад, поцілуєш мене.

– Іди до біса! Я із задоволенням тебе обіграю, заради власного спокою у майбутньому! Хочу розраховувати, що це наша остання розмова! – випалила Кетлін.

– Сьогодні о п’ятій, у спортзалі, буду чекати, – процідив він у відповідь.

Вона прийшла рівно хвилина в хвилину, але Кевін вже був там. Як він і сказав, глядачів не було, жодної душі в залі, крім них двох.

– Почнемо? Потрібно вміти програвати, Галлахен. Сподіваюся, ти з цим змиришся! – Кетлін мало не з жорстокістю схопила м’яча.

А він тільки посміхнувся, заводячи таймер. І гра почалася. Вірніше наполеглива боротьба, в якій ніхто не хотів поступатися. Він не щадив її, а вона зі шкіри геть лізла, щоб перехопити цей клятий м’яч. Кевін був вище, сильніше, і , виявляється , теж умів не дивлячись потрапляти в корзину. Рахунок на протязі всієї гри був рівним, поки на останній хвилині, перед тим як противно запищав таймер, Кевін раптом не закинув вирішального м’яча. Неначе фатальна випадковість немов навмисно підіграла йому невидимою рукою.

– О ні!!! – з величезним розчаруванням викрикнула Кетлін. – Дідько! Цього просто не може бути! Адже я програвала тільки … – вона запнулася. Бо не змогла договорити, що програвала вона лише Метту.

– 22:20 На мою користь, – переможно посміхнувся Кевін, – Як ти кажеш, зіграли чисто. Я переміг гідно. Так і має бути. Взагалі-то, я багато речей вмію робити на відмінно. Ну? – пильно подивився він їй в очі.

– Що ну? Самозакоханий та незрівнянний! Краще прищеми мені дверима пальці! Я серйозно, і ніяких безглуздих поцілунків! – при цьому Кетлін дійсно підійшла до дверей, відкрила  їх та сунула в щілину пальці. – Давай, переможець , насолодись цим.

Кевін хмикнув, невдоволено похитавши головою. Підійшов. Зміряв її поглядом, закусивши губу. Несподівано ніжно провів рукою по її щоці:

– Дякую за гру. Бувай, Кетлін, – проказав він.

І пішов. І в цю мить, на якусь частку милі секунди, Кетлін раптом відчула порожнечу. Не ту, яка вже була у її душі, … іншу. Тільки зараз вона усвідомила, що коли вона грала з ним – порожнечі неймовірним чином заповнювалися. Промайнуло вже знайоме їй відчуття зв’язку, «зчеплення» так жартома називав цей душевний стан колись її брат Тед. Немов одним своїм словом, цей Галлахен міг обернути до себе цілий Всесвіт. І це її насторожило.

Життя тривало. Цей факт Кетлін констатувала кожен раз, коли прокидалася після важкого сну, приголомшена заспокійливим та снодійним, які вона ковтала щовечора, так як без них її мучили постійні кошмари.

Вона вставала, безрадісно човгала у ванну, снідала, намагалася посміхатися батькам і поспішала до коледжу, де завантажувала себе по повній, не надто  звертаючи уваги на спроби Міранди спокусити її розвагами та навмисно ігноруючи чемного Галлахена, який знаючи, що їй це не доставляє задоволення,  робив це спеціально, вітаючись з нею по кілька разів на день, а вона при цьому тільки закочувала очі.

Але одного разу, Міранда сіла у свій «внутрішній танк» і понеслася напролом.

– Ти повинна піти зі мною, якщо ти адекватна, як стверджуєш!

– Нічого я не повинна! І доводити тобі я теж нічого не збираюся! Мене …

– Що, влаштовує? Та не бреши! Собі в першу чергу не бреши! Ти боїшся. Але я не прошу кидатися у вир. Ти можеш спробувати, поступово, маленькими порціями. Коли видужуючий хворий піднімається з інвалідного візка, то він не біжить в перший же день п’ять кілометрів, а робить для початку маленькі дрібненькі кроки.

– Слухай, ці твої медичні порівняння мене вже дістали!

– Кетлін, це буде класна вечірка, давай тільки заглянемо, якщо тобі стане погано – відразу ж підемо! Домовилися? Ну, хоч подивишся, як я здорово танцюю! Кетлін, зроби мені такий подарунок, адже у мене скоро день народження.

– О, Боже! Ну і пощастило ж мені зустріти сім’ю шантажистів! Ти як реп’ях! Значить, не даси мені спокійно жити?!

– У-у, – похитала головою Міранда, переможно посміхаючись.

– Що ж, але тільки ненадовго, і якщо що – тільки мене й бачили!

Увечері вона заїхала за нею, і коли Міранда зупинила машину біля чоловічого гуртожитку, Кетлін знову помітно напружилася.

– Ти не казала, що це буде тут.

– А ти думала, що це буде піжамна вечірка у першокурсниць? Ні, тут звісно  будуть хлопці, і дівчата. Це не злобні тварюки, а хлопці з групи Ештона! Кетлін, не сходь з розуму, це звичайні люди, ти їх бачиш майже кожного дня  у коледжі. Ештон зараз вийде, зустріне нас, і не потрібно дивитися на мене такими очима, ніби я веду тебе виривати зуби без наркозу!

Вечірка схоже вже була у розпалі, і Кетлін почало нудити вже з порога. Вона не знаходила тусуючих у клубах диму підпитих хлопців прикольними і раніше, ще за життя братів, але зараз це її чомусь ще й шалено дратувало. А ось Міранда, лише тільки почувши музику, одразу завелася. В одному вона мала рацію  – танцювала вона дійсно класно.

Кетлін прилаштувалася в кутку, подумки благаючи, щоб її ніхто не помічав, вирішивши для себе, що вона пробуде тут рівно десять хвилин і змиється.

Але тут … заграла інша музика. Знайома … дуже, … до болю. У танцюючій  парі, в молодику з темним волоссям та в білявій дівчині, їй привиділися вони з … Меттом. Дихати стало важко. Немов «зверху» навмисне знущалися над нею, перевіряючи на міцність. Її знову почало бити це зрадницьке  тремтіння. Помітивши вихід на рятівний балкон, Кетлін вискочила, зачинивши двері. Але музика все одно лунала і сюди! Вона з усіх сил затиснула долонями вуха, намагаючись дихати. А мозок відчайдушно кричав: «Не можу! Не можу! Більше без нього не виходить! Метт!»

Раптом до неї хтось легенько торкнувся. Кетлін відсахнувшись, озирнулася.

Кевін, мовчки , простягав їй склянку з водою. Так само мовчки, Кетлін дістала з кишені кофти свої пігулки, і тремтячою рукою взяла склянку.

– Хочеш піти звідси? – стримано промовив він, не зводячи з неї уважних очей .

Кетлін кивнула.

– Я можу відвезти тебе додому.

Кетлін знову кивнула, не дивлячись на нього.

– Але ти хотіла б зникнути, щоб тебе ніхто не помітив?

Тепер Кетлін підняла на нього очі. В її наповнених болем очах з’явилося відверте здивування. І вона знову кивнула.

– Пішли, – Кевін різко смикнув складену пожежну драбину, що стикалася з балконом. Він перебрався на неї першим, простягнувши їй руку. І Кетлін було вже не важливо, аби швидше забратися звідси.

– Тут високо , – промовив знизу Кевін, стрибнувши з останньої сходинки. – Ставай мені на плече. Не бійся. Я не впущу.

Вона і не боялася впасти. Більший жах викликали у неї руки, які підхопили її. Правда, він одразу її відпустив. Добігши до стоянки, а вони чомусь обидва бігли, Кевін швидко скочив в машину і відкрив їй дверцята.

 Кетлін мовчала, немов язика проковтнувши. Тільки дивилася в бічне скло, натягнувши рукава і заховавши в них долоні. Кевін нічого не питав. Просто зосереджено вів машину. Хоча, Кетлін, звичайно, цього не помічала, він все ж таки іноді пильно поглядав в її сторону.

Він м’яко пригальмував навпроти її будинку, мабуть ще в той раз запам’ятавши де вона живе. Помітивши у вікнах світло та силуети батьків, Кетлін раптом так відчайдушно відчула небажання вилазити і зараз в такому стані показуватися їм на очі. Вона не хотіла їхніх розпитувань, їхнього  хвилювання, не хотіла знову читати на їхніх обличчях глибокий жаль. Це вже було вище її сил. Кетлін важко зітхнула і здригнулася, тому, що по лобовому склу  раптово затарабанив дощ. Кевін повільно простягнув руку і включив двірники. Він не квапив її.

– Ми б … не могли ще, … покататися, – насилу вимовила вона, кутаючись у свою кофту, заздалегідь зім’явшись  в очікуванні його здивованого або глузливого погляду. Але нічого такого не сталося. Навпаки, це вона здивовано глянула на нього, коли він спокійно відповів:

– Не питання, – немов він розумів її глибше, ніж їй того хотілося. Він потягнувся на заднє сидіння за своєю курткою. Поклавши її їй на коліна, Кевін завів  машину, посміхнувшись з того, що перш ніж надягти його куртку, Кетлін її для чогось спочатку понюхала.

Він їхав просто прямо. Двірники шалено розганяли потоки води. Кожен думав про своє. Вона про те, що їй робити зі своїм нікчемним існуванням. Він про дівчину в його машині. Коли там, на вечірці, Кевін випадково помітив, з яким виразом обличчя вона вискочила з кімнати, щось в його душі підштовхнуло його допомогти їй. Він бачив, яка вона нещасна, яка розгублена і налякана. Кевін ніколи особливо довго не аналізував свої вчинки вже після їх здійснення. Просто діяв за якимось натхненням, ось і все. Зараз він їхав в машині з дівчиною, яку майже не знав, але він відчував, що так потрібно, мало того, зараз йому хотілося бути поряд із нею. Чимось вона його приваблювала до себе. І не дивлячись на її навмисну відчуженість і замкнутість, на її часом такі злі слівця і весь цей неприступний сумний образ – він бачив інше. Кевін бачив самотню трепетну і потребуючу людського тепла  дівчину, чиї очі, не дивлячись на її захисний панцир, кричали – «я падаю, простягни мені надію!». Так, він і справді був самовпевненим, так іноді нахабним бо ніколи не знав відмови, і труднощі в його житті вирішувалися одним клацанням пальців, але він не був байдужим. Кевіна не обтяжувала  його душа, вона у нього просто була. Інших чомусь дуже цікавив  його матеріальний стан, внутрішні якості ж залишалися непоміченими, але особисто він надавав значення наявності саме останнього. І в його середовищі це було дивиною, але у нього самого були дещо інші цінності, і дівчина, яку з’їдало горе нагадувала йому про них.

Кетлін почала дрімати, а потім, під шум дощу і зовсім заснула, повільно, уві сні прихилившись до його плеча. Від її мирного сопіння у нього теж почали злипатися повіки. І Кевін загальмував на узбіччі, вирішивши відпочити кілька хвилин …

Кетлін прокинулася першою. Вже було ясно і неприємно холодно. Розплющивши очі, вона відразу ж вперлася поглядом у ключі в запалюванні, зрозумівши раптом , що лежить на колінах у Кевіна, а його рука лежала на ній зверху, немов обіймаючи її. І судячи з його подиху, він ще спав. Сидячи.

Кетлін поворухнулася, розгинаючи затерпле тіло, намагаючись не думати про досить безглузду ситуацію. Кевін відкрив сонні очі, зміряв її поглядом, і посміхнувся, як умів тільки він – в пухнасті вії.

– Це все через пігулки, – зніяковівши, почала виправдовуватися Кетлін. – Нерозумно і дуже незручно, а ще холодно і …

Не давши їй договорити, Кевін раптом рішуче притягнув до себе і несподівано обійняв дівчину. Першим її бажанням було вирватися, але потім його запах, здався таким рідним і теплим, що вона завмерла, дозволивши собі усвідомлено побути настільки поруч із ним. 

Кетлін не розуміла, чому цей хлопець так притягує до себе саме її, вона ж не надавала значення ні його зовнішності, ні його спроможності. Єдиним поясненням вона вважала, що привабливе в ньому саме … життя, хоча може це і незграбно звучало. Так само рішуче Кетлін випросталася.

Кілька секунд вони дивилися один на одного без слів, поки Кетлін раптом з жахом не застогнала:

– О, боже, мої батьки! …Зателефонувати! – Вона почала гарячково нишпорити по кишеням у пошуках телефону. – Дідько, розрядився!

У відчаї, мало не плачучи, вона знову, але вже з надією глянула на Кевіна:

– Де твій?

– Я залишив його в своїй кімнаті у  гуртожитку, – кинув він, чомусь покосившись на прилади. – І ще, у нас … скінчилося пальне.

Кетлін злякано подивилася по сторонах:

– Де ми?

– На шосе. Ми виїхали з міста. Покаталися, одним словом. Знаю, хріново. Що-небудь придумаємо. Сиди тут! – Він виліз з машини, грюкнувши дверима, а Кетлін спостерігаючи через лобове скло, як хлопець зіщулившись від холоду, кудись впевнено попрямував по дорозі. І вона вкотре дорікнула собі за весь цей ідіотизм. Її скрутило від напруги.

Хвилин через п’ятнадцять він повернувся. Кетлін не зводила з нього стривожених очей.

– Чи то занадто рано, чи то ще чому, але на дорозі в обидва боки як на зло нікого, – промовив Кевін. – Хоча недалеко я помітив придорожній мотель. Там напевно є заправна станція. Дорога рівна. Прийдеться штовхати. … Готова? – блакитні очі з цікавістю вперлися в неї поглядом. – Пробач, але якщо щось робити, то тільки так.

– Добре, – Кетлін рішуче вибралася з машини.

– Зачекай, я буду спереду, а ти ззаду. Гей, не надірвися, – навіть без іронії, а цілком серйозно проказав він, тримаючись за кермо і штовхаючи машину в передню стійку. – Давай спочатку розгойдаємо. Ох, мамо, чому мій тато не Геракл!

Насилу, вони ледве-ледве доштовхали цю , як їй здавалося, громадину. У Кетлін від надмірних зусиль тряслися ноги і боліли зап’ястя. Але про це вона одразу забула коли побачила телефон. Гудки, і різкий, схвильований голос батька, який ясна річ всю ніч не заплющив очей.

– Алло ?!

– Тату, це я. Пробач, пробач. Я заснула, телефон розрядився. Я скоро приїду. Зі мною все добре! – заторохтіла вона злякано.

– Кетлін, слава богу! …. Кетлін, ти уявляєш, що ти наробила? !! – вже зміненим голосом прокричав він. – У матері трохи серце не зупинилося. Я місця собі не знаходив! Ми обдзвонили всі лікарні, всі морги, всі поліцейські ділянки! Як так можна?!

– Пробач. Я не хотіла. Так вийшло, – прошепотіла у слухавку Кетлін, витираючи сльози. – Ми вже їдемо.

– Де ти? Я сам приїду і заберу тебе!

– Ні, мене привезе Кевін.

– Хто такий Кевін?! Через скільки ти приїдеш ?! – у нестямі вимагав батько.

Кевін стояв неподалік, спостерігаючи за нею, він відразу ж зловив її запитальний погляд: 

– Скільки часу нам знадобиться? – невпевнено перепитала вона.

– Півтори години ! – прозвучало у відповідь без коливань .

– Тату, десь півтори години. Не хвилюйся, і заспокой маму. Це просто безглуздий збіг обставин! – щоб більше не чути ці ноти паніки в голосі батька, Кетлін швидко повісила слухавку. Кевін спокійно простягнув їй каву:

– Поїхали. Обережно, гаряча.

  Кетлін мовчки стискала в руках вже порожній стаканчик з-під випитого напою, не наважуючись заговорити з людиною з якою так близько і так незграбно провела стільки часу.

– Дякую, – тільки й змогла сказати вона хвилин через сорок . – Спасибі, за те, що не набридаєш питаннями.

– Нема за що, – коротко відповів він, ховаючи тиху поблажливу посмішку в куточках губ. – Тільки й ти не питай чому я це роблю, … не відповім.

І Кетлін відчула по справжньому щиру подяку по відношенню до нього , за те, що він не лізе з розмовами і запитаннями без його вже звичних дотепів і іронічних шпильок. Це було неймовірно, але їй здалося, що він, по суті чужа  їй людина, якимось чином тонко відчуває її. Тут, в машині, з ним їй було спокійно, і навіть, як не дивно затишно , хоча раніше вона була протилежно  іншої думки про Кевіна Галлахена. Тепер він вже не здавався їй таким мажорним самовпевненим нахабою. Напевно, вона все-таки помилялася через своє останнім часом хибне ставлення до людей. І , якщо б було можна, то вона їхала б так ще довго, мовчки, світ за очі, … із ним.

Кевін було потягнувся включити музику, але вона випередила його, зупинивши його руку своїми холодними пальцями. І знову він нібито зрозумів, не заперечуючи, дивлячись перед собою. Без слів.

  Вже здалеку кинулося в очі, як біля будинку нервово походжали її батьки, заповнивши своїм гнітючим настроєм весь простір навколо себе.

– Давненько зі мною такого не було, – тихо видихнула Кетлін, збираючись духом. – Все, я піду. Ти їдь. Не будуть же вони мене карати, я ж вже не маленька.

– Цього ще не вистачало! – якось підозріло кинув Кевін, збираючись вилазити з машини. – Я поговорю з ними, і все поясню.

– Ні не потрібно! – Кетлін вчепилася в дверну ручку, вже наперед подумки змалювавши собі всі наслідки цієї розмови .

– Дозволь, я сам буду вирішувати, що потрібно, а що ні! – твердо відрізав він, обходячи машину, з рішучістю глянувши в очі Джону Вілкінсу.

– Містере Вілкінс, місіс Вілкінс, мене звуть Кевін Галлахен, і я частково теж винен у зникненні Кетлін. Ви тільки не гнівайтесь на неї. Все вийшло абсолютно випадково, здавалося, на хвилиночку задрімали, і раптом – ранок.

– Ви хочете сказати, … що зовсім випадково … переспали з моєю дочкою ?! – наповнена обуренням заявила Ізабелла , змірявши хлопця нищівним поглядом.

Від такого трактування Кевін застиг з відкритим ротом.

– Ні, мамо, це не те про що ти подумала! – благала Кетлін, в шоці від того, що відбувається.

– Ти хочеш сказати, що просто заснула поруч з незнайомим хлопцем ?! – сердиті очі матері тепер метнулися в її сторону.

– Так! – відповіли вони з Кевіном в один голос.

– Ну, не зовсім незнайомим, ми знайомі тижнів зо два або може бути більше, – спробував було Кевін, але батько обірвав його.

– І ви гадаєте, ми повинні вірити в цю нісенітницю?!! Ви діти іншого часу, у вас все це вже дуже швидко виходить! Але я не проти, щоб ти зустрічалася з хлопцем, дочко, просто не роби так більше з нами. Я повинен знати, де ти знаходишся і бути впевненим, що ти в надійних руках!

– Тату!!! – нестямно закричала Кетлін, стиснувши кулаки. – Я ні з ким не зустрічаюся, і зустрічатися не збираюся! Я просто заснула в його машині! Досить вже робити з цього трагедію, більшою ніж є – вже не станеться! – її душили емоції, і Кетлін рвонула до будинку.

– Ну ось, а здавалося, ніби тільки заспокоїлась, – ніби сам собі зауважив Кевін, проводжаючи її поглядом . – Ви можете не вірити мені, але ви повинні вірити своїй дочці, містере Вілкінс.

Батько Кетлін пильно примружившись , вдивлявся в його обличчя, а потім раптом видав зовсім несподівано для Кевіна:

– Тобі подобається Кетлін?

– Що ви маєте на увазі? Як людина? Або … Я занадто мало її знаю, я просто допоміг їй.

– Не викручуйся, хлопче! Я виростив двох хлопців і знаю, який буває вираз очей, коли зріє симпатія. Скажімо так, вона могла б тобі сподобатися і навіть більше, якщо б не цей біль, який гризе її. … Ну що ж, клин клином вибивають. Я благословляю тебе дізнатися її краще.

– Джоне, що ти несеш?! – вражено прошепотіла Ізабелла, смикаючи чоловіка за рукав.

– Щось мені підказує, що цей хлопець зможе витягнути нашу дівчинку з того світу. Вона повинна відпустити Метта, це через нього вона до сих пір божеволіє. Я нічого не мав проти хлопця, але тепер йому не місце в її серці. Снідати будеш, Кевіне?

– Іншим  разом, – відповів приголомшений Кевін . – Просто дайте їй час.

__________________________

Щиро дякую за увагу до моєї  творчості!

Для продовження читання треба перейти за посиланням на Букнет 

З повагою, Лаванда Різ!